Votre brosse à dents est pleine de bactéries : est-il temps de la changer ?

Les bactéries provenant de nos toilettes, le virus de l'herpès labiale et les levures responsables du muguet peuvent se développer sur nos brosses à dents. Mais il existe des moyens de garder votre brosse à dents un peu plus propre.

Votre brosse à dents est un écosystème miniature dégoûtant. Ses soies effilochées forment une broussaille aride qui est temporairement inondée chaque jour, la transformant en une zone humide inondée de nutriments. Des millions d'organismes prospèrent parmi les épaisseurs de tiges plastiques imposantes.

En ce moment, votre brosse à dents abrite quelque chose comme 1-12 millions de bactéries et de champignons appartenant à des centaines d'espèces différentes, aux côtés d'innombrables virus. Ils forment des films biologiques sur les surfaces exposées de votre brosse, ou se dirigent vers les tiges fracturées des soies vieillissantes.

Un afflux quotidien d'eau, de salive, de cellules cutanées et de traces de nourriture de nos bouches donne à ces microbes tout ce dont ils ont besoin pour prospérer. De temps en temps, ils sont rejoints par une pluie d'autres micro-organismes qui arrivent avec la chasse d'eau d'une toilette à proximité ou l'ouverture d'une fenêtre.

Et deux fois par jour, vous mettez ce délicieux cocktail dans votre bouche pour bien le mélanger.

Alors, devriez-vous être plus préoccupé par la propreté de votre brosse à dents ?

C'est une question qui trouble les dentistes et les médecins depuis des années, les incitant à examiner ce qui vit sur nos brosses à dents, quels risques ces microbes posent et comment nous devrions nettoyer nos instruments de brossage.

(Vous pouvez également en apprendre davantage sur la façon de bien brosser vos dents selon la science dans cet article de Martha Henriques.)

D'où viennent les microbes?

« Les microbes sur les brosses à dents proviennent principalement de trois sources », explique Marc-Kevin Zinn, microbiologiste à l'université des sciences appliquées Rhine-Waal en Allemagne, qui a étudié la contamination microbienne des brosses à dents.

Ce sont la bouche de l'utilisateur, sa peau et l'environnement où la brosse à dents est conservée.

Mais avant même que nous utilisions une brosse à dents pour la première fois, elle peut porter sa propre communauté de microbes.

Une étude portant sur 40 nouvelles brosses à dents de différents fabricants achetées dans des magasins au Brésil, par exemple, a révélé que la moitié d'entre elles étaient déjà contaminées par diverses bactéries.

« 'La plupart d'entre nous ont également tendance à avoir des toilettes dans nos salles de bain où nos brosses à dents sont".

Heureusement, la plupart des microbes trouvés sur nos brosses à dents usagées sont assez inoffensifs. La majorité provient, peut-être sans surprise, de notre propre bouche.

Chaque fois que nous introduisons la brosse dans notre cavité buccale, les soies balayent des microbes tels que Rothia denocariosa, Streptococcaceae mitis et des membres de la bactérie Actinomyces – tous normalement bénins résidents de nos bouches.

Certains de ceux qui s'accrochent aux poils et à la tête de brosse à dents peuvent même être bénéfiques pour notre santé, aidant à nous protéger contre d'autres microbes qui causent la carie dentaire.

Mais parmi eux se cachent des auto-stoppeurs qui nous veulent du mal.

Bactéries nuisibles

« Les plus importants sont les streptocoques et les staphylocoques, qui causent la carie dentaire », explique Vinicius Pedrazzi, professeur de dentisterie à l'université de São Paulo au Brésil.

D'autres peuvent causer une inflammation de nos gencives, connue sous le nom de maladie parodontale.

Les chercheurs ont également trouvé des bactéries et des champignons vivant sur des brosses à dents usagées qui n'ont pas le droit d'y être – des organismes plus couramment associés aux infections de l'estomac et aux intoxications alimentaires tels que Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa et Enterobacteria.

Des études ont également identifié des agents pathogènes comme Klebsiella pneumoniae – une cause courante d'infections nosocomiales – et les levures Candida, qui peuvent provoquer un muguet, sur les brosses à dents.

Ces microbes proviennent de l'eau avec laquelle nous rinçons nos pinceaux, nos mains et d'autres parties de « l'environnement ». Mais considérez ceci – que l'environnement est susceptible d'être votre salle de bain.

Les salles de bains sont des endroits chauds et humides qui ont tendance à se remplir régulièrement d'aérosols, de fines gouttelettes d'eau qui peuvent transporter des bactéries et des virus dans l'air. Cela rend les brosses à dents conservées dans les salles de bains particulièrement sujettes à la contamination, explique Zinn.

