L'interoception : le mystérieux sens intérieur qui régit vos émotions

Parfois, notre corps réagit au monde qui nous entoure avant que nous ne nous en rendions compte. Comment les signaux internes tels que l'accélération du cœur ou la respiration profonde influencent-ils nos pensées ?

C'est au 29e jour d'une éprouvante traversée en canoë de 600 miles (966 km) dans le subarctique canadien qu'Alex Messenger, 17 ans, a été sauvagement attaqué par un grizzly.

Ce jour-là, en 2005, il avait quitté seul son campement pour escalader un sommet voisin. Pendant la montée, la tête baissée, ses pensées ont vagabondé entre les choses de tous les jours - son livre de lecture du lycée, Le Club des menteurs ; le poids de l'étui de l'appareil photo qu'il portait ; les petites fleurs vives sous ses pieds. Mais pendant que Messenger rêvassait, l'ours se déplaçait sans être vu sur le versant opposé de la crête.

Lorsque leurs chemins convergent enfin, le corps de Messenger réagit avant son esprit. "J'ai vu une sorte de tache brune s'élever au-dessus de la crête, raconte-t-il. Je n'étais pas sûr de ce que c'était, mais une tension m'a parcouru le corps. Ma respiration s'est accélérée, mes yeux se sont écarquillés, mon pouls a immédiatement doublé et mes voies respiratoires se sont ouvertes."

Aujourd'hui, près de vingt ans plus tard - et après avoir raconté cette expérience dans ses mémoires, The Twenty-Ninth Day -, Messenger se souvient encore du temps qu'il a fallu à son cerveau conscient pour rattraper les signaux dont son corps le bombardait. "Il y a eu cette réaction corporelle viscérale ou subconsciente, explique-t-il. Et puis, plus tard, il y a eu ma réaction intellectuelle et émotionnelle."

Il a d'abord pensé que la "tache brune" était un bœuf musqué. C’est lorsque la forme s'est précisée qu'il s'est rendu compte que son corps s'était déjà préparé à faire face à une menace bien plus inquiétante : un prédateur apex belliqueux de 272 kg. L'ours a foncé droit sur lui et l'a projeté au sol d'un coup aveuglant à la tête. Les mâchoires de l'ours se sont refermées sur sa cuisse, provoquant l'évanouissement de Messenger, avant de le laisser pour mort.

L'expérience de Messenger n'est pas seulement une histoire de survie miraculeuse. Elle offre également un aperçu de notre sens intérieur souvent négligé : l'interception. Si nous connaissons bien les cinq sens extérieurs - la vue, l'odorat, l'ouïe, le goût et le toucher - l'intéroception est notre capacité à percevoir et à interpréter les signaux provenant de l'intérieur de notre propre corps.

Elle contribue non seulement à maintenir notre corps en "homéostasie", c'est-à-dire en état de fonctionnement équilibré (en régulant de manière invisible la tension artérielle et le taux de glucose ou en nous encourageant plus ouvertement à manger ou à boire, par exemple), mais elle pourrait également avoir un impact profond sur notre pensée, nos émotions et notre santé mentale. Il pourrait même être à l'origine de notre sentiment d'identité.

Comme l'a écrit James dans son essai de 1884 intitulé Qu'est-ce qu'une émotion ? "Nous sommes désolés parce que nous pleurons, en colère parce que nous frappons, effrayés parce que nous tremblons, et non pas que nous pleurons, frappons ou tremblons parce que nous sommes désolés, en colère ou effrayés."

Ce qui est devenu la théorie James-Lange (Carl Lange était un médecin qui travaillait indépendamment sur des idées similaires) de l'émotion a été vigoureusement débattu et a évolué depuis - notamment pour intégrer l'idée, exposée dans les "théories de l'évaluation", que le contexte joue également un rôle clé dans la détermination de la manière dont les signaux physiologiques façonnent nos émotions.

