Pourquoi la patronne de l'OMC met en garde contre l'effondrement du commerce mondial

Le commerce mondial « ne traverse pas une période faste en ce moment ».

C’est ce qu’admet la directrice générale de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), Dr Ngozi Okonjo-Iweala. « Nous assistons à une montée du protectionnisme, à une remise en cause des règles de l’OMC, et cela conduit en partie à une fragmentation », a-t-elle déclaré à la BBC.

« Le commerce mondial est véritablement essentiel pour rendre les pays résilients et pour soutenir la croissance. C’est pourquoi nous sommes préoccupés par cela. »

Ces dernières semaines et ces derniers mois, ces divergences sont apparues au grand jour avec l’imposition par l’UE de droits de douane provisoires pouvant atteindre 37,4 % sur les importations de véhicules électriques chinois. Cette mesure fait suite à l’introduction par les États-Unis, en mai, de droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques chinois.

Bruxelles et Washington accusent tous deux le gouvernement chinois de subventionner injustement son secteur des véhicules électriques, de permettre aux producteurs d’exporter des voitures à des prix injustement bas et de menacer les emplois en Occident.

Le président Biden a également augmenté les taxes d'importation sur une série d'autres produits chinois qui, selon lui, constituent « les industries du futur ». Il s'agit notamment des batteries de véhicules électriques et des minéraux qu'elles contiennent, des cellules nécessaires à la fabrication de panneaux solaires et des puces informatiques.

Pendant ce temps, les États-Unis ont investi des milliards de dollars dans les technologies vertes, par le biais de leur loi sur la réduction de l’inflation, qui vise à réduire leur dépendance aux importations chinoises.

Le commissaire européen au commerce, Valdis Dombrovskis, a déclaré à la BBC que l’Europe ne souhaitait pas fermer le marché des véhicules électriques. « Nous saluons les importations et la concurrence, mais cette concurrence doit être équitable », a-t-il déclaré.

L'année dernière, le volume des échanges commerciaux mondiaux a diminué pour la troisième fois seulement en trente ans, selon l'OMC. Cette baisse de 1,2 % est liée à la hausse de l'inflation et des taux d'intérêt, et elle prévoit une reprise cette année.

Cependant, ces facteurs ont leurs racines dans des événements qui continuent de remodeler fondamentalement l'économie mondiale, a expliqué la première directrice générale adjointe du Fonds monétaire international (FMI), Gita Gopinath, dans un récent discours.

« Ce que nous avons vu ces dernières années, je dirais, en particulier en ce qui concerne les relations commerciales mondiales, n’a rien à voir avec ce que nous avons vu depuis la fin de la guerre froide. »

« Ces dernières années, nous avons connu de nombreux chocs, notamment la pandémie. Nous avons eu l'invasion de l'Ukraine par la Russie et, à la suite de ces événements, les pays du monde entier sont de plus en plus guidés par des préoccupations de sécurité économique et de sécurité nationale pour déterminer avec qui ils commercent et dans lesquels ils investissent », a-t-elle déclaré.

Cela affecte des pays aussi éloignés que le Pérou, le Ghana et le Vietnam, qui se retrouvent de plus en plus confrontés à l’obligation de choisir entre le renforcement des liens économiques avec les puissances occidentales ou un axe Chine-Russie.

« Nous sommes également préoccupés par la fragmentation qui se dessine dans les données commerciales », déclare Mme Okonjo-Iweala, de l’OMC. « Nous constatons que les échanges entre blocs partageant les mêmes valeurs progressent plus rapidement que les échanges entre ces blocs. »

Elle prévient que « continuer sur cette voie coûtera cher au monde ». Selon les études de l’OMC, ce coût s’élèverait à 5 % de l’économie mondiale, tandis que le FMI a suggéré qu’il pourrait être plus proche de 7 % , soit 7 400 milliards de dollars (5 800 milliards de livres sterling) de perte de production à long terme.

L'introduction par l'UE de droits de douane sur les véhicules électriques fabriqués en Chine fait suite à une forte augmentation de leurs exportations vers l'Europe au cours des dernières années. Les exportations sont passées de 1,6 milliard de dollars en valeur en 2020 à 11,5 milliards de dollars l'année dernière, selon une étude, qui indique qu'elles représentent désormais 37 % de toutes les importations de véhicules électriques dans l'UE.

