La vie intelligente du futur saurait-elle que les humains ont existé ?

Nous, les humains, sommes depuis longtemps fascinés par le passé.

Nous avons exhumé d'innombrables fossiles – vestiges des 4,5 milliards d'années d'histoire de la Terre – qui nous renseignent sur le mode de vie d'espèces anciennes bien avant notre existence.

Mais si nous devions disparaître et qu'une autre espèce intelligente surgisse dans des millions d'années, sauront-ils que nous avons existé ? Ou à quoi ressemblait notre civilisation ?

Faible chance d'être fossilisé

Nous ne pouvons pas compter sur les futurs paléontologues pour découvrir nos fossiles, déclare Adam Frank, professeur d'astrophysique à l'Université de Rochester, aux États-Unis.

"Seule une infime partie de la vie terrestre a été fossilisée, surtout si votre civilisation n'a duré que peu de temps géologiquement", explique-t-il.

Un article de 2018, co-écrit par le professeur Frank, souligne que malgré tous les dinosaures qui ont peuplé la Terre pendant 165 millions d'années, relativement peu de fossiles quasi complets ont été découverts à ce jour.

L'article suggère donc que, notre espèce humaine n'existant que depuis environ 300 000 ans (à ce jour), nous pourrions ne pas laisser une grande trace dans les archives fossiles.

Nous pourrions cependant laisser des traces différentes.

Changer la chimie de la Terre

Dans le cadre de la géologie naturelle de la planète, la roche se dépose continuellement dans le sol en couches, ou strates.

La composition chimique de chaque strate est corrélée aux conditions de la planète à ce moment-là.

Selon le professeur Frank, la hausse des températures et les variations du niveau de la mer dues au changement climatique d'origine humaine affecteront ce qui se déposera dans la roche, et ce sera détectable "probablement dans des centaines de millions d'années".

"On observerait une différence dans les isotopes de l'oxygène et du carbone, due au changement climatique de la Terre dû à l'activité humaine", explique l'astrophysicien.

Remodeler l'évolution

Même si nos propres os n'apparaissent pas beaucoup dans les archives fossiles, nous avons peut-être modifié les fossiles d'autres espèces - à travers les plantes et les animaux que nous avons transportés à travers le monde ou dont nous avons modifié la biodiversité.

Une étude de 2018 a révélé que 96 % des mammifères de la planète étaient soit nous, soit notre bétail, selon la biomasse – le poids total de toute la matière vivante.

Plus des deux tiers de la biomasse aviaire mondiale provenaient de nos volailles.

Nous tuons plus de 75 milliards de poulets chaque année, selon la publication à but non lucratif Our World in Data (Notre monde en données). La disparition massive de fossiles de tous ces oiseaux quasi identiques pourrait donc susciter l'étonnement.

"Nous avons modifié le cours de l'évolution biologique", déclare Jan Zalasiewicz, géologue, paléontologue et professeur émérite à l'Université de Leicester, au Royaume-Uni.

"Nos explorateurs du futur lointain se demanderont : 'que s'est-il passé ? Pourquoi cela s'est-il produit ?'", suggère-t-il. "Et ils se concentreront sur la couche où tout cela a commencé, c'est-à-dire notre propre couche."

Notre "héritage ultime"

Dans leur livre intitulé "Discarded: How Technofossils Will Be Our Ultimate Legacy" (Rejetés : comment les technofossiles constitueront notre héritage ultime), le professeur Zelasiewicz et sa collègue de l'Université de Leicester, la professeure Sarah Gabbott, soutiennent que ce sont nos objets du quotidien qui perdureront dans les archives géologiques de la Terre. Ils les appellent des "technofossiles", qu'il s'agisse d'une canette en aluminium, d'un pull en polyester ou d'un parking souterrain.

Une étude de 2020 a estimé que nous produisons 30 gigatonnes d'objets par an, soit l'équivalent de la production hebdomadaire de chaque habitant de la Terre supérieure à son propre poids corporel.

En réalité, les auteurs ont constaté que nous possédons désormais plus d'objets fabriqués par l'homme que d'êtres vivants, si l'on compare leur poids à sec.

La plus grande partie des produits fabriqués par l'homme provient du béton, ce qui pourrait sembler peu naturel aux futurs découvreurs.

"L'une des méthodes actuelles de fabrication du béton consiste à y ajouter des cendres volantes… au microscope, cela paraît absolument étrange", explique le professeur Zelasiewicz.

"S'ils observent des formes fossilisées… les bords des bâtiments en béton, les dalles de pavage, ils verront qu'il s'agit de quelque chose de très différent d'une strate naturelle."

Nombre de nos matériaux sont destinés à être conservés très longtemps.

Le plastique peut "probablement durer non seulement des milliers d'années, mais potentiellement des millions d'années", explique la professeure Gabbott.

Nous en produisons tellement que d'ici 2050, il pourrait y avoir plus de plastique dans l'océan que de poissons, selon les Nations Unies.

Mais il ne s'agit pas seulement de plastique.

"Nous avons des roches vieilles de quatre milliards d'années qui contiennent du graphite", poursuit la professeure Gabbott. "Ainsi, le graphite sous forme de crayon pourrait durer quatre milliards d'années."

La paléontologue affirme que des feuilles fossilisées ont été découvertes il y a des centaines de millions d'années.

"Le papier est composé de cellulose, la même matière que les feuilles. Ainsi, dans un environnement propice, le papier pourrait probablement durer des centaines de millions d'années", spécule-t-elle.

Changements à l'échelle planétaire

Les humains ont peut-être déjà laissé une empreinte considérable sur la géologie de la Terre. Personne ne sait si une autre espèce intelligente en sera témoin un jour, longtemps après notre disparition.

Mais est-il utile d'imaginer notre héritage dans des millions d'années ?

Le professeur Frank le pense.

"Je pense qu'il est vital pour nous de traverser cette période d'immaturité technologique, afin de pouvoir envisager l'histoire à long terme de la Terre", soutient-il.

"Ce sont des changements à l'échelle planétaire qui auront des conséquences pendant des siècles, des millénaires, des dizaines de millénaires", dit-il.

D'après un épisode de CrowdScience sur BBC World Service. Reportage additionnel d'Ellen Tsang.