Pourquoi l'Arabie saoudite recherche-t-elle de nouveaux partenaires en matière de défense ?

Le renforcement de la coopération sécuritaire entre l'Arabie saoudite et le Pakistan n'est plus une simple perspective d'avenir.

Le 5 octobre, l'Arabie saoudite, la Turquie et le Pakistan ont annoncé la mise en œuvre immédiate de leur accord de défense conjoint dans le cadre de la Coalition de La Mecque. Les pays ont indiqué qu'ils prendraient des mesures pour préparer les forces et les capacités militaires convenues, et faciliter leur déploiement rapide en Arabie saoudite.

Cette décision a été prise lors d'une réunion d'urgence du Comité politique et stratégique de défense de la Coalition de La Mecque, convoquée pour examiner la situation sécuritaire et les menaces pesant sur l'Arabie saoudite.

Cette initiative intervient alors que le conflit au Yémen s'intensifie, l'Arabie saoudite restant la cible du groupe Ansar Allah (Houthis), soutenu par l'Iran.

Auparavant, des médias avaient rapporté que le président américain Donald Trump avait rejeté les demandes répétées de l'Arabie saoudite d'un soutien militaire direct contre les Houthis.

Selon ces mêmes sources, Washington n'a pas accepté de participer directement aux attaques contre les Houthis en coopération avec l'Arabie saoudite. Cependant, les États-Unis continuent d'apporter leur soutien à Riyad en fournissant des renseignements et des informations de reconnaissance utiles à ses opérations contre le groupe.

Les États-Unis soutiennent la sécurité des frontières

Après plus de quatre années de calme relatif suite au cessez-le-feu négocié par l'ONU en 2022, le Yémen est entré dans une nouvelle phase de violents combats.

Un tournant majeur de cette transition a eu lieu en juillet, lorsque les forces gouvernementales yéménites, appuyées par l'Arabie saoudite, ont attaqué l'aéroport de Sanaa, contrôlé par les Houthis. Ces forces ont affirmé que l'attaque visait à empêcher les vols en provenance d'Iran d'atterrir dans la capitale.

Depuis, la sécurité à la frontière s'est encore dégradée, les attaques des Houthis contre l'Arabie saoudite se multipliant et faisant craindre une extension du conflit au Golfe.

Quelques heures plus tard, les Houthis ont tiré des missiles sur le sud de l'Arabie saoudite, marquant un nouveau tournant dans le conflit après que le groupe a étendu son contrôle sur des zones de la côte ouest du Yémen. Cette avancée a renforcé la capacité des Houthis à menacer la navigation dans le détroit de Bab el-Mandeb, voie commerciale vitale reliant l'océan Indien à la Méditerranée via la mer Rouge et le canal de Suez. Le 5 octobre, les forces gouvernementales yéménites, appuyées par l'Arabie saoudite et les frappes aériennes de Riyad, ont lancé une importante opération militaire pour reprendre les zones contrôlées par les Houthis.

Le chercheur spécialiste du Moyen-Orient, Mitchell Plitnick, estime que les événements de ces dernières semaines ont mis à l'épreuve la relation de sécurité entre Riyad et Washington.

"C'est là que les États-Unis ont failli à leur mission envers l'Arabie saoudite", affirme-t-il.

Selon lui, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Arabie saoudite a bâti sa relation de sécurité avec les États-Unis sur un échange de stabilité du marché pétrolier et de sécurité énergétique contre la protection des États-Unis et de leurs alliés occidentaux.

Cependant, il souligne que l'administration Trump a démontré, dès son premier mandat, que cet arrangement ne constitue pas une garantie directe de soutien militaire, en particulier lorsque d'autres intérêts américains priment sur les besoins de sécurité de l'Arabie saoudite.

Plitnick cite les attaques de septembre 2019 contre les infrastructures pétrolières saoudiennes, notamment les installations d'Aramco, qui ont temporairement perturbé une grande partie de la production pétrolière du pays. Bien que les États-Unis et l'Arabie saoudite aient accusé l'Iran d'être responsable des attaques, ce que Téhéran a nié, Washington n'a pas entrepris d'action militaire contre l'Iran.

Selon lui, cet incident a renforcé le sentiment en Arabie saoudite que la coopération sécuritaire avec les États-Unis n'implique pas une intervention systématique de Washington dans tous les conflits que Riyad perçoit comme une menace pour sa sécurité.

Aaron David Miller, ancien conseiller du Département d'État pendant près de 25 ans, estime quant à lui que Washington a des raisons de soutenir l'Arabie saoudite, mais fait preuve de prudence en raison du conflit plus large avec l'Iran et de la volonté d'éviter l'ouverture d'un nouveau champ de bataille au Yémen.

