Astronomie : La pluie de météores des Géminides illumine le ciel nocturne

La pluie de météores des Géminides, célèbre pour ses traînées lumineuses multicolores dans le ciel nocturne, a émerveillé les observateurs du monde entier.

Visibles dans le monde entier, les météores peuvent être observés à l'œil nu tant que le ciel n'est pas trop nuageux ou affecté par la pollution lumineuse.

Dans des conditions parfaites, les observateurs peuvent apercevoir des dizaines de météores toutes les heures.

La Nasa considère les Géminides comme l'une des "meilleures et des plus fiables pluies de météores annuelles".

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Quelles sont les causes exactes de ces averses ?

Les météores apparaissent lorsque la Terre traverse des traînées de débris de comètes ou d'astéroïdes. Lorsque ces débris touchent l'atmosphère de notre planète, ils brûlent et créent des traînées lumineuses spectaculaires.

Les Géminides sont déclenchées par des débris célestes laissés par un astéroïde rocheux connu sous le nom de 3200 Phaethon.

"Les étoiles filantes n'ont en fait rien à voir avec les étoiles", explique Maggie Aderin-Pocock, spécialiste de l'espace et coanimatrice de l'émission The Sky at Night. "Il s'agit simplement de minuscules débris qui brûlent.

Selon le Dr Aderin-Pocock, le fait que cette pluie de météores soit causée par un astéroïde et non par une comète la rend "très spectaculaire, car les astéroïdes sont rocheux", alors que les comètes sont glacées.

"Un grand nombre de ces étoiles filantes seront colorées en raison de la différence entre les éléments contenus dans les particules", a-t-elle ajouté.

Selon l'Observatoire royal de Greenwich, les couleurs comprennent le blanc, le jaune, le vert, le rouge et le bleu. Ces couleurs sont en partie dues à la présence de traces de métaux comme le sodium et le calcium dans les débris.

Le nom "Géminides" vient des Gémeaux, la constellation d'où semblent émerger ces météores.

"Cette pluie de météores n'est rien d'autre qu'un magnifique phénomène nocturne au cours duquel de nombreuses étoiles filantes semblent provenir de la même zone du ciel", explique le Dr Minjae Kim, chercheur en astronomie et en astrophysique à l'université de Warwick.

Comment peut-on voir les Géminides ?

Le Dr Aderin-Pocock explique que la meilleure façon de voir les météores est de regarder le ciel, ajoutant que "vous n'êtes pas obligé de regarder vers les Gémeaux, mais vous en verrez peut-être plus si vous le faites".

"Si vous trouvez Orion, regardez légèrement sur votre gauche et vous devriez voir les Gémeaux, d'où émergeront ces étoiles filantes", a déclaré le Dr Aderin-Pocock.

Vous n'aurez besoin d'aucun équipement spécial pour observer la pluie d'étoiles filantes et il sera peut-être plus facile de les voir à l'œil nu.

Il est également conseillé de se rendre dans un endroit aussi sombre que possible, car la pollution lumineuse des villes peut gâcher la vue.

Bien que le spectacle soit visible depuis quelques jours déjà, la pluie de météores a atteint son apogée dans la nuit de jeudi à vendredi.

Ne vous inquiétez pas si vous n'avez pas réussi à voir les Géminides pendant leur pic, car les pluies se poursuivent pendant quelques jours, mais en moins grand nombre.

Le Dr Kim suggère de télécharger une application d'observation des étoiles pour savoir où regarder.

"Si vous parvenez à trouver la constellation des Gémeaux en premier, la pluie de météores ne sera plus qu'un jeu d'enfant", explique-t-il.

Le Dr Kim conseille également de laisser à ses yeux le temps de s'habituer à l'obscurité et de se faire accompagner d'un ami, afin de ne pas perdre de vue les différentes parties du ciel.

Simon King, présentateur météo à la BBC, estime que les nuages se sont suffisamment dissipés dans la nuit de jeudi à vendredi pour que l'on puisse observer la pluie de météorites dans tout le Royaume-Uni.

"Vendredi soir, le ciel sera couvert dans la majeure partie du Royaume-Uni, à l'exception de l'est de l'Angleterre où le ciel sera dégagé.

"La nuit de samedi à dimanche ne s'annonce pas très bonne, avec un ciel couvert sur l'ensemble du territoire britannique, mais la nuit de dimanche à lundi sera peut-être la plus propice pour de nombreuses personnes.

"Un ciel dégagé est attendu au moins pour un temps sur l'Angleterre et le Pays de Galles, en particulier dans les régions du sud et de l'est.