Des Nord-Coréens envoyés en Chine pour travailler comme « esclaves » dans les usines

Le mois dernier, des informations ont révélé que des Nord-Coréens travaillant en Chine s'étaient révoltés après avoir découvert qu'ils ne recevraient pas leurs salaires parce que l'argent avait été détourné vers Pyongyang pour la production d'armes.

Les cas de protestation des Nord-Coréens sont pratiquement inexistants, en raison du contrôle total que l'État exerce sur les citoyens – et parce que la dissidence publique peut aboutir à des exécutions.

Les troubles signalés, bien que non confirmés, ont suscité des inquiétudes quant au bien-être des dizaines de milliers de Nord-Coréens qui travaillent à l'étranger et gagnent de l'argent pour le régime.

L’un d’eux, qui travaillait en Chine, a déclaré à la BBC que les salaires des employés d’entreprises peu performantes étaient retenus.

Le rapport a eu accès à un e-mail d'une personne qui prétend travailler actuellement dans l'informatique et qui affirme être "exploitée comme des esclaves".

Des manifestations auraient éclaté le 11 janvier dans plusieurs usines de vêtements dirigées par la Corée du Nord dans le nord-est de la Chine, selon un ancien diplomate nord-coréen qui dispose de sources dans la région. C'est lui qui a annoncé la nouvelle à la presse en janvier.

Ko Young Hwan, qui a fait défection en Corée du Sud dans les années 1990, a déclaré à la BBC avoir entendu dire que les travailleurs se sont révoltés lorsqu'ils ont appris que des années de salaires impayés avaient été transférés vers un fonds de préparation à la guerre à Pyongyang.

"Ils sont devenus violents et ont commencé à casser des machines à coudre et des ustensiles de cuisine", a expliqué Ko. "Certains ont même enfermé des patrons nord-coréens dans une pièce et les ont agressés."

Il n'est pas possible d'attester de la véracité du récit de Ko sur les manifestations, car il n'existe aucune information vérifiable de manière indépendante. Non seulement la Corée du Nord est extrêmement fermée, mais ses usines en Chine sont fortement surveillées.

On estime qu'environ 100 000 Nord-Coréens travaillent à l'étranger, principalement dans des usines et des chantiers de construction du nord-est de la Chine gérés par le gouvernement nord-coréen, où ils sont payés en devises étrangères, précieuses pour le régime durement touché par les sanctions. On estime que les travailleurs ont gagné environ 740 millions de dollars pour Pyongyang entre 2017 et 2023.

La majorité des revenus est transférée directement à l'État. Mais Ko comprend que les travailleurs qui se sont rebellés se sont vu retirer l’intégralité de leur salaire pendant la pandémie et se sont vu dire qu’ils seraient payés à leur retour en Corée du Nord.

En règle générale, les travailleurs passent trois ans à l’étranger, mais en raison de la fermeture stricte des frontières pendant la pandémie de Covid, certains sont bloqués hors du pays depuis sept ans.

Le mécontentement a commencé à germer au début du second semestre 2023, explique Ko, lorsque Pyongyang a assoupli les restrictions aux frontières et a commencé à autoriser les retours. Certains travailleurs faisaient pression pour rentrer chez eux afin de recevoir l’argent qui leur était dû. Lorsqu'ils ont découvert qu'ils ne le recevraient pas, ils ont été indignés, a déclaré Ko.

Une version similaire des événements a été partagée par Cho Han-beom, chercheur principal au groupe de réflexion financé par le gouvernement sud-coréen, l'Institut coréen pour l'unification nationale (KINU), qui a également cité des sources en Chine. Il estime que jusqu'à 2 500 travailleurs ont participé à l'action, dans 15 usines de la province du Jilin, ce qui en ferait la plus grande manifestation de l'histoire de la Corée du Nord.

Même si les protestations ne peuvent pas être confirmées de manière indépendante, nous savons que des dizaines de milliers de travailleurs nord-coréens à l’étranger sont maintenus hors du pays et se voient refuser au moins une partie de leurs revenus.

"Beaucoup de ces travailleurs sont épuisés psychologiquement et physiquement après avoir travaillé si longtemps à l'étranger sans être payés, et voudront rentrer chez eux", a déclaré Cho.

La BBC s'est entretenue avec un Nord-Coréen qui a travaillé en Chine entre 2017 et 2021 et qui a apporté plus de lumière sur la situation des salariés à l'étranger. "Jung", que nous ne nommerons pas pour des raisons de sécurité, a déclaré qu'il était l'un des employés les plus performants de l'une des entreprises nord-coréennes les plus rentables.

Malgré cela, Jung a déclaré qu’il n’avait reçu que 15 % de ses gains totaux. Le reste est allé à leurs patrons et à des projets d’État, ce qui était frustrant. Jung était payé mensuellement, mais il affirme que ceux qui travaillaient dans des entreprises peu performantes voyaient de plus en plus leurs salaires retenus.

« Certaines personnes se sont retrouvées sans chauffage dans leur logement pendant les durs mois d'hiver et n'ont pas pu quitter leur résidence, pas même pour acheter des produits de première nécessité », a-t-il expliqué. Jung a été autorisé à sortir une semaine, accompagné d'autres travailleurs. Mais pendant la pandémie de Covid, même cette petite liberté a été restreinte. Il n'a pas été autorisé à quitter son lieu de travail pendant un an.

Malgré les restrictions, les emplois à l'étranger sont très recherchés par les Nord-Coréens, car ils peuvent payer jusqu'à 10 fois plus que ceux du pays.

