Prématurité : les soins kangourou en peau à peau permettent de sauver la vie des bébés prématurés

En mars, Ojoma Ekhomun, une mère nigériane, a donné naissance à son premier enfant après seulement 31 semaines de grossesse.

Son fils, qui ne pesait que 700 grammes, a été placé dans une couveuse et, lorsque son poids a atteint un kilo, les médecins du centre maternel et infantile Amuwo Odofin de Lagos l'ont emmené contre la poitrine de sa mère, leur peau nue étant pressée l'une contre l'autre.

Cette approche simple mais remarquablement efficace, connue sous le nom de "soins kangourou", a fonctionné.

"Il est très en sécurité ici", dit Ekhomun, la mère de 26 ans. "J'apprécie la chaleur entre le bébé et moi-même".

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Mieux que les incubateurs

Cette méthode, proposée pour la première fois en 1978 par deux pédiatres de la maternité de l'hôpital San Juan de Dios de Bogota, en Colombie, a été approuvée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'organe de santé des Nations unies.

Les directives précédentes préconisaient l'utilisation d'incubateurs.

L'OMS a déclaré que les nouvelles directives étaient importantes pour les régions où l'approvisionnement en électricité est inexistant (ou peu fiable) pour alimenter les incubateurs.

De nouvelles recherches ont montré que le fait de mettre en place ce que l'on appelle les "soins kangourou" et d'encourager l'allaitement maternel immédiatement, plutôt qu'après la stabilisation des bébés, pourrait sauver jusqu'à 150 000 vies par an.

Comment fonctionnent les "soins kangourou" ?

Selon l'OMS, la prématurité est un problème de santé publique urgent. Chaque année, on estime que 15 millions de bébés naissent prématurément, soit plus d'une naissance sur dix dans le monde, et un nombre encore plus élevé - plus de 20 millions de bébés - ont un faible poids à la naissance. Ce chiffre est en augmentation, et la prématurité est aujourd'hui la principale cause de décès des enfants de moins de cinq ans.

Les bébés prématurés et en sous-poids peuvent être confrontés à un large éventail de problèmes à la naissance. Sans réserve de graisse corporelle, ils peuvent avoir du mal à réguler leur propre température et perdre rapidement de la chaleur. Des incubateurs sont utilisés pour les aider à maintenir une température stable.

C'est dans les pays à revenu faible ou intermédiaire que le nombre de naissances prématurées est le plus élevé (près de quatre sur cinq).

En fixant le bébé en position verticale sur la poitrine de sa mère de manière à ce que leur peau soit en contact direct, il peut partager la chaleur de son corps pour maintenir une température stable et réduire considérablement le risque d'hypothermie au cours de ses premiers jours de vie.

Ce traitement peu coûteux peut être appliqué à grande échelle et soulage les établissements de santé.

L'Unicef a également mis en avant les recherches qui soulignent les avantages pour la mère et l'enfant. Il s'agit des "soins kangourou" :

Engagement

Les soins kangourou nécessitent toutefois un engagement fort : les bébés en sous-poids ont besoin d'un contact peau à peau continu pendant au moins 18 heures par jour. Pour la mère, cela ne signifie que quelques heures de pause.

Mais Antin Ehi, une mère de 40 ans de Lagos dont la fille est née prématurément en avril, a chéri l'occasion d'être si proche de sa petite fille, qu'elle a appelée Ehi.

Avec l'aide du personnel du centre de soins maternels et infantiles de Lagos, Antin Ehi a appris à envelopper sa fille nouveau-née contre sa poitrine avec des linges lorsque son état s'est stabilisé.

"Je n'ai jamais vraiment eu l'occasion d'en savoir plus jusqu'à ce que je me retrouve dans cette situation", dit-elle. "Et honnêtement, c'était une expérience formidable. Normalement, nous mettions une chemise de nuit et la mettions à l'intérieur, contre mon corps pour sentir la chaleur. C'était drôle mais c'était agréable.

"Elle peut y rester toute la journée. Une fois que vous les placez là sur votre poitrine, ils sont juste là, calmes. Ils ne dérangent pas. Ils se sentent simplement détendus."

Certaines études à petite échelle suggèrent également que les bébés qui bénéficient de soins kangourou peuvent même pleurer moins et dormir plus paisiblement.

Bien que les "soins kangourou" soient surtout destinés à la mère, de plus en plus d'études suggèrent que les pères peuvent participer au contact peau à peau et obtenir des résultats similaires.

Protéger et nourrir

Pour Ojoma Ekhomun, qui vient d'accoucher, cette technique lui a permis de protéger et de prendre soin de son petit garçon au moment où il était le plus vulnérable.

Même maintenant qu'il est hors de danger et qu'il grandit chaque jour, elle a l'intention de continuer à le porter sur sa poitrine.

"Je continuerai jusqu'à ce que [mon] bébé commence à marcher", dit-elle.

(Cette histoire est largement inspirée d'un article écrit par Ayodele Johnson pour BBC Future. )