Le fossile parfait d'un pliosaure, le féroce reptile marin qui terrorisait les océans il y a 150 millions d'années

C'était un reptile marin féroce qui terrorisait les océans il y a environ 150 millions d'années.

Un crâne de pliosaure , un monstre marin colossal de l'ère jurassique, a été découvert dans les falaises du Dorset, dans le sud de l'Angleterre.

Le fossile de deux mètres de long est l’un des spécimens les plus complets de ce type jamais découverts et fournit de nouvelles données sur cet ancien prédateur.

De l'avis du paléontologue local Steve Etches , il n'existe aucun spécimen de ce type ailleurs.

"C'est l'un des meilleurs fossiles sur lesquels j'ai jamais travaillé. Ce qui le rend unique, c'est qu'il est complet ", explique-t-il à BBC News.

Paléontologie : les dinosaures polaires révèlent d'anciens secrets

Archéologie : découverte d'un fossile de dinosaure tué par un astéroïde, selon des scientifiques

Découverte du plus ancien dinosaure en Afrique au Zimbabwe

"La mâchoire inférieure et le crâne supérieur sont entrelacés, comme ils le seraient dans la vie. Presque aucun spécimen avec ce niveau de détail n'a été trouvé dans le monde. Et s'il y en a, il leur manque de nombreuses parties, tandis que celui-ci, bien que légèrement déformé, a tous les os présents.

Le crâne est plus long que la taille de la plupart des humains , ce qui donne une idée de la taille que devait avoir la créature.

On ne peut pas regarder ses 130 dents , surtout celles de devant.

Longues et tranchantes comme des rasoirs, elles pouvaient tuer d'un seul coup. Mais en regardant de plus près, vous remarquerez que l’arrière de chaque dent est marqué de fines crêtes.

Celles-ci auraient aidé la bête à percer la chair, puis à extraire rapidement ses crocs en forme de poignard, prête pour une seconde attaque rapide.

Machine à tuer

Le pliosaure était une « machine à tuer » . Et avec ses 10 à 12 m de longueur et ses quatre puissants membres en forme de nageoires pour se propulser à grande vitesse, c'était le prédateur suprême de l'océan.

"L'animal était si gros que je pense qu'il était capable de s'attaquer efficacement à tout ce qui avait la malchance de se trouver sur son chemin", explique Andre Rowe de l'Université de Bristol au Royaume-Uni.

"Je n'ai aucun doute qu'il s'agissait d' un T. Rex sous-marin ."

Les repas auraient inclus d'autres reptiles tels que son cousin au long cou, le plésiosaure, et l'ichtyosaure (qui ressemble à un dauphin), et des preuves fossiles révèlent qu'il se serait même régalé d'autres pliosaures.

Le défi de le récupérer

Tout a commencé par une découverte fortuite lors d'une promenade sur une plage près de Kimmeridge Bay, sur la célèbre côte jurassique du sud de l'Angleterre, déclarée site du patrimoine mondial.

Phil Jacobs, un ami de Steve Etches et passionné de fossiles, est tombé par hasard sur le bout du museau du pliosaure dans le sable . Comme il était trop lourd, il partit à la recherche de Steve et ils installèrent tous deux une civière improvisée pour garder le fragment fossile en sécurité.

Pour identifier où se trouvait le reste de l’animal, une étude par drone a été réalisée. Le problème était que la seule façon de le fouiller était de descendre en rappel du haut d'un imposant mur qui surplombait une falaise.

Extraire des fossiles de la roche est toujours un travail minutieux et délicat.

Mais le faire suspendu à des cordes à 15 m au-dessus d’une plage nécessite un autre type de compétence.

Sa morsure puissante

Le courage, le dévouement et les mois investis dans le nettoyage du crâne en valent la peine. Des scientifiques du monde entier devraient venir visiter le fossile du Dorset pour acquérir de nouvelles connaissances sur la façon dont ces étonnants reptiles vivaient et dominaient leur écosystème.

La paléobiologiste Emily Rayfield a déjà examiné les grandes ouvertures circulaires à l'arrière de la tête. Ils lui donnent des informations sur la taille des muscles qui actionnaient les mâchoires du pliosaure et la force générée lorsque sa bouche se fermait et écrasait sa proie.

À son point culminant, cela équivaut à environ 33 000 newtons . Les mâchoires les plus puissantes d'un animal vivant sont celles des crocodiles d'eau salée, avec 16 000 newtons.

"Si vous parvenez à générer une morsure très puissante, vous pouvez neutraliser votre proie. Elles sont moins susceptibles de s'échapper. Une morsure puissante signifie également qu'elle peut écraser les tissus et les os de manière assez efficace", explique Andre Rowe.

"En termes de stratégies alimentaires, les crocodiles ferment leur mâchoire autour de quelque chose puis la tournent pour arracher un membre de leur proie. Ceci est caractéristique des animaux qui ont la tête élargie à l'arrière, et nous le voyons chez le pliosaure".

Ce spécimen récemment découvert possède des caractéristiques qui suggèrent qu'il possédait des sens particulièrement aiguisés et très utiles .

Son museau est parsemé de petits trous qui auraient pu être l'emplacement de glandes qui l'aidaient à détecter les changements de pression de l'eau causés par des proies potentielles.

Et dans sa tête il y a un trou qui aurait abrité un pariétal, ou troisième œil . Les lézards, les grenouilles et certains poissons modernes ont un de ces yeux. Il est sensible à la lumière et aurait pu aider à localiser d’autres animaux, notamment lorsque le pliosaure faisait surface dans des eaux profondes et troubles.

À l’arrière de la tête se trouvent des vertèbres séparées après quelques os. Ils indiquent qu’il pourrait encore y avoir d’autres fossiles dans la falaise.

Le paléontologue Steve Etches exposera le crâne l'année prochaine dans son musée de Kimmeridge, un site proche des falaises.

"Je parie ma vie que le reste de l'animal est là ", a-t-il déclaré à BBC News.

"Et il devrait vraiment apparaître car il se trouve dans un environnement qui s'érode très rapidement. Cette partie de la falaise recule de quelques mètres par an. Et il ne faudra pas longtemps avant que le reste du pliosaure sorte et se perde. C'est l'opportunité d'une vie ".