Après tout, si le cœur de Messenger s'était emballé sur des montagnes russes ou lors d'un premier rendez-vous, plutôt que lors d'un face-à-face avec un ours dans une région sauvage reculée, il aurait peut-être "évalué" ses signaux corporels différemment et ressenti de l'excitation plutôt que de la terreur.

Néanmoins, James a posé les premiers jalons de la façon dont nous concevons la relation étroitement imbriquée entre le cerveau et le corps. En effet, Antonio Damasio, professeur de psychologie, de philosophie et de neurologie à l'université de Californie du Sud, estime que "nos pensées, nos sentiments et nos émotions ne sont pas seulement influencés par notre corps, mais sont en fait inconcevables sans lui". "Toute notre activité mentale est une conséquence des interactions entre le corps et le cerveau."

Dans notre récent ouvrage intitulé "Are You Thinking Clearly ?", nous avons exploré de nombreux facteurs qui influencent et manipulent notre façon de penser, depuis la génétique, les habitudes et l'heuristique jusqu'à la technologie, le temps et les bactéries présentes dans nos intestins. Et ce mystérieux sens intérieur, qui fait l'objet d'un domaine de recherche en plein essor, s'est avéré être l'un des plus intrigants.

"L'interoception est le traitement des signaux corporels qui viennent de l'intérieur", explique Jennifer Murphy, qui étudie l'interoception et son impact sur la cognition et la santé mentale à l'université Royal Holloway de Londres. "Il s'agit par exemple de sentir les battements de son cœur, de respirer et de savoir quand on a besoin d'aller aux toilettes ou quand on est malade. La faim et la satiété sont d'autres exemples."

Une série d'affections

Une définition précise de l'intéroception reste un sujet de débat, mais l'accent est mis sur les signaux internes. "Nous pouvons évaluer si nous sommes essoufflés par le bruit de notre respiration, explique Murphy. "Mais il s'agit là d'une perception extéroceptive plutôt qu'interoceptive."

Sahib Khalsa, l'un des principaux chercheurs en interception au Laureate Institute for Brain Research de Tulsa (Oklahoma), se décrit lui-même comme un explorateur de notre "espace intérieur".

Certains de ces signaux corporels, qui sont transmis de nos organes et d'autres parties du corps à notre cerveau via un "réseau" complexe de connexions, notamment les nerfs rachidiens et crâniens, et les substances chimiques présentes dans la circulation sanguine, sont trop subtils pour être perçus par notre esprit conscient.

D'autres, comme l'accélération du rythme cardiaque, les papillons nerveux ou la faim, ne le sont pas. Nous sommes tous sensibles à ces signaux internes à des degrés divers, et nous pouvons tous les interpréter et y répondre différemment, en fonction de qui nous sommes et de ce que nous faisons.

En fait, les perturbations de notre sensibilité et de notre perception des signaux corporels peuvent être à l'origine de toute une série d'affections allant de l'anxiété et de la dépression à l'anorexie mentale.

Il s'agit d'une science d'avant-garde et de nombreux mécanismes qui sous-tendent l'interoception restent mystérieux et difficiles à tester. Mais des chercheurs comme Murphy, Khalsa, Sarah Garfinkel, professeur de neurosciences cognitives à l'University College London, Anil Seth, professeur de neurosciences cognitives et computationnelles à l'université du Sussex, et Hugo Critchley, également au Sussex, lèvent peu à peu le voile. Et les résultats pourraient avoir de profondes conséquences sur la manière dont nous comprenons notre esprit.

"Nous ne savons pratiquement rien de ce qui se passe au fond de l'océan, explique Khalsa. Pourtant, nous savons qu'il joue un rôle fondamental dans la détermination de notre climat. Il en va de même pour l'interoception. Nous savons si peu de choses sur ce qui se passe à l'intérieur de notre corps par rapport à ce que nous ressentons, et pourtant nous savons que c'est important. On ne peut pas l'ignorer."