Il affirme que l'expérience de l'opération américaine contre les Houthis en 2025, qui a duré 52 jours et a impliqué plus de 1 000 frappes, a démontré aux dirigeants américains que la force militaire seule ne suffit pas à affaiblir les capacités du groupe au point de produire des résultats immédiats. Miller considère également que le contexte politique intérieur américain, notamment à l'approche des élections de mi-mandat, a contribué à la prudence de Washington face à un nouveau conflit armé.

En revanche, Amr Hamzawy, de la Carnegie Institution, estime que le refus des États-Unis de fournir une aide militaire directe à l'Arabie saoudite ne signifie pas que la relation stratégique entre les deux pays a changé ni que Washington abandonne Riyad.

Selon lui, les États-Unis ont choisi de maintenir leur soutien en matière de renseignement, notamment en fournissant des informations sur les capacités et les positions des Houthis, tout en évitant une participation directe au conflit. Il considère cette décision comme une illustration des limites du rôle militaire américain plutôt que comme un changement fondamental de leur engagement envers l'Arabie saoudite.

Les déclarations de responsables américains ont également continué de souligner cette solidarité. Le secrétaire d'État américain, Marco Rubio, a déclaré le 23 septembre que les États-Unis disposaient d'un "accord de sécurité très solide" avec l'Arabie saoudite et continueraient d'honorer leurs obligations en vertu de cet accord.

Quelques jours plus tard, le ministre saoudien de la Défense, le prince Khalid bin Salman, et le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, ont discuté de leur coopération stratégique en matière de défense et des moyens de renforcer la sécurité et la stabilité dans la région. Pour l'Arabie saoudite, Salem Al-Yami, ancien conseiller du ministère des Affaires étrangères, réfute l'idée que les États-Unis aient abandonné Riyad.

"Les États-Unis ne peuvent abandonner un allié comme l'Arabie saoudite sans nuire à leurs propres intérêts", affirme-t-il.

D'après lui, les événements récents ont certes affecté les relations bilatérales sur le plan opérationnel, mais n'ont pas remis en cause les fondements de leur partenariat stratégique et historique.

Par ailleurs, M. Al-Yami précise que depuis 2015, l'Arabie saoudite poursuit une stratégie de renforcement de sa coopération politique, commerciale, sécuritaire et militaire afin de réduire sa dépendance à un partenaire unique et de bâtir un équilibre stratégique plus large.

L'Alliance de La Mecque : une alternative aux États-Unis ou une autre couche de sécurité ?

Selon Salem Al-Yami, l'accord de défense signé par l'Arabie saoudite, la Turquie et le Pakistan à La Mecque en août dernier figure parmi les mesures les plus significatives illustrant la volonté de Riyad d'élargir son réseau de partenaires en matière de sécurité.

Aux termes de cet accord, une attaque contre l'un des trois pays est considérée comme une attaque contre tous, dans le cadre d'une coopération conjointe en matière de défense.

Cependant, depuis sa signature, des interrogations subsistent quant à sa mise en œuvre concrète, notamment après l'attaque de l'Arabie saoudite par les Houthis, sans que la Turquie ni le Pakistan n'aient manifesté la moindre intention d'intervenir militairement.

En septembre, le Pakistan a déclaré qu'aucune action militaire immédiate n'avait été envisagée en réponse aux attaques houthies, tout en insistant sur le fait qu'il continuait d'honorer ses obligations.

La réunion du 5 octobre a toutefois marqué un tournant. Les trois pays ont annoncé qu'ils commenceraient immédiatement à mettre en œuvre leurs engagements mutuels en matière de défense, y compris la préparation des forces et des capacités militaires convenues, ainsi que les procédures permettant leur déploiement rapide en Arabie saoudite en cas de besoin.

Par ailleurs, le général pakistanais à la retraite Noman Mahmood a été nommé premier secrétaire général de l'Alliance de La Mecque pour un mandat de trois ans, une décision perçue comme une tentative de doter l'alliance d'une base institutionnelle permanente.

Selon Aaron David Miller, il ne faut pas sous-estimer cette alliance. Elle réunit l'Arabie saoudite, l'un des plus grands producteurs de pétrole au monde ; le Pakistan, État doté de l'arme nucléaire ; et la Turquie, l'une des principales puissances militaires de l'OTAN.

Il souligne toutefois que cela ne signifie pas que ces trois pays soient prêts à s'engager dans une confrontation directe avec l'Iran pour défendre l'Arabie saoudite, ni qu'ils disposent actuellement des capacités que les États-Unis fournissent à Riyad dans les domaines militaire, du renseignement et de la défense aérienne.

Amr Hamzawy, quant à lui, considère l'Alliance de La Mecque comme un élément d'une stratégie saoudienne plus large visant à reconstruire son système de sécurité par le biais de nouvelles alliances régionales, tout en maintenant la coopération existante.

