Masques faciaux contre le coronavirus : pourquoi les hommes sont-ils moins susceptibles de les porter ?

Après de nombreuses querelles, Monica* a pris une décision drastique.

Son mari Eduardo avait refusé à plusieurs reprises de porter un masque facial alors que la pandémie de Covid-19 se développait au Brésil - le pays ayant le deuxième plus grand nombre de décès dus au coronavirus, derrière les États-Unis.

Elle a donc décidé de quitter l'appartement familial à Niteroi (une ville de 480 000 habitants voisine de Rio de Janeiro) et de s'installer chez ses parents avec leur fils de sept ans.

"Je suis asthmatique et cela me rend particulièrement vulnérable au coronavirus. Mais mon mari pensait que j'étais paranoïaque", dit-elle à la BBC.

"Son raisonnement était qu'il n'avait pas besoin de masque car lorsqu'il quittait la maison, il n'allait pas dans des espaces clos".

"Il ne pensait pas qu'il nous faisait courir un plus grand risque, à notre fils et à moi", ajoute Monica.

Lire aussi :

Davantage d'hommes meurent de Covid-19... mais ils sont plus nombreux à refuser de porter des masques

Nous ne savons pas si d'autres couples dans le monde sont arrivés à une impasse similaire, mais l'histoire de Monica et Eduardo met en évidence un clivage entre les sexes qui a été observé pendant la pandémie, en ce qui concerne les attitudes vis-à-vis de l'utilisation de masques faciaux.

Au 9 juillet, la Covid-19 a infecté plus de 12 millions de personnes et en a tué plus de 550 000, selon la base de données de l'université Johns Hopkins.

Dans la grande majorité des pays où les données sont disponibles, les taux de mortalité sont considérablement plus élevés chez les hommes.

Cependant, des études et des enquêtes ont montré que les hommes sont plus réticents que les femmes à porter des équipements de protection individuelle et des masques de protection. Des attitudes similaires ont également été observées lors d'épidémies précédentes.

Le port de masques faciaux est une mesure largement recommandée par les autorités sanitaires pour aider à prévenir la propagation de la Covid-19.

Les recommandations ont changé au cours des derniers mois, à la suite de nouvelles découvertes scientifiques au fur et à mesure de l'évolution de l'épidémie.

Lire aussi :

L'OMS soutient l'utilisation de masques dans le cadre d'une "stratégie globale de mesures visant à supprimer la transmission", et même si elle affirme qu'il existe peu de preuves de l'efficacité des masques en tissu non médicaux pour le grand public, elle encourage leur utilisation lorsque la distanciation sociale n'est pas possible.

Un certain nombre de pays et de villes encouragent également leur utilisation, et certains ont même rendu les masques obligatoires dans les espaces confinés ou bondés, comme dans les transports publics ou dans les bars et les magasins.

Orgueil et préjugés

Alors, si les masques peuvent être une aide dans la lutte contre le coronavirus, pourquoi les hommes sont-ils moins enclins à les porter ?

L'une des analyses les plus récentes - et largement diffusées - du comportement masculin a été réalisée par Valerio Capraro, maître de conférences en économie à l'université de Middlesex, et la mathématicienne canadienne Hélène Barcelo, du Mathematical Science Research Institute, Berkeley.

Les universitaires ont interrogé près de 2 500 personnes vivant aux États-Unis et ont constaté que les hommes étaient moins enclins à porter des masques faciaux que les femmes.

Ils ont également estimé que le port d'un masque était soit "honteux, pas cool et un signe de faiblesse".

"Cela s'est produit en particulier dans les comtés où le port du masque n'est pas obligatoire", explique M. Capraro.

Les participants ont été interrogés sur leurs intentions de porter un masque lorsqu'ils participent à des activités sociales ou rencontrent des personnes d'autres foyers.

Les femmes étaient presque deux fois plus nombreuses que les hommes à dire qu'elles avaient l'intention de "porter un masque en dehors de chez elles", a montré l'enquête.

Lire aussi :

"Les hommes sont moins enclins à porter un masque, et l'une des principales raisons est qu'ils sont plus susceptibles de croire qu'ils seront relativement peu touchés par la maladie par rapport aux femmes", dit M. Capraro.

"C'est particulièrement ironique car les statistiques officielles montrent qu'en fait, le coronavirus touche plus gravement les hommes que les femmes", ajoute le scientifique.

D'autres études ont montré de manière constante que les hommes sont également moins enclins à se laver les mains, l'une des mesures d'hygiène de base pour prévenir la propagation des maladies - un sondage récent ayant révélé que 65 % des femmes mais seulement 52 % des hommes disent se laver les mains régulièrement.

Quand le genre l'emporte sur la politique

Il est assez intéressant de constater que les conclusions de Capraro et Barcelo sont basées sur leurs recherches aux États-Unis.

Ces dernières semaines, il est apparu clairement que les appartenances politiques dans le pays influençaient fortement la manière dont les hommes et les femmes se sont comportés pendant la pandémie.

Les partisans du parti républicain du président Donald Trump étaient moins susceptibles que les partisans du parti démocrate de porter des masques ou de maintenir une distanciation sociale, selon plusieurs enquêtes.

Mais même dans ce contexte, le genre semble être un facteur plus important lorsqu'il s'agit de définir les comportements.

Le dernier sondage national, datant de juin, a montré que 68 % des femmes soutenant le parti républicain portaient fréquemment un masque en dehors de la maison.

Les hommes ? Seuls 49 % ont déclaré en mettre un lorsqu'ils sortent.

A regarder :

Plus de masques, moins de morts

L'importance des masques faciaux ne devrait que croître, car il apparaît que le coronavirus est présent dans l'atmosphère et peut être propagé par de minuscules particules en suspension dans l'air au lieu de se limiter aux grosses gouttelettes émises lorsque les gens toussent ou éternuent.

