Que sont les IST, quels en sont les symptômes, comment les prévenir et trois autres questions clés ?

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), plus d'un million d'infections sexuellement transmissibles (IST) sont transmises d'une personne à l'autre chaque jour dans le monde, lors de rapports ou de contacts sexuels.

Ces infections ne présentent généralement pas de symptômes et sont difficiles à détecter. Mais lorsqu'elles se manifestent avec certaines maladies, elles présentent des symptômes spécifiques.

Les IST sont généralement transmises lors de rapports sexuels, mais peuvent parfois être causées par d'autres contacts sexuels peau à peau.

Certaines IST peuvent également être transmises de la mère à l'enfant pendant la grossesse, l'accouchement ou l'allaitement.

Les transfusions sanguines et le partage d'aiguilles sont d'autres modes de transmission de ces infections.

Les IST peuvent avoir des conséquences graves, notamment le cancer, les douleurs pelviennes chroniques, les grossesses extra-utérines et la stérilité.

Quels sont les types d'IST ?

Il existe plus de 30 bactéries, virus et parasites différents qui peuvent être transmis par contact sexuel.

Les individus peuvent également être atteints de plusieurs IST en même temps.

Les plus courantes sont la syphilis, la gonorrhée, la chlamydia et la trichomonase. Toutes ces infections peuvent être soignées.

Quels sont les symptômes ?

Les infections sexuellement transmissibles sont généralement asymptomatiques ou ne provoquent que des symptômes bénins.

Il est possible d'avoir une infection sans le savoir.

Mais même en l'absence de symptômes, ces infections peuvent être transmises lors de rapports sexuels et être nocives.

S'il y a des symptômes, ils peuvent être les suivants :

Pourquoi les IST sont-elles si fréquentes ?

En 2020, l'OMS estime à 374 millions le nombre de nouvelles infections par au moins l'un des quatre types d'IST les plus courants : trichomonase (156 millions), chlamydia (129 millions), gonorrhée (82 millions) et syphilis (sept millions).

On estime que plus de 490 millions de personnes vivaient avec l'herpès génital en 2016 et que 300 millions étaient infectées par le virus du papillome humain (VPH), principale cause du cancer du col de l'utérus chez les femmes et du cancer de l'anus chez les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes, selon les statistiques de l'OMS.

"Le sexe est un besoin biologique. C'est comme manger et boire, cela fait partie de la nature humaine", déclare Teodora Elvira C. Wi, responsable des programmes mondiaux de l'OMS sur le VIH, l'hépatite et les IST.

"On a des rapports sexuels et quand on a des rapports sexuels, on peut contracter des IST. C'est pourquoi le nombre d'infections est si élevé".

Wi souligne également le fait que, les IST étant souvent asymptomatiques, les gens peuvent transmettre ces infections sans le savoir.

Le risque de contracter une IST augmente en raison de l'évolution de la culture autour du sexe occasionnel, du fait que les gens ont plus facilement accès au sexe et ont plus d'un partenaire sexuel en même temps, et de l'utilisation croissante des applications de rencontres, explique l'expert.

Bien que des études récentes indiquent que le nombre de jeunes adultes non mariés pratiquant le sexe occasionnel a diminué, il y a également eu une réduction de l'utilisation des préservatifs.

Wi souligne que lorsqu'il n'y avait pas de traitement disponible pour le VIH, les gens étaient prudents lorsqu'il s'agissait d'avoir des relations sexuelles occasionnelles, en particulier sans préservatif.

Elle souligne que, dans de nombreuses régions du monde, beaucoup de gens croient à tort qu'ils peuvent faire un test de dépistage du VIH, prendre leurs médicaments et être guéris. "C'est pourquoi l'utilisation des préservatifs a diminué", ajoute-t-elle.

En 2022, 1,3 million de personnes ont été nouvellement infectées par le VIH, selon les chiffres de l'OMS.

Plus de 600 000 personnes meurent encore chaque année du virus parce qu'elles ne savent pas qu'elles sont séropositives et ne suivent pas de traitement, ou parce qu'elles commencent leur traitement trop tard, indique l'organisation.

Comment se protéger d'une IST ?

"N'hésitez pas à utiliser un préservatif. C'est ce qui vous protègera des IST", déclare Wi.

"Si vous avez des rapports sexuels avec quelqu'un que vous ne connaissez pas ou s'il s'agit de rapports occasionnels, vous devez être responsable. Tu ferais mieux d'apprendre à utiliser un préservatif et à en profiter."

