Les chrétiens sont-ils persécutés au Nigéria, comme l'affirme Trump ?

La menace du président américain Donald Trump d'intervenir au Nigeria "armes à la main" pour mettre fin au massacre d'un "nombre record de chrétiens" n'est pas apparue par hasard.

Depuis des mois, des militants et des personnalités politiques à Washington affirment que des groupes islamistes ciblent systématiquement les chrétiens au Nigeria.

Or, la BBC a constaté que certaines des données utilisées pour parvenir à cette conclusion sont difficiles à vérifier.

En septembre, le célèbre animateur de télévision et humoriste Bill Maher a surenchéri en qualifiant la situation de "génocide".

Évoquant le groupe Boko Haram, il a déclaré : "ils ont tué plus de 100 000 personnes depuis 2009 et incendié 18 000 églises."

Des chiffres similaires circulent également sur les réseaux sociaux.

Le gouvernement d'Abuja a réfuté ces allégations, les qualifiant de "grave déformation de la réalité".

Il n'a pas nié l'existence de violences meurtrières dans le pays. Mais les autorités ont déclaré que "les terroristes attaquent tous ceux qui rejettent leur idéologie meurtrière – musulmans, chrétiens et personnes sans confession indifférents".

D'autres organisations surveillant les violences politiques au Nigéria affirment que le nombre de chrétiens tués est bien inférieur et que la plupart des victimes des groupes djihadistes sont musulmanes.

L'analyste nigérian en matière de sécurité, Christian Ani, a déclaré que si des chrétiens avaient été attaqués dans le cadre d'une stratégie plus large de création de la terreur, il était impossible de justifier les allégations selon lesquelles les chrétiens seraient délibérément ciblés.

Le Nigéria est confronté à diverses crises sécuritaires sur l'ensemble de son territoire, et pas seulement à la violence des groupes djihadistes. Ces crises ont des causes différentes et ne doivent pas être confondues.

Les 220 millions d'habitants du pays sont répartis à peu près également entre les adeptes des deux religions, les musulmans étant majoritaires dans le nord, où se concentrent la plupart des attaques.

Que disent les politiciens américains ?

Le sénateur texan Ted Cruz, figure influente de la politique nigériane, mène campagne sur ce sujet depuis un certain temps. Reprenant des chiffres similaires à ceux de Maher le 7 octobre, il a écrit sur X que "depuis 2009, plus de 50 000 chrétiens ont été massacrés au Nigéria, et plus de 18 000 églises et 2 000 écoles chrétiennes ont été détruites".

Dans un courriel adressé à la BBC, son cabinet a précisé que, contrairement à Maher, le sénateur ne parlait pas de "génocide", mais de "persécution".

Cruz a accusé les autorités nigérianes d'"ignorer, voire de faciliter, le massacre de chrétiens par des djihadistes islamistes". Trump, reprenant ces propos, a qualifié le Nigeria de "pays déshonoré", affirmant que le gouvernement "continue de tolérer le meurtre de chrétiens".

Le gouvernement nigérian a démenti ces accusations, assurant faire tout son possible pour lutter contre les djihadistes. Certains responsables se sont également montrés favorables à la perspective d'une aide américaine dans la lutte contre les insurgés, à condition que cette aide ne soit pas unilatérale. Les autorités ont incontestablement peiné à contenir les groupes djihadistes violents et les réseaux criminels ; chaque semaine semble apporter son lot de nouvelles attaques ou d'enlèvements.

Boko Haram, tristement célèbre pour l'enlèvement des filles de Chibok il y a un peu plus de dix ans, est actif depuis 2009, mais ses activités se concentrent dans le nord-est du pays, région à majorité musulmane. D'autres groupes djihadistes ont également émergé, notamment l'État islamique en Afrique de l'Ouest, qui opère lui aussi dans le nord-est.

Les chiffres concernant les décès de chrétiens, avancés par certains aux États-Unis, sont alarmants, mais il est difficile d'en évaluer l'exactitude.

D'où viennent leurs chiffres ?

Concernant la source des données, Cruz a fait directement référence, dans un podcast de septembre, à un rapport de 2023 de l'International Society for Civil Liberties and Rule of Law (InterSociety), une organisation non gouvernementale qui surveille et recense les violations des droits humains au Nigéria. Son cabinet a également transmis à la BBC plusieurs liens vers des articles en ligne sur le sujet, la plupart renvoyant vers InterSociety.