En fait, une étude, qui n'a pas encore été publiée, réalisée par des scientifiques japonais, affirme qu'il existe une étrange corrélation entre l'utilisation de masques faciaux et les taux de mortalité dans 22 pays.

En analysant les sondages de l'institut de recherche YouGov, les scientifiques Daisuke Miyazawa et Gen Kaneko ont constaté que les pays où le nombre de personnes portant un masque facial est plus élevé ont un taux de mortalité plus faible par million d'habitants.

Miyazawa et Kaneko ont également constaté que le port d'un masque facial avait une influence aussi forte que l'âge sur le taux de mortalité dans ces pays, comme ils l'ont établi dans leur article (qui n'a pas encore été examiné par des pairs).

Plus intéressant encore, certains des 22 pays ayant un taux de mortalité plus élevé sont également ceux dans lesquels les sondages YouGov ont montré que moins d'hommes portaient un masque - comme le Royaume-Uni.

A regarder :

Les hommes sont-ils trop confiants ?

Christina Gravert, spécialiste du comportement à l'université de Copenhague, n'est pas choquée par le fossé entre les sexes en matière de port de masque que la recherche et les preuves anecdotiques semblent révéler.

Elle mentionne qu'il existe un grand nombre de travaux universitaires montrant comment les hommes et les femmes semblent aborder le risque de manière différente.

Mais Gravert raconte à la BBC comment une simple observation dans la capitale danoise lui a donné la forte impression que les femmes étaient plus attentives à certains des efforts déployés pour contenir la propagation de la Covid-19.

"Les sentiers de promenade à Copenhague ont été transformés en rues à sens unique (pendant la pandémie) afin que les gens ne se fassent pas face lorsqu'ils courent ou marchent. J'avais l'impression que plus d'hommes que de femmes allaient dans le mauvais sens", explique M. Gravert.

Le fossé entre les sexes a également été observé dans d'autres pays lors d'épidémies précédentes.

Par exemple, une étude sur le comportement des usagers des transports en commun à Mexico lors de l'épidémie de grippe porcine de 2009 - qui a tué près de 400 personnes - a montré qu'une plus grande proportion de femmes que d'hommes portait un masque facial au quotidien.

Les chercheurs ont observé des milliers de personnes utilisaient le métro de la capitale pendant deux semaines.

Il existe des différences entre les sexes, même dans les pays asiatiques où le port du masque facial est une norme sociale établie de longue date et largement observée.

Une étude sur les attitudes du public lors de l'épidémie de SRAS de 2002-2003 à Hong Kong a révélé que les femmes étaient beaucoup plus susceptibles de prendre des précautions, notamment de se laver les mains et de porter des masques.

"Nos données montrent que dans la plupart des pays, les hommes sont moins susceptibles de porter des protections faciales", déclare Matthew Smith, journaliste spécialisé dans les données chez YouGov.

Lors de la pandémie de grippe de 1918, qui a causé la mort de dizaines de millions de personnes, les hommes et les garçons ont été spécifiquement visés par les campagnes de santé publique recommandant le port de masques faciaux.

A regarder :

Mais les hommes sont-ils vraiment plus négligents ?

Outre les travaux universitaires mentionnés par Christina Gravert, la vie réelle semble également fournir des preuves à l'appui de cette perception.

Les compagnies d'assurance automobile ont toujours facturé aux femmes des primes moins élevées, car les hommes sont à l'origine de la plupart des accidents de la route dans le monde - même si l'on constate que le monde compte plus d'hommes que de femmes parmi ses conducteurs.

Un autre exemple curieux est le tristement célèbre prix Darwin, qui met en lumière les décès les plus absurdes (et évitables). Les données de 1995 à 2014 ont montré que les hommes ont été à l'origine de près de 90 % des "gagnants".

Même le chercheur Valerio Capraro, basé à Londres, admet qu'il a fait preuve de laxisme en ce qui concerne le port d'un masque facial.

"Je n'ai commencé à en porter un qu'il y a quelques mois, lors d'un voyage en Italie, où le port du masque facial était obligatoire dans une série de situations", dit-il.

"J'étais très prudent et je pratiquais la distanciation sociale. Cela m'a aidé à justifier pourquoi je ne portais pas de masque", explique-t-il.

M. Capraro pense maintenant que le fait de rendre les masques obligatoires incitera davantage d'hommes à suivre les conseils de santé publique.

"Des études ont montré que la différence entre les sexes disparaît presque dans les endroits où le port du masque est obligatoire", affirme-t-il.

Christine Gravert, en revanche, voit un plus grand potentiel dans les campagnes de sensibilisation destinées au public masculin.

"Si l'excès de confiance est le problème, alors il pourrait être utile de sensibiliser les hommes aux statistiques et de leur montrer qu'ils souffrent davantage de la Covid que les femmes", dit-elle.

"Si nous prenons au sérieux le fait que les hommes sont en moyenne moins altruistes et plus égoïstes, alors la communication devrait se concentrer moins sur la protection des autres et plus sur la protection de soi-même", dit l'expert.

A regarder :

Un fin heureuse

Mais il est également prouvé que la pression des pairs peut fonctionner - comme le montre l'histoire d'Eduardo et Monica, le couple divisé par un masque facial.

Après avoir lu l'acte de séparation à son mari, Monica a vu un changement radical. Et une fin heureuse : Eduardo porte un masque facial depuis un certain temps déjà.

"Je pense toujours que mon mari croit qu'un type en bonne santé comme lui ne tombera pas malade", admet-elle.

"Mais il est assez conscient maintenant que ses bonnes actions protégeront sa famille", dit Monica.

* Les noms ont été changés à la demande des personnes interrogées.