Selon les professionnels de la santé, l'utilisation correcte des préservatifs en latex réduit considérablement, mais n'élimine pas complètement, le risque de contracter ou de transmettre des IST.

En cas d'allergie au latex, il est conseillé d'utiliser des préservatifs en polyuréthane.

En outre, surtout si des symptômes d'une IST sont détectés, il est crucial de se rendre immédiatement chez un médecin pour se faire dépister et traiter.

"N'allez pas à la pharmacie où vous vous soignerez vous-même, car cela ne vous aidera pas. Si vous n'êtes pas traité correctement, cela peut avoir des conséquences graves, comme la stérilité", explique Mme Wi.

"Négliger les IST nuit à la santé : elles peuvent provoquer des maladies inflammatoires pelviennes et des grossesses non désirées. Environ un à deux millions de nouveaux cas d'infertilité résultent chaque année de nouvelles infections à la gonorrhée ou à la chlamydia chez des femmes qui ne sont pas traitées", ajoute-t-elle.

La syphilis pendant la grossesse entraîne chaque année plus de 355 000 complications à la naissance, dont environ 61 000 décès néonataux, et le papillomavirus est à l'origine d'environ 342 000 décès dus au cancer du col de l'utérus par an, ajoute-t-elle.

Quels sont les traitements des IST ?

Les infections sexuellement transmissibles causées par des bactéries ou des parasites peuvent être traitées par des antibiotiques, mais il n'existe pas de traitement pour les IST causées par des virus tels que l'herpès ou le papillomavirus.

Toutefois, des médicaments peuvent soulager les symptômes et réduire le risque de propagation de l'infection.

Il existe également des vaccins pour prévenir le papillomavirus et l'hépatite B.

Wi indique que l'OMS étudie le développement d'un vaccin contre la gonorrhée et qu'un vaccin thérapeutique contre l'herpès génital a également été développé, avec un mécanisme similaire aux vaccins ARNm utilisés dans le Covid 19, ajoute-t-elle.

L'experte indique également que des travaux initiaux sont en cours pour développer un vaccin contre la chlamydia, ainsi que des recherches initiales sur les mécanismes possibles de développement d'un vaccin contre la syphilis.

Que peuvent faire les gouvernements pour prévenir les IST ?

Dans la plupart des régions du monde, le financement des programmes gouvernementaux de prévention et de lutte contre les IST est limité.

"En raison de la stigmatisation des IST, ces programmes ne sont pas prioritaires", explique Mme Wi.

Elle insiste sur le fait que les gouvernements doivent faciliter l'accès aux services de santé et le rendre plus abordable, et qu'ils doivent financer davantage le développement d'outils de diagnostic et de traitement des IST courantes, tels que les tests rapides sur le lieu de soins et les vaccins.

"Les IST sont totalement négligées en tant que maladies infectieuses. Nous devons réduire la stigmatisation qui les entoure et les traiter comme n'importe quelle autre infection", déclare-t-elle.

Le scénario brésilien contre les IST

Alors que de nombreux pays négligent ces infections, comme le souligne l'expert, le Brésil dispose de programmes de prévention et de traitement des IST par l'intermédiaire du système de santé unifié (SUS), qui permet d'effectuer des tests et des traitements dans le cadre du système public.

Il existe, par exemple, une distribution gratuite de médicaments, notamment pour le traitement du VIH ou pour la prévention du virus, la PrEP (prophylaxie pré-exposition) et la vaccination contre le papillomavirus.

Selon le ministère de la santé, le SUS offre des tests gratuits pour le diagnostic du VIH, ainsi que pour la syphilis et l'hépatite B et C. Il existe deux types de tests au Brésil : les tests de laboratoire et les tests rapides.

Les tests rapides sont pratiques et faciles à réaliser ; ils peuvent être effectués en prélevant une goutte de sang au bout du doigt ou un échantillon de liquide buccal, et fournissent le résultat en 30 minutes maximum. Pour les tests de laboratoire, le service prélève du sang veineux (dans la veine) et l'envoie au laboratoire pour traitement.

Ces tests peuvent être effectués dans une unité de santé publique de base ou dans les centres de dépistage et de conseil (CTA).

Outre la collecte et la réalisation des tests, un processus de conseil est prévu pour faciliter l'interprétation correcte des résultats par l'utilisateur. Il est également possible de savoir où se faire dépister via le Centre de Numérotation Santé (136).