Maher n'a pas répondu à la demande de la BBC concernant la source de ses chiffres, mais compte tenu de certaines similitudes avec ceux utilisés par Cruz, il est probable qu'il se soit appuyé sur les travaux d'InterSociety.

Pour des données susceptibles d'influencer la politique américaine envers le Nigéria, les travaux d'InterSociety restent opaques. Dans son rapport publié en août, qui synthétisait des recherches antérieures et des chiffres actualisés pour 2025, InterSociety affirmait que des groupes djihadistes au Nigéria avaient tué plus de 100 000 chrétiens au cours des seize années écoulées depuis 2009.

Le rapport indique également que 60 000 "musulmans modérés" ont péri durant cette période.

InterSociety n'a pas fourni de liste détaillée de ses sources, ce qui rend difficile la vérification du nombre total de décès rapporté.

En réponse à ces critiques, l'organisation a déclaré : "il est quasiment impossible de reproduire l'intégralité de nos rapports et leurs références depuis 2010. Notre méthode consiste à reprendre leurs statistiques de synthèse et à les intégrer à nos nouvelles découvertes pour élaborer nos nouveaux rapports."

Or, les sources de données citées par InterSociety dans ses rapports ne correspondent pas aux chiffres publiés.

Et qu'en est-il de ceux qui sont tués en 2025 ?

En examinant les décès survenus cette année seulement, InterSociety a conclu qu'entre janvier et août, un peu plus de 7 000 chrétiens ont été tués. Ce chiffre, largement relayé sur les réseaux sociaux, a notamment été publié par le député républicain Riley M. Moore, figure de proue de ce débat à la Chambre des représentants.

InterSociety cite 70 articles de presse parmi ses sources concernant les attaques contre les chrétiens en 2025. Or, dans environ la moitié de ces cas, les articles originaux ne mentionnaient pas l'appartenance religieuse des victimes.

Par exemple, InterSociety a cité un reportage d'Al Jazeera sur une attaque survenue dans le nord-est du Nigeria, affirmant que, selon la chaîne, "au moins 40 agriculteurs, principalement chrétiens, ont été enlevés par Boko Haram à Damboa, dans l'État de Borno".

Cependant, le reportage d'Al Jazeera ne précisait pas que les victimes étaient "principalement chrétiennes", contrairement à ce qu'affirme InterSociety. InterSociety a déclaré à la BBC qu'elle procède à des analyses plus approfondies pour identifier les sources de ses victimes, sans toutefois préciser la méthode employée dans ce cas précis. L'organisation a cependant mentionné sa connaissance des populations locales et son recours à des "articles de presse chrétiens".

L'addition des décès mentionnés dans ces articles cités par InterSociety ne donne pas le total annoncé de 7 000.

La BBC a additionné les chiffres des 70 articles et a obtenu un total d'environ 3 000 décès. Certaines attaques semblent également avoir été rapportées à plusieurs reprises.

Pour expliquer cet écart, InterSociety indique qu'elle estime également le nombre de personnes décédées en captivité et prend en compte des témoignages oculaires qu'elle ne peut divulguer.

Qui est derrière ces meurtres ?

Parmi les auteurs présumés de ces actes figurent des groupes militants islamistes comme Boko Haram, mais aussi des éleveurs peuls. Les Peuls sont un groupe ethnique majoritairement musulman vivant en Afrique de l'Ouest et qui, traditionnellement, tire ses revenus de l'élevage de bovins et d'ovins.

L'inclusion des éleveurs peuls, que l'InterSociety qualifie de "djihadistes" dans tous ses rapports, suscite toutefois une certaine controverse au Nigéria quant à la qualification de ces massacres.

Bien que les éleveurs soient généralement musulmans, de nombreux chercheurs spécialisés dans ce domaine rejettent l'idée d'un conflit religieux, affirmant qu'il s'agit souvent d'un conflit d'accès à la terre et à l'eau.

Les éleveurs peuls sont entrés en conflit avec les communautés musulmanes et chrétiennes à travers le Nigéria.

L'analyste en sécurité, M. Ani, soutient : "les qualifier de djihadistes est une exagération. Cela n'a rien à voir. Il s'agit plutôt d'éléments criminels et incontrôlés." Confidence McHarry, analyste principale en sécurité au sein du cabinet de conseil SBM Intelligence, spécialisé sur l'Afrique, explique que ces affrontements sont souvent dus à des tensions ethniques et à la concurrence pour les ressources.