La plupart d'entre nous ont également tendance à avoir des toilettes dans nos salles de bain où se trouvent nos brosses à dents. Et, attention, c'est là que ça devient assez dégoûtant.

La plume de toilette

Chaque fois que vous tirez la chasse d'eau, un panache de minuscules gouttelettes d'eau et de matières fécales est projeté jusqu'à 1,5 m (5 pi) dans l'air qui l'entoure. Transporté avec ce spray aérosol peut être des bactéries et des virus infectieux tels que ceux qui causent la grippe, le Covid-19 et le norovirus de l'hiver.

Si vous gardez votre brosse à dents près de vous, le contenu de la cuvette des toilettes pourrait bien finir par se fixer sur les poils que vous mettez plus tard dans votre bouche.

Il y a plus de risque d'inhaler directement des micro-organismes infectieux au moment de la chasse d'eau, mais vous voudrez peut-être réfléchir à deux fois avant de laisser le siège des toilettes relevé avant de tirer la chasse d'eau à l'avenir.

(En savoir plus sur la possibilité d'attraper des maladies depuis les sièges des toilettes.)

Dans les salles de bain partagées, il y a peut-être un problème plus important – des recherches dans une université ont révélé que 60 % des brosses à dents étudiantes dans les salles de bain communes étaient contaminées par des bactéries trouvées dans les selles, et il y avait de fortes chances pour que les microbes sur la brosse d'une personne proviennent de quelqu'un d'autre.

Mais Erica Hartmann, professeur associé d'ingénierie à l'université de Northwestern dans l'Illinois aux États-Unis, qui étudie comment les microbes survivent dans des environnements réels, n'est pas convaincue que le panache de toilettes soit autant une préoccupation qu'une certaine peur.

Le travail de sa propre équipe n'a pas trouvé autant de bactéries fécales que prévu sur 34 brosses à dents envoyées par des membres du public dans l'Illinois. Elle souligne les recherches qui suggèrent que beaucoup de ces microbes associés à l'intestin ne survivent pas longtemps lorsqu'ils sont exposés à l'air.

« Je ne pense pas que la plupart des gens tombent malades à cause de leur brosse à dents », dit-elle.

Cependant, certaines recherches montrent que des virus tels que la grippe et les coronavirus peuvent survivre sur les brosses à dents pendant plusieurs heures et même jusqu'à 48 heures dans le cas du virus de l'herpès simplex-1, le virus qui provoque les boutons de fièvre.

Cela pourrait fournir un moyen potentiel de propagation des maladies – et l'avis de santé publique est de ne pas partager les brosses à dents pour cette raison.

Les organismes de santé publique mettent également en garde contre le fait de laisser des brosses à dents se toucher si plus d'une est stockée ensemble, en particulier avec celles appartenant à des personnes avec lesquelles vous ne vivez pas.

Mais Hartmann voit cela comme moins d'une préoccupation pour les personnes qui vivent ensemble. Les gens qui vivent ensemble partagent une plus grande proportion des microbes dans leur bouche que ceux qui ne le font pas, dit-elle.

« Je doute que cela soit motivé par une voie indirecte telle que le stockage de brosses à dents à proximité, par opposition à la voie plus directe du baiser ou moins indirecte du partage. » (Il est à noter que les propriétaires de chiens partagent souvent beaucoup des mêmes microbes que leurs animaux de compagnie).

En effet, certains des virus trouvés sur les brosses à dents pourraient en fait jouer en notre faveur – Hartmann et son équipe ont découvert que les brosses à dents abritent des communautés florissantes de virus connus sous le nom de bactériophages, qui infectent les bactéries plutôt que les humains et peuvent aider à contrôler leur nombre.

Quel est le risque?

Dans la plupart des cas, le risque lié aux agents pathogènes est faible, reconnaît M. Zinn, mais il pourrait être plus préoccupant pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ce qui signifie qu'elles sont plus sujettes aux infections.

Les recherches de Zinn, ainsi que d'autres études similaires qui ont séquencé l'ADN bactérien des brosses à dents, ont révélé qu'au moins certaines de ces bactéries portent des gènes qui les rendent résistantes aux antibiotiques.

Cela signifie que si elles causent des infections, elles sont plus difficiles à traiter. Mais Zinn ajoute que dans son étude, ces gènes étaient « à des niveaux relativement faibles » et ne présentaient donc qu'une « préoccupation modérée du point de vue de la santé publique ».

Une étude portant sur 50 brosses à dents d'étudiants en Italie a cependant révélé qu'elles contenaient toutes des bactéries résistantes à plusieurs médicaments.