Comment l'interoception peut-elle s'appliquer à notre vie quotidienne ?

Prenons l'exemple des battements de votre cœur, probablement l'un des signaux corporels dont vous êtes le plus souvent conscient. Il est largement reconnu que l'anxiété peut accélérer le rythme cardiaque.

Mais que se passerait-il si, comme James et beaucoup d'autres l'ont suggéré depuis, le processus se produisait également en sens inverse et qu'une accélération du rythme cardiaque pouvait déclencher l'anxiété et nous faire ressentir la peur ?

Si tel était le cas, la mesure dans laquelle nous sommes "interoceptifs" et pouvons percevoir nos battements cardiaques - et la manière dont nous interprétons ces signaux et y répondons - pourrait avoir des implications majeures pour notre bien-être et notre santé mentale.

Cependant, il est extrêmement difficile de prouver scientifiquement une telle chose. "Je crains depuis longtemps que la recherche sur l'interoception ne soit difficile en raison de la difficulté de mesurer et de manipuler avec précision les variables physiologiques et/ou les signaux interoceptifs", explique Seth.

Néanmoins, des progrès ont été réalisés. Garfinkel a déjà révélé que notre réponse aux stimuli de peur peut changer au cours d'un seul battement de cœur. Des visages effrayants et neutres ont été montrés aux participants à l'étude lorsque leur cœur était en systole (les muscles se contractaient) et en diastole (les muscles étaient détendus).

Les résultats ont montré que les participants identifiaient plus facilement les visages effrayants - et les trouvaient plus intenses - lorsque leur cœur était en systole. Leurs amygdales - une zone primitive du cerveau liée à la réponse à la peur - étaient également plus actives. Le cerveau réagit donc au cœur.

Mais une étude publiée en 2023 par une équipe de chercheurs de l'université de Stanford, en Californie, est allée plus loin. Ils ont vérifié si l'accélération du rythme cardiaque pouvait induire des réactions d'anxiété et de peur.

Les chercheurs ont utilisé un stimulateur cardiaque optogénétique (technique qui utilise la lumière pour manipuler les cellules) non invasif pour augmenter avec précision les battements de cœur de souris. Ils ont ensuite surveillé les rongeurs pour voir dans quelle mesure ils étaient disposés à explorer un labyrinthe et à chercher de l'eau.

Les résultats ont été probants. Lorsque leur rythme cardiaque était élevé, les souris devenaient plus anxieuses - elles étaient moins enclines à explorer les sections exposées du labyrinthe et choisissaient plutôt de rester dans les zones protégées.

Mais surtout, cet effet ne s'est produit que dans des "contextes risqués" (par exemple, lorsqu'il y avait une menace de choc léger). Les écrans complets du cerveau des rongeurs ont également permis aux chercheurs de localiser avec précision plusieurs régions cérébrales liées à ce comportement, notamment le cortex insulaire, le cortex préfrontal et le tronc cérébral.

"Bien sûr, il s'agit d'une étude sur des souris et non sur des êtres humains, de sorte que l'observation d'un comportement semblable à l'anxiété ne signifie pas nécessairement que les souris vivaient réellement une version souris de l'anxiété, prévient Seth.

Mais le résultat spécifique, à savoir que l'augmentation optogénétique de la fréquence cardiaque ne produit un comportement similaire à l'anxiété que dans des environnements à risque, est exactement ce que prédit la théorie classique de l'évaluation, qui prolonge James/Lange avec l'idée que la perception de la physiologie dans le contexte est importante pour l'émotion."

En d'autres termes, l'étude suggère que notre "appréciation" ou interprétation des signaux corporels peut jouer un rôle clé dans la manière dont ils influencent nos émotions.

Ce qui nous ramène à l'importance des signaux corporels - et à la manière dont nous les percevons et y répondons - dans notre bien-être (humain), notre santé mentale et notre prise de décision. L'un des plus grands obstacles dans ce domaine consiste à déterminer avec précision le degré d'intéroceptivité des personnes. "L'une des premières choses que l'on rencontre dans le domaine de l'interception, c'est à quel point il est compliqué de tester exactement ce qui se passe", explique Murphy.