"Il peut s'agir de tensions ethniques – ils cherchent à s'emparer de terres, à étendre leur territoire – mais plus ils déplacent des communautés et plus ils attaquent des lieux de culte, plus ces actes sont perçus sous cet angle."

InterSociety mentionne également ce que l'on appelle au Nigéria des bandits, principalement des Peuls du nord-ouest du pays, impliqués dans des enlèvements et connus pour avoir tué aussi bien des chrétiens que des musulmans.

Qui a mené campagne sur ce sujet ?

Les menaces qui pèsent sur les chrétiens nigérians sont un sujet de discussion récurrent entre les responsables politiques américains et les organisations chrétiennes internationales.

Ces dernières années, le Mouvement pour l'indépendance du Biafra (IPOB), un groupe interdit au Nigeria qui lutte pour la création d'un État sécessionniste dans le sud-est du pays, majoritairement chrétien, a soulevé la question aux États-Unis.

L'armée nigériane a accusé Intersociety d'être liée à l'IPOB, ce que l'ONG a nié.

Un autre groupe séparatiste biafrais a également revendiqué un rôle clé dans la promotion du discours sur le "génocide des chrétiens" au Congrès américain.

Le Gouvernement de la République du Biafra en exil (BRGIE) a qualifié cette action d'"effort savamment orchestré", affirmant avoir engagé des cabinets de lobbying et rencontré des responsables américains, dont le sénateur Cruz.

Ce dernier a refusé de commenter.

Que disent les autres groupes de recherche ?

Les chiffres d'InterSociety sont bien supérieurs à ceux d'autres sources concernant le nombre de chrétiens tués au Nigéria.

Acled, qui suit de près les violences en Afrique de l'Ouest, avance des chiffres très différents. Les sources de ses conclusions publiées sont facilement vérifiables.

Son analyste principal, Ladd Stewart, n'a pas commenté directement les rapports d'InterSociety, mais a déclaré à la BBC que le chiffre de 100 000 morts, largement relayé sur les réseaux sociaux, inclurait tous les actes de violence politique au Nigéria. Il serait donc inexact d'affirmer qu'il s'agit du nombre de chrétiens tués depuis 2009.

Acled a recensé un peu moins de 53 000 civils – musulmans et chrétiens – tués dans des violences politiques ciblées depuis 2009.

Pour la seule période 2020-septembre 2025, Acled estime qu'environ 21 000 civils ont été tués lors d'enlèvements, d'attaques, de violences sexuelles et d'attentats à l'explosif. L'étude a recensé 384 incidents où des chrétiens ont été spécifiquement ciblés entre 2020 et septembre 2025, ayant entraîné la mort de 317 personnes. Les chrétiens ne représentent donc qu'une faible proportion des victimes.

Acled s'appuie sur les médias traditionnels, les réseaux sociaux (où les informations peuvent être vérifiées), les organisations de défense des droits humains et des partenaires locaux.

Et les chiffres de Trump ?

Dans une publication sur Truth Social vendredi dernier, Trump a cité le chiffre de 3 100 chrétiens tués. Il faisait référence à un rapport de Portes Ouvertes concernant les décès survenus au cours des douze mois précédant octobre 2023, a déclaré un responsable de la Maison Blanche.

Portes Ouvertes est une organisation caritative qui étudie la persécution des chrétiens dans le monde.

Dans son rapport, elle indique que si 3 100 chrétiens sont morts, 2 320 musulmans ont également été tués durant cette période de douze mois.

Portes Ouvertes inclut également ce qu'elle appelle les "groupes terroristes peuls" dans sa liste d'auteurs de ces crimes et affirme qu'ils sont responsables de près d'un tiers des chrétiens tués durant ces douze mois.

Frans Veerman, chercheur principal chez Portes Ouvertes, a déclaré : "nous constatons actuellement que les chrétiens sont toujours pris pour cible, mais que de plus en plus de musulmans le sont également par les militants peuls."

Les analystes signalent de nombreuses attaques violentes contre des mosquées et des communautés musulmanes dans le nord-ouest du pays. "On pourrait dire que cela s'inscrit dans un contexte d'insécurité plus général", a déclaré M. McHarry.

"Si l'on ne lui attribue pas de dimension religieuse, c'est parce que les auteurs de ces attaques contre les musulmans sont eux-mêmes musulmans."