BYD, Geely et SAIC font partie des constructeurs chinois de véhicules électriques qui auraient bénéficié d'une aide gouvernementale de plusieurs milliards de dollars.

Après de nombreuses années de soutien, les entreprises chinoises de véhicules électriques n’ont plus besoin de cette aide, déclare Jens Eskelund, président de la Chambre de commerce de l’Union européenne en Chine. « Aujourd’hui, elles sont tout simplement très compétitives selon leurs propres conditions. Je pense que l’introduction de droits de douane est le symptôme d’un déséquilibre. »

En ce qui concerne les relations plus larges, M. Eskelund déclare qu'il est « ahurissant » que depuis 2017, le volume de marchandises que l'UE a vendues à la Chine ait diminué d'environ un tiers, même si l'économie chinoise connaît une croissance constante.

Citant les restrictions chinoises sur l’accès au marché pour les entreprises étrangères et les réglementations strictes en matière de sécurité, il ajoute : « Je pense qu’il est juste de dire que l’Europe reste un marché beaucoup plus ouvert aux entreprises chinoises que l’inverse. Et c’est évidemment quelque chose qui doit changer. »

Une enquête récente de la chambre a montré que ses membres avaient le plus faible niveau de confiance jamais enregistré en matière d'investissement en Chine.

Cette décision intervient alors que l’UE tente de réduire sa dépendance économique à l’égard de la Chine. L’année dernière, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a décrit la nécessité de « réduire les risques et non de découpler » ses relations avec la Chine.

Les inquiétudes de Bruxelles incluent l'utilisation par Pékin de technologies sensibles à des fins militaires et son soutien à la Russie alors qu'elle poursuit son offensive en Ukraine.

Des entreprises comme Ikea, Nike et Apple tentent également de devenir moins dépendantes de la Chine.

Alors que l'UE et la Chine s'apprêtent à tenir des négociations sur les éventuels droits de douane sur les véhicules électriques, les médias d'État chinois ont rapporté que des mesures de rétorsion étaient envisagées sur les produits de l'UE, notamment le porc, le cognac et les voitures de luxe.

Il existe toutefois d’autres obstacles à surmonter pour le commerce mondial, notamment dans deux des artères les plus importantes pour le transport des marchandises à travers le monde.

Cette année, les autorités du canal de Panama ont dû réduire le nombre de navires autorisés à traverser la voie navigable, en raison du manque de précipitations pour remplir le lac qui alimente le canal.

Pendant ce temps, le canal de Suez est pratiquement coupé en raison des attaques répétées des rebelles houthis contre les navires commerciaux en mer Rouge. Le trafic dans le canal a chuté de 90 %, selon la société de logistique Kuehne+Nagel.

Rolf Habben Jansen, directeur général du géant allemand du transport maritime Hapag-Lloyd, estime que cette perturbation signifie que les tarifs pratiqués par son entreprise vont augmenter de 30 à 40 %.

Bien que les frais de transport ne représentent qu’une petite partie des prix de détail, M. Habben Jansen estime que « ces coûts supplémentaires finissent par être répercutés » sur les consommateurs. Cela pourrait finir par faire grimper l’inflation au moment même où les banques centrales semblent montrer des signes de maîtrise de la situation.

Cela serait «préjudiciable aux consommateurs», affirme le Dr Okonjo-Iweala de l'OMC.

Malgré toutes les tensions, elle affirme que le commerce a montré des signes de résilience et ajoute que son organisation peut aider les pays à résoudre leurs différends.

En attendant, Mme Okonjo-Iweala admet que certaines règles de l’OMC devront être modifiées pour aider à relever le défi du changement climatique. « Je crois fermement que nous devons revoir certaines de nos règles [commerciales mondiales] », dit-elle.

« Lorsqu’elles ont été mises en place, il y a plusieurs décennies, nous n’étions pas confrontés aux mêmes menaces que celles auxquelles nous sommes confrontés aujourd’hui en matière de changement climatique. »

Concernant le recours accru aux tarifs douaniers, elle ajoute : « Nous espérons ne pas revivre ce que nous avons vu dans les années 1930. Nous avons eu des tarifs douaniers de rétorsion, et à partir de là, la situation s'est dégradée et tout le monde a perdu.

« J’espère donc que nous n’entrerons plus dans une telle ère ».