"Une série de conditions de santé physique et mentale"

Ces signaux peuvent provenir de tout notre corps, de nos intestins à nos poumons. Mais la capacité d'interception est généralement mesurée en demandant aux participants de compter les battements de leur cœur et en comparant ensuite le résultat obtenu à une mesure objective. Cette méthode pose toutefois plusieurs problèmes, notamment le fait qu'environ 40 % des personnes sont incapables de percevoir consciemment leurs battements cardiaques.

Néanmoins, une étude fascinante menée par Garfinkel et d'autres chercheurs a révélé que les traders de fonds spéculatifs de la City de Londres qui percevaient plus précisément leurs propres battements cardiaques étaient plus susceptibles de prendre des décisions rentables et d'avoir une carrière plus longue (bien qu'il soit important de noter que l'étude n'a pas démontré de lien de cause à effet).

Par ailleurs, les personnes qui ont du mal à percevoir leurs sensations corporelles éprouvent plus de difficultés à exprimer et à réguler leurs émotions. "Nous avons de très bonnes théories et de très bonnes raisons de penser qu'il peut y avoir une perturbation de l'intéroception dans toute une série de conditions de santé physique et mentale", déclare Murphy, qui a récemment passé en revue les données disponibles. Ces troubles comprennent la dépression, l'anxiété, l'obésité, l'anorexie mentale et l'autisme.

Il existe, bien entendu, de grandes variations dans le degré d'intéroceptivité des individus. Dans une vaste étude, par exemple, Murphy a constaté qu'il existait des différences dans la manière dont les hommes et les femmes cisgenres percevaient les signaux corporels, et que les femmes étaient beaucoup moins précises que les hommes pour percevoir les battements de leur cœur lors d'une tâche.

Bien que les raisons de ce phénomène ne soient pas claires - il pourrait s'agir de facteurs génétiques, hormonaux et environnementaux - les résultats pourraient fournir des indices sur les raisons pour lesquelles les femmes sont plus susceptibles que les hommes de souffrir de dépression et d'autres problèmes de santé mentale courants. En effet, Murphy va maintenant étudier comment l'interception et la santé mentale varient au cours du cycle menstruel.

La recherche sur l'intéroception permet également de mettre au point de nouveaux traitements potentiels pour toute une série d'affections. Khalsa, par exemple, a mis au point une capsule vibrante qui peut être avalée, ce qui permet aux chercheurs de déterminer la sensibilité des personnes aux sensations intestinales et la manière dont elles les interprètent.

Cela pourrait aider les scientifiques à comprendre et à traiter les personnes souffrant d'anorexie mentale, par exemple, qui semblent éprouver des perturbations dans leur perception des signaux corporels et qui déclarent souvent se sentir gonflées ou prématurément rassasiées après avoir mangé de petites quantités.

Prédire et interpréter les signaux corporels

Garfinkel, Critchley et leurs collègues ont appliqué les techniques interoceptives au traitement de l'anxiété chez les adultes autistes. Les autistes souffrent davantage d'anxiété que la population générale et peuvent être moins aptes à percevoir et à interpréter les signaux corporels et à comprendre les émotions.

Dans le cadre d'un essai contrôlé randomisé, des adultes autistes ont reçu soit un traitement de contrôle, soit une nouvelle thérapie intitulée "Aligning Dimensions of Interoceptive Experience (Adie)", comprenant des tâches de détection des battements cardiaques interoceptifs, un retour d'information sur leurs performances et des exercices visant à augmenter modérément leur rythme cardiaque.

