Comment la nouvelle souche de coronavirus détectée au Royaume-Uni pourrait affecter l'efficacité des vaccins?

La propagation d'une nouvelle souche du SRAS-CoV-2, le virus qui cause la covid-19, dans le sud du Royaume-Uni a soulevé une question : cela va-t-il rendre inutiles les vaccins déjà administrés ?

Le gouvernement britannique, qui a confirmé l'apparition de la nouvelle variante du virus samedi, a ordonné de nouvelles restrictions de mouvement et un confinement pour la population locale, et des dizaines de pays ont suspendu leurs vols à destination et en provenance du Royaume-Uni.

Lorsque la nouvelle souche a été confirmée, les autorités ont estimé qu'elle est plus contagieuse mais n'ont aucune indication prouvant qu'elle serait plus mortelle ou causerait des symptômes plus graves que les précédentes.

Les experts affirment, sur la base des premières informations, que cette nouvelle variante ne neutralisera pas l'efficacité des vaccins déjà approuvés pour une vaccination de masse.

" [Les scientifiques] prennent ce virus, cette souche, ils la cultivent en laboratoire pour voir si elle peut être éliminée ou neutralisée par des anticorps prélevés sur des personnes ayant eu l'infection naturellement ou ayant reçu le vaccin ", a déclaré à la BBC Soumya Swaminathan, scientifique en chef à l'Organisation mondiale de la santé.

Jusqu'à ce que les laboratoires indiquent le contraire, M. Swaminathan estime qu'"il est très peu probable" que la souche britannique désactive les vaccins.

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Une souche avec 22 mutations

Concernant tous les virus, y compris les coronavirus, de nouvelles souches ou variantes apparaissent constamment, ce à quoi se préparent les scientifiques qui mettent au point les vaccins.

Dans le cas de la nouvelle souche de SRAS-CoV-2 au Royaume-Uni, la virologiste Wendy Barclay de l'Imperial College de Londres a déclaré à la BBC que deux douzaines de mutations ont été identifiées dans son code génétique, ce qui est inhabituel.

"Normalement, nous voyons que les virus se différencient les uns des autres par une ou deux modifications, mais celui-ci en a 22 au total en même temps, cela génère immédiatement une sorte d'alarme", explique M. Barclay.

Une partie des mutations est enregistrée dans la protéine S, appelée "spike", qui sert de "clé" pour l'accès du virus aux cellules humaines.

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"Il y a plusieurs de ces mutations que nous pensons être très importantes pour aider le virus à entrer très rapidement dans les cellules, donc nous essayons d'obtenir des preuves pour appuyer cela. Mais sur le plan biologique, il est probable que le virus a changé de comportement à cause de ces mutations", a déclaré M. Barclay.

Comment cela peut-il affecter les vaccins ?

Les vaccins servent à activer le système immunitaire d'une personne par différentes voies.

Pour certains d'entre eux, développés pour le SARS-CoV-2 (Pfizer ou Moderna), plus avancé, les scientifiques les ont conçus de manière à ce que le corps humain réagisse à une protéine ponctuelle fabriquée par l'homme.

Lorsqu'elle est détectée comme un agent infectieux, le corps produit des anticorps qui peuvent être réactivés en cas d'infection naturelle.

Nick Loman, du consortium Covid-19 Genomics UK, explique à la BBC que la mutation "semble être une adaptation majeure" du virus pour atteindre son objectif.

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Cependant, le vaccin est également capable d'attaquer différentes parties du virus, de sorte que même si une partie du virus change, les vaccins devraient toujours fonctionner.

"Mais si nous le laissons muter davantage, cela pourrait être une source d' inquiétude", déclare le professeur Ravi Gupta de l'université de Cambridge.

La question soulevée par l'émergence de souches comme celle du Royaume-Uni est de savoir si les anticorps produits par le vaccin, et même ceux que les personnes infectées ont déjà formés sans vaccin, conservent leur capacité à "faire face au virus" avec ses mutations.

L'inefficacité d'un vaccin se produit lorsque le virus a tellement changé qu'il résiste à la dose du vaccin et continue à infecter les gens.

En ce moment là, les chercheurs devraient reformuler les vaccins.

C'est le cas du vaccin contre la grippe, qui doit être mis à jour périodiquement. Heureusement que les vaccins sont faciles à modifier.

"Chaque année, nous mettons à jour des vaccins comme celui contre la grippe, nous y sommes habitués. L'important est de pouvoir détecter ces variantes et, surtout, celles qui pourraient présenter une résistance au vaccin ", a déclaré à l'EFE José M. Jiménez Giuardeño, du département des maladies infectieuses du King's College de Londres.

Que disent les autorités sanitaires ?

Suite à l'alarme déclenchée en Europe par la nouvelle souche découverte au Royaume-Uni, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré lundi que pour l'instant il n'y a pas de preuve que la variante provoque une infection plus grave ou affecte l'efficacité des tests de diagnostic ou des vaccins disponibles.

La responsable de l'unité covid-19, Maria Van Kerkhove, a indiqué qu'une souche supplémentaire a été détectée en Afrique du Sud, qui n'est pas la même que la souche britannique. Et d'autres sont susceptibles d'apparaître.

"La science et les gouvernements sont très prudents face à ces nouvelles mutations, mais pour l'instant, rien ne prouve qu'elles modifient la gravité de la maladie ou l'efficacité des diagnostics et des vaccins", a déclaré le directeur des urgences sanitaires de l'OMS, Mike Ryan.

L'Agence européenne des médicaments, qui a autorisé lundi l'utilisation du vaccin Pfizer dans l'Union européenne, a estimé qu'il est "très probable" que les vaccins conservent leur efficacité.

"Pour l'instant, nous pouvons dire qu'il n'y a pas de preuve que le vaccin ne fonctionnerait pas contre la nouvelle variante du coronavirus. Mais nous devons tous agir à notre niveau pour prévenir la propagation de la maladie : suivez les conseils de vos autorités sanitaires, portez votre masque, lavez-vous les mains et gardez vos distances", a déclaré la directrice de l'agence, Emer Cooke.

"[Les vaccins] ne seront pas à eux seuls la solution miracle qui nous permettra de revenir à une vie normale, mais cette autorisation est certainement un grand pas dans la bonne direction et une indication que 2021 pourrait être mieux que 2020", a-t-elle ajouté.