우크라이나 전쟁: 러시아는 전술핵무기를 사용할까

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 러시아 영토 방어에 핵무기를 사용할 준비가 됐다고 발언하면서, 우크라이나에서 소형 전술핵무기 사용을 둘러싼 공포가 확산됐다.

조 바이든 미국 대통령은 러시아가 핵무기를 사용할 경우 제2차 세계대전 이후 가장 심각한 군사 충돌이 초래될 것이라고 경고했다.

전술핵무기란?

전술핵무기는 국지전 등 전장에서 목적 달성을 위해 사용하는 소형 핵탄두 및 운반 시스템을 가리킨다. 광범위한 방사능 낙진 없이 특정 지역의 목표물을 파괴하도록 설계된다. 가장 작을 경우 1킬로톤 이하(1킬로톤의 파괴력은 폭발성 TNT 1000톤에 상당함), 가장 클 경우 100킬로톤에 달할 수 있다. 전략핵무기는 파괴력이 더 크고(최대 1000킬로톤) 더 장거리에서 발사된다. 미국이 1945년 히로시마에 투하한 원자폭탄은 15킬로톤이었다.

러시아가 보유한 전술핵무기

미국 정보기관에 따르면, 러시아에는 약 2000개의 전술핵무기가 있다. 전술핵탄두는 순항미사일이나 포탄 등 재래식 폭발물 운반에 사용하는 다양한 유형의 미사일에 탑재할 수 있다. 전술핵무기는 대함 미사일, 어뢰, 폭뢰와 같이 항공기나 선박에서도 발사할 수 있다. 미국은 러시아가 최근 전술핵무기의 사거리·정확도 개선을 위해 막대한 자금을 투자했다고 밝혔다.

전술핵무기의 사용 이력

전술핵무기가 전쟁에서 사용된 적은 없다. 미국, 러시아 등 핵 강국은 전장에서 목표물을 파괴할 때 현대화된 재래식 탄약의 성능이 비슷한 수준임을 확인했다. 또한, 지금까지 어떤 핵보유국도 전술핵무기로 전면적 핵전쟁을 일으키는 위험을 감수하지 않았다. 그러나 러시아는 더 큰 전략미사일보다 더 작은 전술무기를 사용할 때 더 과감해질 수도 있다.

채텀 하우스 싱크탱크에서 국제 안보 프로그램을 총괄하는 패트리샤 루이스 박사는 "러시아는 핵무기 사용의 높은 문턱을 넘는다고 생각하기보다, 그저 일부 재래식 전력을 사용한다고 생각할 수 있다"라고 설명한다.

푸틴의 핵 위협을 진지하게 받아들여야 할까?

2022년 2월 우크라이나 침공 직전 푸틴 대통령은 러시아 핵군의 "특별 전투 준비태세"를 선포하고 핵 훈련을 실시해 세간의 이목을 끌었다.

더 최근에는 "러시아 영토가 위협받는다면 러시아와 국민을 보호하기 위해 가능한 모든 수단을 사용하겠다. 결코 단순한 엄포가 아니다"라고 발언했다.

러시아는 독특한 방식의 국민투표를 거친 뒤 이미 점령한 우크라이나 남부·동부 지역을 병합할 계획이다. 푸틴 대통령은 "모든 수단을 동원해" 자국 "영토 보전"에 나설 준비가 됐다고 밝혔다. 미국 정보당국은 이러한 발언을 핵전쟁 계획의 암시라기보다 우크라이나의 영토 재탈환 과정에서 서방의 지원을 막는 위협으로 판단한다.

그러나 일각에서는 이후로도 러시아의 뜻대로 진행되지 않을 경우, 러시아가 교착 상태를 해결하거나 패전을 피하기 위해 "게임 체인저"로서 소형 전술무기 사용을 검토할 수 있다고 우려한다.

미국 워싱턴DC에 위치한 카네기 국제평화재단(CEIP)의 제임스 액튼 핵 전문가는 다음과 같이 말한다. "그런 상황에서 푸틴의 핵무기 사용이 진지하게 우려됩니다. 아마도 우크라이나 지상에서 핵무기를 사용해 모두를 공포에 빠뜨리고 자신의 뜻을 관철할 가능성이 높습니다. 아직 그 시점이 오지 않은 거죠."

지금까지 미국의 대응

조 바이든 미국 대통령은 러시아가 우크라이나 전쟁에서 핵무기를 사용하지 않도록 경고했다.

바이든 대통령은 CBS 뉴스와의 인터뷰에서 러시아가 핵무기를 사용한다면 "전쟁의 양상이 제2차 세계대전 이후와 전혀 다른 국면에 접어들 것"이라고 전하며, "그 결과는 치명적일 것"이라고 덧붙였다.

핵 사용 시 미국과 나토가 어떻게 나올지는 예측이 어렵다. 상황의 악화나 전면적 핵전쟁을 방지하려 나설 수도 있지만, 선을 긋고 싶어할 수도 있다. 의외로 또 다른 강대국인 중국이 전술핵무기 사용을 저지할 수도 있다.

영국 킹스칼리지런던의 핵 전문가 헤더 윌리엄스 박사는 "러시아는 중국의 지원에 크게 의존한다. 하지만 중국에는 선제 사용을 금하는 핵 독트린이 있다. 따라서 푸틴이 핵무기를 사용할 경우 중국의 지지를 얻기란 불가능에 가깝다"라고 설명한다.

"푸틴이 핵무기를 사용한다면 중국이라는 지원군을 잃을 것입니다."