Lego : l'histoire de la création du jouet populaire

Deux incendies, la mort de sa femme, la Grande Dépression et une guerre mondiale. Le chemin que le Danois Ole Kirk Kristiansen a dû parcourir pour inventer l'un des jouets les plus célèbres au monde n'a pas été facile.

Kristiansen est le principal créateur de Lego, l'ensemble de petites pièces en plastique colorées qui est devenu une source d'inspiration pour les enfants (et les adultes) du monde entier.

"Les Lego peuvent vous transporter partout où votre imagination veut vous emmener", explique l'historien et écrivain britannique Tom Dyckhoff, qui a réalisé un reportage pour la BBC sur l'importance des Lego en tant que pierre angulaire de l'architecture.

"Loin d'être un simple jouet, le Lego a une relation évidente avec les bâtiments du monde réel", ajoute Tom Dyckhoff.

Ce lien entre création et construction s'est avéré fondamental pour l'invention née dans une petite ville du Danemark grâce à la malchance de son inventeur, à une plainte et à la dextérité d'un menuisier et de son fils il y a plus de 65 ans.

Adversités

Kristiansen, né à la fin du XIXe siècle, s'est imposé comme charpentier officiel de sa ville, Billund, dans le centre du Danemark, au cours de la deuxième décennie du siècle dernier.

Il fabriquait des bancs et des portes et participait même à la construction de maisons et de granges dans les campagnes danoises de l'époque.

Cependant, bien qu'il ait survécu à un incendie, les choses ont commencé à se gâter de manière inattendue pour Kristiansen.

À la mort tragique de sa femme, due à des complications lors de la naissance de leur cinquième enfant, qui n'a pas survécu non plus, s'ajoute la crise économique résultant de la Grande Dépression qui a débuté aux États-Unis et s'est étendue à l'Europe.

C'est alors, vers 1932, et en raison de l'absence de grands projets due au manque de revenus des agriculteurs danois, que Kristiansen a commencé à fabriquer des produits plus petits et plus abordables.

Il s'agit notamment d'une série de jouets tels que des trains et un canard en bois, qu'il a créés avec son fils aîné, Godtfred, et d'autres employés de son entreprise.

Peu à peu, la demande de jouets augmente et la production de l'atelier se diversifie au point de devenir, deux ans plus tard, la principale source de revenus de la famille.

"Mon grand-père Ole Kirk Kristiansen était une personne très heureuse. Il fabriquait de nombreux types de jouets en bois", se souvient Kjeld Kirk Kristiansen, le fils de Godtfred, dans une interview accordée à la BBC.

Face à la popularité croissante de ses jouets, Ole Kristiansen a décidé de trouver un nouveau nom pour son entreprise.

Pour lui, il s'agissait de fabriquer des jouets de bonne qualité, bons pour les enfants, et il a donc inventé le nom Lego, qui signifie "bien jouer", ce qui se traduit en danois par "leg godt"", explique Kjeld Kirk, qui est devenu la troisième génération de la famille Kristiansen à diriger l'entreprise.

Le nouveau nom a été officiellement utilisé en janvier 1936.

La revue

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale marque un nouveau tournant pour l'entreprise familiale Kristiansen.

Pendant les années de conflit, les parents anxieux continuent d'acheter des jouets pour divertir leurs enfants et les distraire des horreurs qui se déroulent sur les champs de bataille.

Mais en 1942, un nouvel incendie ravage l'usine, obligeant le Danois à repartir de zéro avec les moules pour ses propres produits.

La pénurie de bois provoquée par la guerre et les années qui ont suivi a amené Kristiansen à envisager de tester de nouvelles matières premières émergentes, comme le plastique.

C'est ainsi qu'en 1946, il décide d'investir dans une machine de moulage par injection de plastique pour produire certains des modèles les plus populaires de son catalogue.

Cette évolution s'est traduite par la suite par l'introduction de blocs pouvant être montés et démontés avec une grande facilité.

"Mon grand-père et mon père étaient fascinés par les possibilités offertes par le plastique. Ils le considéraient comme un nouveau matériau, avec lequel il était soudain possible de faire beaucoup d'autres choses que l'on ne pouvait pas faire avec le bois", explique Kjeld Kirk.

Dans les années d'après-guerre, l'équipe dirigée par Ole, mais surtout par Godtfred, se consacre à la recherche, au développement et à l'expérimentation de jouets en plastique.

Leur premier grand succès a été le modèle réduit du tracteur Ferguson, lancé en 1951 et vendu à environ 100 000 exemplaires au cours de ses trois premières années de commercialisation.

Sa popularité a également profité à d'autres produits Lego, tels que le système de construction innovant en plastique.

Les célèbres briques ont coïncidé avec le nouvel état d'esprit d'une Europe qui devait reconstruire ce que la guerre avait détruit.

"Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque tant de maisons ont été démolies, les gens voulaient reconstruire. L'idée derrière les premières pièces était donc de construire des maisons", ajoute le petit-fils de l'ingénieux charpentier et entrepreneur.

Mais les briques ne suffisent pas, comme Godtfred l'a découvert en entendant un vendeur se plaindre lors d'une exposition de jouets.

"Les mots de Troels Petersen ont amené Godtfred Christiansen à se demander comment donner un sens à l'univers du jeu grâce à un modèle constructible".

Après une période intense d'analyse et de développement, l'objectif a été atteint avec le lancement du système d'apprentissage Town Plan en 1955, conçu pour créer un environnement urbain dans lequel les enfants pouvaient combiner le jeu et l'apprentissage.

Invention

Cependant, les pièces en plastique n'étaient pas convaincantes car elles ne s'emboîtaient pas bien et offraient peu de flexibilité au processus de création.

"Les pièces d'origine étaient creuses et restaient ensemble si on les superposait, mais il n'était pas possible de les assembler de manière non conventionnelle, pour ainsi dire", explique Kjeld Kirk.

C'est alors que des raccords en forme de petits tubes ont été conçus au bas des pièces, donnant au jouet la polyvalence et la qualité que Godtfred Christiansen recherchait dans les produits Lego.

Les fentes permettaient aux pièces de s'assembler parfaitement.

"En 1958, j'avais 10 ans, et c'est l'année où mon père a breveté la pièce Lego avec une fente", raconte Kjeld Kirk à propos du concept qui reste valable plus de six décennies plus tard.

"J'étais très fier d'avoir créé ce système", ajoute-t-il.

Cette même année, Ole est décédé - il ne pouvait certainement pas imaginer l'impact mondial qu'auraient ses petites pièces en plastique et la façon dont elles feraient de Lego le numéro un mondial du jouet.

Ce succès a permis à Lego de créer un monde imaginaire à grande échelle qui a ouvert en 1968 à Billund, le populaire parc à thème Legoland, qui s'est étendu à plusieurs pays dans le monde.

C'est également là qu'a eu lieu la première de l'un des films hollywoodiens ayant rapporté le plus d'argent au cours de la dernière décennie.

"Le concept du bloc Lego est intemporel", déclare Kjeld Kirk Kristiansen.

"Le jeu physique est quelque chose qui existera toujours, surtout lorsqu'il stimule l'imagination d'un enfant.

La photo de Kjeld a été placée sur les premières boîtes Lego alors qu'il était encore enfant.

"Les enfants ont ce besoin naturel d'apprendre et d'essayer de nouvelles choses", explique-t-il.

"Ce sont des compétences qui, selon nous, devraient être entretenues tout au long de la vie", conclut-il.