Toute personne postulant fait l'objet d'une enquête approfondie sur sa vie afin de vérifier qu'il n'y a pas d'antécédents de crime ou de désertion dans la famille. Les travailleurs choisis doivent alors abandonner leurs familles, sous peine de tentation de désertion.

La BBC a lu un courrier électronique d'une personne prétendant être un Nord-Coréen travaillant actuellement en Chine, ce qui suggère que le niveau de contrôle exercé sur les travailleurs a augmenté au cours des quatre dernières années.

L'homme, qui dit être un informaticien dans le nord-est de la Chine, envoyait des e-mails à Ko depuis plus d'un an et l'a repris la semaine dernière après avoir entendu parler des manifestations.

Ko nous a dit qu'il avait confirmé l'identité de l'homme, bien que la BBC ne puisse pas vérifier de manière indépendante qui il est, ni son récit, en raison du niveau d'anonymat nécessaire pour le protéger.

"L'État nord-coréen exploite les informaticiens comme des esclaves, nous faisant travailler six jours par semaine, 12 à 14 heures par jour", a écrit le programmeur. L'équipe travaille de nuit pour des clients basés aux États-Unis et en Europe, a-t-il déclaré, souffrant de manque de sommeil chronique et de nombreuses maladies.

Dès son arrivée, il recevait mensuellement entre 15 et 20 % de ses gains, mais en 2020 les versements auraient cessé. Puis est venu un ordre des autorités de Pyongyang, a-t-il expliqué, exigeant que les autorités enferment les travailleurs dans leur logement la nuit pour les empêcher de s'échapper.

L'homme a détaillé dans son e-mail comment les managers subissent des pressions pour faire honte publiquement aux employés peu performants en les giflant devant tout le monde, puis en les battant jusqu'au sang.

Les plus performants sont récompensés par une visite dans un restaurant nord-coréen, où ils peuvent choisir l'une des serveuses pour passer la nuit. Le meilleur employé du mois a le droit de choisir en premier. Il accuse les managers de « profiter des pulsions sexuelles des jeunes pour les inciter à rivaliser et à gagner plus d'argent ».

L'ancien travailleur étranger Jung a déclaré que de telles sorties étaient également courantes dans l'entreprise pour laquelle il travaillait, ajoutant qu'elles sont devenues plus fréquentes pendant la pandémie de Covid, "car les travailleurs étaient coincés à l'intérieur et extrêmement stressés". Les hommes restaient tard au restaurant et les femmes étaient payées, a-t-il expliqué.

Hanna Song, directrice exécutive de la base de données sur les droits de l'homme en Corée du Nord (NKDB), a déclaré que les travailleurs étrangers subissent généralement des conditions difficiles et une surveillance stricte car ils peuvent rentrer chez eux avec une petite somme d'argent. "Beaucoup d'entre eux se sont sentis abandonnés lorsque le gouvernement a fermé les frontières pendant le Covid", a-t-elle déclaré.

Song a également confirmé qu’il avait entendu parler de retenues sur les salaires avant même la pandémie.

Malgré les frustrations apparentes des travailleurs, Pyongyang semble réticent à les rapatrier. En 2017, le Conseil de sécurité de l'ONU a interdit à la Corée du Nord d'employer des travailleurs à l'étranger et a ordonné leur rapatriement d'ici fin 2019.

On pense que la Chine ne serait pas disposée à ignorer ouvertement l’interdiction en acceptant une nouvelle vague de travailleurs. Ce qui laisse la Corée du Nord avec un problème à résoudre : trouver comment gérer les soulèvements potentiels en empêchant ses travailleurs de rentrer.

Après le déclenchement des manifestations, dit Ko, Pyongyang a envoyé des responsables gouvernementaux dans des usines en Chine pour payer aux travailleurs une partie des salaires qui leur étaient dus, mais l'équivalent de plusieurs millions de dollars n'a toujours pas été payé.

S'il est tout à fait possible que les informations faisant état de manifestations à grande échelle aient été exagérées, la plupart des experts avec lesquels la BBC s'est entretenue conviennent qu'il est probable qu'un incident ait eu lieu.

Les services de renseignement sud-coréens ont déclaré à la BBC qu'il y avait eu « plusieurs incidents » impliquant des travailleurs nord-coréens à l'étranger en raison de « mauvaises conditions de travail » et qu'ils « surveillaient la situation ».

Song a déclaré qu’il était difficile d’imaginer qu’une manifestation à grande échelle puisse soudainement se produire. "S'il y avait eu la moindre allusion à une planification, celle-ci aurait probablement été découverte par les autorités chargées de la sécurité de l'État et supprimée."

Peter Ward, expert en économie politique nord-coréenne à l'Institut Sejong de Séoul, a déclaré qu'il était difficile de savoir si les rapports étaient crédibles car aucune information vérifiable de manière indépendante n'avait émergé, mais que compte tenu de la situation des travailleurs à l'étranger, les manifestations étaient "tout à fait plausible".

Mais si cela se produisait, Ward ne pense pas qu’ils constituent une menace directe pour le régime.

"Il semble qu'il s'agisse d'un conflit de travail, ces gens ne cherchent pas à renverser le gouvernement", a-t-il déclaré. Et il a fait valoir que cela constituerait une preuve supplémentaire que « le gouvernement nord-coréen se bat réellement pour l'argent, au point qu'il vole désormais littéralement ses travailleurs ».

Ward a ajouté que la Corée du Nord devrait s’occuper de cette question, notamment parce que cela pourrait créer des tensions avec la Chine. Pékin ne voudra pas de manifestations sur son sol et pourrait décider de cesser de faciliter de tels arrangements.

Reportage supplémentaire de Leehyun Choi