머스크가 쏘아올린 '지속가능한 비트코인 채굴'… 경제성은?

일론 머스크 테슬라 CEO가 비트코인 채굴업체들과 회의를 가진 후 암호화폐의 지속 가능성 개선을 목적으로 한 비트코인채굴협의회(Bitcoin Mining Council)가 출범했다.

머스크는 이러한 계획이 "잠재적으로 유망하다"는 트윗을 올렸다.

협의회는 "에너지 사용의 투명성 증진"과 채굴업자들의 재생에너지 사용을 장려할 것으로 전망된다. 비트코인을 만드는 과정은 엄청난 양의 전기를 소비한다.

비트코인 가격은 이달 테슬라가 환경오염 우려를 이유로 암호화폐 지지를 철회하면서 하락했다.

비트코인은 금전거래의 디지털 장부인 블록체인으로 운영된다. 채굴자들은 가상화폐를 획득할 수 있는 기회를 대가로 비트코인 거래를 감사한다.

비트코인 거래는 막대한 컴퓨팅 파워를 필요로 하고, 이는 엄청난 양의 전기를 사용한다. 케임브리지대가 발표한 비트코인 전력 소비지수에 따르면, 현재 비트코인의 전력 소비량은 네덜란드보다 많다.

트위터 내용: "북미 비트코인 채굴업체들과 대화했습니다. 그들은 현재 및 향후 재생에너지 사용에 대한 세부사항을 발표하고 전 세계 비트코인 채굴자들에게 그 사항을 지켜달라고 청하기로 약속했습니다. 잠재적으로 유망합니다."

머스크와 채굴업체들의 회의를 소집한 마이클 세일러 마이크로스트레티지 CEO의 트윗에 따르면, 협의회에는 '북미 최고의 비트코인 채굴업체들'이 포함돼 있다.

그러나 몇몇 대학들의 공동 연구에 따르면 지난해 4월 기준으로 중국이 비트코인 채굴의 75% 이상을 차지하고 있다. 중국 비트코인 채굴의 40%는 석탄 연료에서 비롯된다고 추정했다.

분석

로리 셀란-존스 기술전문기자

가장 적나라한 형태로 자유시장 자본주의를 나타내는 것이 있다면, 바로 비트코인이다.

비트코인은 규제에서 자유롭고, 중앙은행이나 정부는 비트코인 업무를 담당하지 않는다. 그리고 암호화폐를 진지하게 따르는 일부 신봉자들은 전통적인 금융 시스템과 국가의 많은 기반시설이 그냥 사라지길 바라는 극단적 자유주의자들이다.

따라서 비트코인채굴협의회를 주도하는 머스크가 암호화폐 채굴 과정에서의 지속 가능한 에너지 사용을 촉진한다는 아이디어는 기괴해 보인다.

비트코인 채굴의 경제 논리는 채굴자가 가장 저렴한 가용 전력을 찾기를 요구한다. 미국에서는 수력 발전일 수도 있지만, 이는 주로 중국의 석탄 화력 발전이었다.

중국 정부가 비트코인 채굴 단속에 성공하더라도, 러시아 같은 국가의 비트코인 채굴자들은 계속해서 화석 연료 전력을 사용할 가능성이 높다. 미국의 비트코인 채굴자들은 그들의 활동에 친환경을 뜻하는 녹색 에너지 표식을 붙이고 싶어할 수 있지만, 비트코인 시장이 더욱 넓어질 경우 재생에너지 사용은 경제성이 없거나 부적절해질 수도 있다.

앞서 이달 테슬라는 환경오염에 영향을 준다는 우려로 비트코인을 이용한 차량 판매를 중단했다. 또한 테슬라는 지난 2월 15억달러(약 1조6762억원)에 상당하는 비트코인을 구매했다고 밝혔다.

머스크는 비트코인을 이용한 차량 판매 중단 당시 "비트코인 채굴과 거래에 화석 연료, 특히 이산화탄소 배출이 심한 석탄 사용이 급증할 것으로 우려된다"는 트윗을 올렸다.

그러나 비트코인 전문 미디어 웹사이트 '디지코노미스트' 창립자 알렉스 드 브리스는 BBC와 인터뷰에서 "협의회는 재생에너지 사용을 공시하고 홍보하는 것 이상을 해야 한다"고 말했다.

그는 "재생 에너지 사용 여부를 공시하더라도 비트코인 채굴자들이 가장 저렴하고 지속적인 전력 자원을 찾아내고자 하는 본래의 동기가 바뀌진 않는다"며 "이 자원은 전형적으로 (구식이 돼버린) 화석 연료로 귀결된다"고 말했다.

브리스는 또한 "켄터키주는 비트코인 채굴자들이 와서 낡은 탄전을 사용할 수 있도록 세금 감면 정책까지 고안했다"며 "따라서 나는 이러한 추세가 재생에너지 사용 증가로 이어질 것이라고 보지 않는다"고 말했다.

그러나 협의회 구성원이자 영국 암호화폐 채굴 기업인 아르고(Argo)의 피터 월 CEO는 점점 더 많은 미국 비트코인 채굴자들이 재생에너지 전력을 선택하고 있다고 주장했다.

그는 협의회가 변화를 촉진할 수 있다고 생각한다. 월은 "협의회는 아직 시작 단계이자 초기에 있다"며 "지속 가능한 비트코인 채굴을 촉진하고 북미를 포함해 여러 지역에서 이를 실행하기 위한 최선의 방법에 대해 많은 논의가 진전될 것"이라고 말했다.