À son avis, l'accord est davantage axé sur le renforcement de la défense du territoire, des frontières et des infrastructures de l'Arabie saoudite que sur la création d'une coalition pour mener des opérations militaires au Yémen. Hamzawy souligne également que, si les forces pakistanaises sont déjà présentes en Arabie saoudite, cela ne signifie pas pour autant qu'Islamabad ou Ankara soient prêts à participer directement à la guerre au Yémen ou à entrer en conflit ouvert avec l'Iran.

Mitchell Plitnick partage cet avis. Il affirme que la Coalition de La Mecque n'en est qu'à ses débuts et que ses mécanismes de mise en œuvre ne sont pas encore pleinement opérationnels.

D'après lui, l'Arabie saoudite, la Turquie et le Pakistan sont pleinement conscients des limites des capacités de la coalition. C'est pourquoi elle est actuellement conçue davantage comme un bouclier défensif destiné à protéger les frontières, les zones vitales et les infrastructures de l'Arabie saoudite que comme une alliance offensive pour une guerre de longue durée au Yémen.

Même si la coalition se renforce dans les années à venir, Plitnick estime que cela ne signifie pas que Riyad a trouvé une alternative à Washington, mais plutôt qu'elle continue de diversifier ses options de sécurité tout en réduisant sa dépendance à un seul allié.

Cependant, les analystes préviennent que, même si la Coalition de La Mecque continue de se renforcer, elle ne peut actuellement pas remplacer les États-Unis comme principal garant de la sécurité de l'Arabie saoudite. Dans ce contexte, la question d'Israël continue de s'imposer dans les discussions sur l'avenir de la sécurité régionale.

Israël face aux nouveaux calculs sécuritaires de l'Arabie saoudite

"En fin de compte, tous les chemins mènent à Israël", affirme Mitchell Plitnick.

Selon lui, alors que l'Arabie saoudite cherche à réduire sa dépendance envers Washington, le renforcement de son partenariat avec Israël revêt une importance croissante dans les calculs stratégiques américains. L'objectif est de bâtir un vaste réseau de partenariats régionaux capable de contrer l'influence iranienne.

Cette idée n'est pas nouvelle. Depuis plusieurs années, les États-Unis encouragent l'Arabie saoudite à normaliser ses relations avec Israël, cet accord étant conditionné à des garanties de sécurité, à la coopération nucléaire civile et à d'autres avantages stratégiques pour Riyad.

D'après Aaron David Miller, les dirigeants saoudiens cherchent depuis longtemps à consolider la position de leur pays en tant qu'allié clé des États-Unis au Moyen-Orient, mais ils n'ont pas souhaité normaliser leurs relations avec Israël comme condition au maintien de ce partenariat.

La question de la coopération nucléaire civile demeure un élément central des négociations plus larges entre Washington et Riyad. Cependant, tout accord de ce type requiert l'approbation du Congrès américain, ce qui confère un poids politique considérable à ces décisions. En septembre, des informations ont fait état d'une réunion secrète entre des responsables militaires des États-Unis, d'Israël, d'Arabie saoudite et de plusieurs pays arabes, consacrée à l'Iran et à la situation sécuritaire régionale. Les gouvernements concernés n'ont pas confirmé officiellement ces informations.

Pour Israël, Chuck Freilich, ancien conseiller à la sécurité nationale, estime que les efforts de l'Arabie saoudite pour renforcer sa coopération en matière de sécurité pourraient conférer à Israël un rôle plus important dans la région. Il affirme que les deux pays perçoivent l'Iran comme une menace commune.

Selon lui, Israël pourrait devenir un allié clé de l'Arabie saoudite dans des domaines tels que la défense aérienne et la lutte contre les attaques de missiles. Il ajoute que la coopération en matière de sécurité entre les deux pays pourrait s'intensifier avant même l'établissement de relations diplomatiques.

Mais Amr Hamzawy entrevoit un obstacle politique majeur. Il explique que l'Arabie saoudite a explicitement conditionné la normalisation de ses relations avec Israël à des progrès sur la question palestinienne, ce qui incite Riyad à la prudence.

Pour sa part, Salem Al-Yami insiste sur le fait que l'élargissement de la coopération avec différents partenaires ne signifie pas que l'Arabie saoudite ait modifié les fondements de sa politique étrangère. Selon lui, toute décision concernant les relations avec Israël sera guidée par les intérêts de l'Arabie saoudite et les conditions que Riyad jugera opportunes.

Actuellement, tout porte à croire que l'Arabie saoudite poursuit la recherche d'un nouvel équilibre sécuritaire : maintenir sa relation historique avec les États-Unis, tout en développant sa coopération avec d'autres partenaires comme la Turquie et le Pakistan, et en laissant ouverte la possibilité d'une coopération régionale plus large à l'avenir.