Première femme commandant spatial de la NASA : "Je ne voulais pas que les gens disent que cette femme a fait une erreur"

C'est l'astronaute qui a brisé le plafond de verre. Et qui a persévéré.

Eileen Collins est entrée dans l'histoire en devenant la première femme à piloter et à commander un vaisseau spatial. Mais malgré ses exploits remarquables, son nom reste inconnu de tous.

Un long métrage documentaire intitulé Spacewoman, qui retrace sa carrière pionnière, semble bien parti pour changer les choses.

Nous rencontrons Collins au Science Museum de Londres. Elle est douce, chaleureuse et très terre-à-terre, mais on perçoit rapidement sa concentration et sa détermination. Elle a clairement une force intérieure.

"Je lisais un article de magazine sur les astronautes de Gemini. J'avais probablement neuf ans, et je me suis dit que c'était génial. C'est ce que je veux faire", dit-elle.

"Bien sûr, il n'y avait pas de femmes astronautes à l'époque. Mais je me suis dit que je serais une femme astronaute."

Mais cette petite fille a visé encore plus haut : elle voulait être aux commandes d'un vaisseau spatial.

Et le seul moyen d'y parvenir était de s'engager dans l'armée et de devenir pilote d'essai.

Dans l'armée de l'air, elle s'est distinguée et a été sélectionnée pour intégrer le programme d'astronautes. Elle devait piloter des navettes spatiales, les "avions spatiaux" réutilisables de la Nasa.

Elle savait que le monde entier avait les yeux rivés sur elle dès le lancement de sa première mission en 1995.

"En tant que première femme à piloter la navette spatiale, j'ai travaillé d'arrache-pied pour y parvenir, car je ne voulais pas que les gens disent : 'oh, regardez, cette femme a fait une erreur'. Car il ne s'agissait pas que de moi, il s'agissait que les femmes me suivent", explique-t-elle.

"Et je voulais que les femmes pilotes aient une réputation : 'tiens, elles sont vraiment douées'."

Elle était si douée qu'elle fut rapidement promue commandant, une autre première dans l'espace.

Collins était également mère de deux jeunes enfants. Son statut d'épouse et de mère active était fréquemment évoqué lors des conférences de presse de l'époque, certains journalistes semblant étonnés qu'elle puisse être les deux.

Mais Collins affirme qu'être mère et commandante étaient "les deux plus beaux métiers du monde".

"Mais je vais vous dire qu'il est plus difficile d'être parent que commandante de navette spatiale", dit-elle en riant.

"La meilleure formation que j'aie jamais reçue pour devenir commandante a été celle de parent, car il faut apprendre à dire non."

Les navettes spatiales de la NASA, qui ont volé pendant trois décennies, ont connu des sommets vertigineux, mais aussi des moments terribles.

En 1986, la sonde Challenger a subi une panne catastrophique quelques secondes après son lancement, tuant les sept membres d'équipage à bord.

En 2003, la navette Columbia s'est disloquée dans le ciel du Texas à la fin de sa mission, tuant également ses sept membres d'équipage.

Un morceau de mousse isolante du réservoir de carburant de Columbia s'est détaché pendant le lancement, endommageant le bouclier thermique avec des conséquences dévastatrices.

La navette Columbia n'a pas pu résister à la violente rentrée dans l'atmosphère terrestre et s'est désintégrée sous le regard horrifié du monde entier.

Collins secoue la tête au souvenir de la catastrophe et de ses amis disparus.

Mais avec son poste de commandante, elle devait reprendre le flambeau : elle devait diriger le vol suivant de la navette.

A-t-elle pensé à démissionner à ce moment-là ? "Tout au long du programme de navette, les gens comptaient sur le commandant pour persévérer", dit-elle doucement. "Je pense qu'abandonner la mission aurait été tout sauf courageux… et je voulais être un leader courageux. Je voulais être un leader sûr de moi. Je voulais inculquer cette confiance aux autres."

Mais lorsque sa mission a finalement décollé en 2005, le scénario catastrophe s'est reproduit. Un morceau de mousse s'est détaché lors du lancement.

Cette fois, un plan était en place pour vérifier les dégâts. Mais cela impliquait d'entreprendre l'une des manœuvres les plus risquées de l'histoire spatiale.

Collins a dû piloter la navette pour effectuer un retournement à 360 degrés tout en survolant la Station spatiale internationale. Cela a permis à ses collègues du laboratoire orbital de photographier le dessous de l'engin et de vérifier si le bouclier thermique avait été percé.

"Des ingénieurs et des responsables disaient que c'était impossible, que c'était trop dangereux pour tout le monde", raconte-t-elle.

"J'ai écouté la discussion, ils savaient que j'étais le commandant, et j'ai dit : 'on dirait qu'on peut y arriver'."

Les mains fermement aux commandes, la voix calme lorsqu'elle s'adressait au centre de contrôle, Collins pilota la navette dans un lent et gracieux salto. Le dessous de la navette étant désormais visible, les dégâts furent rapidement repérés et une sortie dans l'espace fut effectuée pour la réparer.

Cela signifiait que Collins et son équipage rentreraient sains et saufs.

Ce fut le dernier vol de Collins. Elle nous confie qu'elle avait toujours prévu de s'arrêter après sa quatrième mission, pour donner à d'autres la chance d'aller dans l'espace.

Et elle a vu de nombreux astronautes suivre ses traces. Aurait-elle un conseil à donner à la prochaine génération qui rêve d'étoiles ?

"Fais tes devoirs, écoute ton professeur, sois attentif en classe et lis des livres, ça te donnera matière à réflexion", dit-elle d'un ton neutre.

Ceux qui suivent Collins dans l'espace découvriront tout ce qu'elle a accompli, non seulement en tant que femme, mais aussi en tant que pilote et commandante redoutable.

Elle affirme ne regretter aucunement d'avoir mis un terme à sa carrière d'astronaute. Elle a pris sa décision sans se retourner. Mais on perçoit encore une certaine nostalgie dans son regard lorsqu'on lui demande si elle serait tentée si une place à bord d'un vaisseau spatial se libérait.

"Oui, j'adorerais partir en mission un jour. Quand je serai vieille, j'aurai peut-être la chance de retourner dans l'espace."