Zine al-Abidine Ben Ali : un enregistrement secret met en lumière les dernières heures agitées du dictateur

La BBC a obtenu des enregistrements extraordinaires qui, selon nous, sont des appels téléphoniques passés par un ancien dictateur du Moyen-Orient, le président tunisien Zine al-Abidine Ben Ali, alors qu'il quittait le pays en avion en 2011. Ces derniers moments montrent comment son autorité s'est effondrée, scellant le sort de sa dictature de 23 ans et déclenchant la vague de soulèvements pro-démocratiques du "Printemps arabe" dans la région.

Les enregistrements ont été analysés par des experts audio qui n'ont trouvé aucune preuve de falsification ou de manipulation. Ben Ali est mort en exil en 2019, mais la BBC a également fait écouter ces enregistrements à des personnes qui connaissent les personnes concernées et qui pensent que les voix sont authentiques, ce qui confirme l'authenticité des enregistrements. Cependant, certaines des personnes concernées contestent fortement leur véracité.

S'ils sont authentiques, les enregistrements donnent un aperçu incroyable du changement d'humeur de Ben Ali dans les dernières 48 heures de son régime, alors qu'il commence lentement à comprendre le véritable impact des protestations qui ébranlent son redoutable État policier.

Les enregistrements - dont des extraits sont inclus ci-dessous - commencent dans la soirée du 13 janvier 2011. Le premier est un appel à un proche confident, qui serait Tarak Ben Ammar, un magnat des médias connu pour avoir encouragé le réalisateur George Lucas à tourner le premier film de la Guerre des étoiles en Tunisie. Plus tôt dans la journée, Ben Ali avait prononcé un discours télévisé à la nation, afin de tenter d'enrayer l'élan des manifestations de masse.

Le mécontentement généralisé face aux difficultés économiques et à des décennies de régime autocratique et de corruption avait éclaté quelques semaines plus tôt après qu'un jeune vendeur ambulant, Mohamed Bouazizi, se soit immolé par le feu lorsque les autorités l'ont empêché de vendre des produits dans la ville de Sidi Bouzid. Le 13 janvier, une centaine de personnes étaient mortes dans les manifestations, qui envahissaient désormais les rues de la capitale.

Mais Ben Ali semble rassuré lorsque Ben Ammar semble le couvrir d'éloges.

"Vous avez été merveilleux, c'est le Ben Ali que nous attendions", dit Ben Ammar dans l'enregistrement.

Ben Ali fait preuve d'autodérision, affirmant que son discours manquait de fluidité, mais son confident le rassure.

"Pas du tout... C'est un retour historique. Tu es un homme du peuple. Tu parles leur langue", dit son ami.

Ben Ali rit avec ce qui semble être un soulagement. Mais le discours prononcé devant le public tunisien n'est manifestement pas suffisant. Le lendemain, les protestations s'intensifient et menacent d'envahir le ministère de l'intérieur. Des dispositions sont prises pour que la famille de Ben Ali prenne un vol hors du pays pour sa propre sécurité - à destination de l'Arabie saoudite - et Ben Ali est alors persuadé de les escorter, dit-il.

Le contenu et le moment des enregistrements suivants placent Ben Ali sur ce vol.

On peut l'entendre passer une série d'appels de plus en plus frénétiques à trois personnes - que l'on pense être son ministre de la défense, le chef de l'armée et un proche confident - Kamel Eltaief.

Il commence par demander à celui que l'on croit être le ministre de la Défense, Ridha Grira, quelle est la situation sur le terrain en Tunisie. Grira lui annonce qu'un président par intérim est désormais en place. Ben Ali demande à Grira de répéter cette information trois fois, avant de répondre qu'il sera de retour dans le pays "dans quelques heures".

Il appelle alors un homme que la BBC considère comme un proche confident, Kamel Eltaief. Ben Ali dit à Eltaief que le ministre de la défense l'a rassuré que les événements sont sous contrôle.

Eltaief corrige carrément cette supposition.

"Non, non, non. La situation change rapidement et l'armée ne suffit pas", lui dit son ami.

Ben Ali l'interrompt pour lui demander : "Tu me conseilles de revenir maintenant ou pas ?". Il doit répéter la question trois fois de plus avant qu'Eltaief ne réponde correctement.

"Les choses ne vont pas bien", répond finalement Eltaief.