À l'issue de l'essai, les participants à la thérapie Adie ont fait état d'une baisse significative de leur anxiété par rapport au groupe témoin. Il semble que la thérapie ait permis aux participants de prédire et d'interpréter plus précisément leurs signaux corporels, tels que l'accélération du rythme cardiaque, ce qui les a aidés à réguler leur anxiété.

Il est remarquable que ce sens interne intriguant puisse également être à l'origine de notre propre sens du soi. Après tout, comme l'explique Seth, notre sentiment d'identité le plus fondamental est d'"être un corps". Mais qu'est-ce qui motive ce sentiment ? Nous nous représentons souvent notre "moi" comme le capitaine d'un navire ou, pour reprendre les termes de Seth, "un mini-moi à l'intérieur du crâne qui ‘fait’ la perception et décide ensuite de ce qu'il faut faire".

Seth estime cependant que ce n'est pas la bonne façon de voir les choses. Selon lui, ce que nous considérons comme le "moi" est plutôt un processus, un amalgame de prédictions et de perceptions par le cerveau de signaux provenant du monde extérieur et, peut-être plus important encore, de notre propre corps.

En fin de compte, l'objectif numéro un du cerveau est de maintenir le corps, et donc lui-même, en vie. Mais s'il doit faire de son mieux pour cartographier et gérer son environnement extérieur (pour éviter d'être dévoré par un ours, par exemple) et maintenir des conditions favorables dans le corps (pour éviter que le taux de glucose ne devienne trop élevé ou la pression artérielle trop basse, par exemple), il ne peut pas accéder directement à ces deux environnements. Il est en fait enfermé, même si nous n'en faisons pas l'expérience, et doit s'appuyer sur des signaux indirects dont il ne peut garantir la cause.

Dilatation des vaisseaux sanguins

Au lieu de cela, le cerveau crée un modèle du corps basé sur toute une série de paramètres nécessaires à la survie. Il fait ensuite constamment des prédictions, qu'il teste à la recherche d'erreurs et qu'il corrige en fonction des données sensorielles qu'il reçoit, ce qui lui permet de réguler le système. Seth pense que les émotions - qui sont des "variations sur le thème des choses qui se sentent bien ou mal" - émergent de ce processus d'"inférence interoceptive" comme un moyen de maintenir le corps là où il doit être pour rester en vie.

Comment cette théorie pionnière se traduit-elle dans un scénario tel que celui dans lequel s'est retrouvé Messenger ? Comme l'explique Seth dans son livre Being You, l'expérience de la peur que je ressens à l'approche d'un ours est une perception de mon corps orientée vers le contrôle - plus précisément "mon corps en présence d'un ours qui s'approche" - qui déclenche les actions les mieux prédites pour maintenir mes variables essentielles là où elles doivent être. Il est important de noter que ces actions peuvent être à la fois des mouvements externes du corps - comme la course - et des "inter-actions" internes telles que l'augmentation du rythme cardiaque et la dilatation des vaisseaux sanguins.

Mais que nous cherchions à découvrir l'insaisissable source de la conscience, à mieux comprendre nos émotions, à soulager notre anxiété ou à apprivoiser nos papillons, nous pourrions tous bénéficier d'une meilleure écoute de ce que nous dit notre corps. Pour Seth, la méditation est un bon point de départ. Lorsque vous apprenez à méditer, vous prêtez attention à votre corps, à ce qui s'y passe, et vous ne vous contentez pas de penser "Je me sens comme ça, puis de projeter vos émotions dans un récit sur ce qui se passe dans votre vie".

Mais ne vous focalisez pas trop dessus. "Vous pouvez potentiellement devenir trop sensible à chaque petite chose qui se passe dans votre corps et j'imagine que cela pourrait également générer une certaine forme d'anxiété", prévient Seth.

Lorsqu'il s'agit de comprendre l'interception, de nombreux mystères subsistent. Mais à mesure que la science progresse, il faut s'intéresser à cet espace intérieur.

* Miriam Frankel et Matt Warren sont journalistes scientifiques et auteurs de Are You Thinking Clearly ?