Certaines brosses à dents sont infusées avec des traitements antimicrobiens qui sont commercialisés comme étant un moyen de contrôler les bactéries vivant sur votre brosse.

Mais la plupart des études semblent indiquer que ces traitements ne limitent guère le nombre de bactéries vivant sur votre pinceau, et pourraient même entraîner une augmentation du nombre d'espèces résistantes aux antimicrobiens.

En fait, permettre à votre brosse à dents de sécher simplement à l'air à température ambiante dans une position verticale après utilisation peut être un moyen simple de réduire les microbes qui y vivent.

De nombreux virus, y compris la grippe et les coronavirus, se décomposent en séchant. Les bactéries telles que le Streptococcus mutans, qui sont un contributeur majeur à la carie dentaire, peuvent rester viables sur les soies de brosses à dents jusqu'à huit heures, mais après 12 heures, elles commencent à mourir.

L'Association dentaire américaine – et jusqu'à récemment les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies – recommande également de ne pas couvrir les têtes de brosse à dents ou de ne pas les stocker dans des contenants fermés car cela peut encourager la croissance microbienne

Comment nettoyer votre brosse à dents

Il y a un éventail déconcertant de techniques pour stériliser les brosses à dents, allant de l'utilisation de la lumière ultraviolette au lavage dans le lave-vaisselle ou au micro-ondes.

Certains des moins efficaces se sont avérés impliquer de faire sauter votre brosse avec un sèche-cheveux ou de l'immerger dans un verre de whisky. Le micro-ondes se révèle souvent être le plus efficace, mais risque également de faire fondre ou d'endommager les poils de votre brosse à dents.

Le dentifrice que vous utilisez – qui aura souvent des propriétés antimicrobiennes – peut faire une partie du travail pour réduire le nombre de microbes qui poussent sur votre brosse.

Le rinçage à l'eau aide également à évacuer certaines des bactéries dans le trou du bouchon, mais de nombreuses bactéries s'accrochent encore et se développent.

Certains chercheurs recommandent une solution de vinaigre à 1% comme moyen le plus efficace pour réduire les bactéries, mais il laissera un goût que certains trouveront désagréable la prochaine fois que vous utiliserez votre pinceau.

Tremper la tête de la brosse dans une solution de bain de bouche antiseptique pendant cinq à 10 minutes peut également être efficace.

Pedrazzi recommande de désinfecter les brosses avec une solution pour bain de bouche contenant soit 0,12 % de chlorhexidine, soit 0,05 % de chlorure de cétylpyridinium.

Certains chercheurs, cependant, se tournent vers une approche différente – les dentifrices qui encouragent en fait la croissance bactérienne.

Les poils usés et usés des brosses plus anciennes abritent également plus de bactéries, de liquides et de nutriments pour qu'elles puissent vivre.

C'est l'une des raisons pour lesquelles les organismes de santé dentaire tels que l'American Dental Association recommandent de changer votre brosse à dents environ tous les trois mois – et plus souvent pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Les recherches de Zinn ont également révélé que les charges bactériennes sur les brosses à dents atteignent leur pic après environ 12 semaines d'utilisation.

Quelques chercheurs, cependant, se tournent vers une approche différente – les dentifrices qui encouragent réellement la croissance bactérienne. Dentifrices probiotiques qui visent à inoculer et encourager la croissance de certaines bactéries « amicales » connues pour être bénéfiques à la santé bucco-dentaire.

Streptococcus salivarius, par exemple, est connu pour aider à supprimer les bactéries nocives et lutter contre la plaque, et est testé par une entreprise en Nouvelle-Zélande. Un autre, Limosilactobacillus reuteri, est fortement compétitif contre Streptococcus mutans, potentiellement protecteur contre les caries dentaires.

« Des concepts comme les enrobages probiotiques ou les matériaux en poils bioactifs pourraient offrir des moyens innovants de promouvoir un équilibre microbien sain sur les brosses à dents, en les transformant en vecteurs de protection plutôt que de risque », explique Zinn. Mais il prévient qu'il reste encore beaucoup de recherches à faire dans ce domaine.

En attendant, vous voudrez peut-être regarder de plus près cette brosse dans votre salle de bain. Est-ce qu'il est temps de la remplacer ? Ou peut-être juste éloigne-le plus des toilettes.

Pour des informations fiables sur une meilleure santé et un bien-être enracinés dans la science, inscrivez-vous à la newsletter Health Fix, tandis que The Essential List offre une sélection soigneusement sélectionnée de fonctionnalités et d'informations.

Pour plus d'histoires sur la science, la technologie, l'environnement et la santé de la BBC, suivez-nous sur Facebook et Instagram.