Ben Ali appelle ensuite celui que nous pensons être le chef de l'armée, le général Rachid Ammar. Ammar ne semble pas reconnaître la voix au bout du fil. "Je suis le président", doit lui dire Ben Ali.

Ammar le rassure en lui disant que "tout va bien". Ben Ali pose à nouveau la même question qu'à Eltaief : doit-il rentrer en Tunisie maintenant ? Rachid lui répond qu'il vaut mieux qu'il "attende un peu".

"Quand nous verrons que vous pouvez revenir, nous vous le ferons savoir, Monsieur le Président", dit Ammar à Ben Ali.

Il appelle une nouvelle fois son ministre de la défense, lui demandant s'il doit rentrer chez lui, et cette fois, Grira est plus direct, disant à Ben Ali qu'il "ne peut pas garantir sa sécurité" s'il le fait.

Juste après minuit, l'avion du président Ben Ali atterrit à Djeddah, en Arabie Saoudite. Il ordonne au pilote de préparer son voyage de retour, et lui et sa famille sont escortés à la Guest House du palais du roi Faisal.

Mais le pilote désobéit à l'ordre. Il abandonne Ben Ali et retourne en Tunisie.

Réveillé en Arabie Saoudite le lendemain matin, Ben Ali appelle à nouveau son ministre de la défense. Ce dernier reconnaît que l'administration ne maîtrise pas ce qui se passe dans la rue. Il dit à Ben Ali qu'il est même question d'un coup d'État. Ben Ali rejette cette idée en la qualifiant d'action des "islamistes", avant de parler à nouveau du retour au pays.

Grira semble maintenant essayer de dire la vérité à son chef.

"Il y a de la colère dans les rues d'une manière que je ne peux pas décrire", dit Grira. Il semble vouloir être clair avec le président, ajoutant : "Pour que vous ne puissiez pas dire que je vous ai induit en erreur, et la décision vous revient".

Ben Ali tente de défendre sa réputation. "Qu'ai-je fait à la rue ? Je l'ai servie."

"Je vous donne la situation, pas une explication", répond Grira.

En quelques heures, un nouveau gouvernement est formé en Tunisie - un gouvernement dans lequel beaucoup des mêmes ministres, dont Grira, ont conservé leur poste. Ben Ali ne devait jamais retourner dans son pays, restant à Djeddah, en Arabie saoudite, jusqu'à sa mort en 2019.

Le ministre de la Défense Ridha Grira et le chef de l'armée Rachid Ammar ont refusé de commenter les enregistrements lorsqu'ils ont été contactés par la BBC. Les hommes de confiance de Ben Ali, Kamel Eltaief et Tarak Ben Ammar, ont nié que les appels avec eux avaient eu lieu, Ben Ammar ajoutant qu'il n'avait pas tenté de rassurer le président sur son règne.

La BBC a consacré plus d'un an à des recherches sur l'authenticité des enregistrements. Ils ont été analysés par un certain nombre d'experts en criminalistique audio au Royaume-Uni et aux États-Unis, qui ont recherché des signes de falsification ou d'édition, ou encore de traitement "deep fake" qui reproduit artificiellement les voix. Aucune trace de manipulation n'a pu être trouvée.

La BBC a également cherché à confirmer l'identité des participants aux appels en faisant écouter les extraits pertinents à des personnes qui connaissent au moins l'un des locuteurs qui semblent être entendus. Parmi les personnes consultées figurent trois des principaux responsables de la sécurité de Ben Ali, des dirigeants de son parti politique et même un imitateur vocal du président.

Toutes les personnes approchées ont pu identifier les locuteurs et n'ont pas soulevé de doutes quant à l'authenticité. D'autres éléments corroborent également le contexte de ces appels, notamment les déclarations antérieures du ministre de la Défense, Grira, et du chef des armées, Ammar, selon lesquelles ils avaient parlé au président alors qu'il était dans l'avion, les souvenirs d'Ammar correspondant étroitement au contenu de son appel.

Les enregistrements suggèrent comment un autocrate qui a supervisé un État de surveillance répressif et redouté pendant 23 ans a été réduit à la confusion et était à la merci des instructions de ses ministres dans ses derniers moments au pouvoir. En 2011, pendant son exil en Arabie saoudite, Ben Ali a été condamné à perpétuité par contumace pour la mort de manifestants pendant la révolution.