« Mourir de soif » alors que les inondations dues au climat se mêlent au pétrole

Les éleveurs qui puisent de l'eau trouble dans un petit étang situé dans les prairies du Sud-Soudan sont bien conscients des dangers auxquels ils s'exposent s'ils la boivent.

« L'eau est sale parce qu'il y a du pétrole ici - elle contient des produits chimiques », explique leur chef, Chilhok Puot.

Nyatabah, une femme de cette communauté qui élève des vaches au cœur des champs de pétrole de l'État d'Unity, ajoute : « Si vous la buvez, elle vous fait haleter et tousser.

« Nous savons que c'est de la mauvaise eau, mais nous n'avons pas d'autre endroit où aller, nous mourons de soif ».

Un ancien ingénieur pétrolier a déclaré à la BBC que les inondations dans la région entraînaient la pollution dans les sources d'eau.

De grandes parties de l'État sont sous l'eau depuis plusieurs années à la suite d'inondations sans précédent qui, selon les scientifiques, ont été aggravées par le changement climatique.

David Bojo Leju affirme que les inondations sont un « désastre » et que la pollution provenant d'installations pétrolières mal gérées est un « tueur silencieux » qui se propage dans tout l'État.

Le Sud-Soudan est le plus jeune pays du monde et l'un des plus pauvres, avec un gouvernement fortement dépendant des revenus du pétrole.

L'État de l'Unité, l'un des principaux États producteurs de pétrole, a toujours connu des inondations saisonnières. Mais en 2019, des pluies extrêmes ont provoqué un déluge qui a englouti les villages, les prairies et les forêts. Des années de précipitations intenses ont suivi. L'eau s'est accumulée, piégée sur le sol argileux.

Au pire moment, en 2022, les deux tiers de l'État de l'Unité étaient submergés, selon le Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations unies - aujourd'hui encore, environ 40 % des terres sont toujours sous l'eau.

M. Bojo Leju a travaillé pendant huit ans pour le consortium pétrolier Greater Pioneer Operating Company (GPOC), une coentreprise regroupant des compagnies pétrolières malaisiennes, indiennes et chinoises - le gouvernement du Sud-Soudan en détenant 5 %.

Après la rupture d'un oléoduc il y a cinq ans, il a commencé à photographier et à filmer des mares d'eau huileuse et des tas de terre noircie dans l'État d'Unity, notamment près de Roriak, où vivent les bergers.

Il explique que les déversements de puits de pétrole et d'oléoducs étaient « une situation récurrente » et qu'il a participé au transport de la terre contaminée loin des routes, afin qu'elle ne soit pas visible.

Il a tenté de faire part de ses préoccupations aux responsables de l'entreprise, mais il affirme que peu de choses ont été faites et qu'« il n'y avait pas de plan de traitement des sols ».

M. Bojo Leju affirme également que l'« eau de production » - l'eau libérée du sol lors de l'extraction du pétrole et qui contient souvent des hydrocarbures et d'autres polluants - n'a pas été traitée correctement.

Tous les jours, lors de notre réunion matinale, il a été fait état d'une teneur élevée en pétrole, supérieure aux normes internationales, dans l'eau de production, et cette eau est réinjectée dans l'environnement.

« La question est de savoir où l'eau s'écoule », ajoute-t-il.

« Jusqu'à la rivière, jusqu'à la source d'eau où les gens boivent, jusqu'aux étangs où les gens pêchent le poisson ».

M. Bojo Leju explique que « certains produits chimiques du pétrole se sont infiltrés » dans la nappe phréatique, où ils s'écoulent dans les trous de forage.

« La nappe phréatique est contaminée ».

Lorsque des pluies intenses ont commencé à tomber en 2019, des digues de terre ont été mises en place autour d'une partie du pétrole déversé, « mais cela n'a pas suffi à résister au volume d'eau », ajoute-t-il.

À Roriak, aucune donnée n'est disponible sur la qualité de l'eau que boivent les éleveurs, mais ils craignent que la pollution ne rende leur bétail malade.

Ils affirment que des veaux sont nés sans tête ou sans membres.

Le ministre de l'agriculture de l'État de l'Unité attribue la mort de plus de 100 000 bovins au cours des deux dernières années aux inondations et à la pollution pétrolière.

Dans une forêt proche de Roriak, un groupe d'hommes et de femmes abattent des arbres pour fabriquer du charbon de bois.

Ils ont marché pendant huit heures sur des chemins de terre bordés d'eau de crue pour atteindre la forêt.

Ils disent que la seule eau qu'ils peuvent trouver ici est polluée.

Même bouillie, « elle provoque des diarrhées et des douleurs abdominales », déclare une femme, Nyakal.

Une autre, Nyeda, essuie ses larmes en disant qu'elle a besoin de charbon de bois pour le vendre, mais qu'elle s'inquiète pour ses sept enfants, qui sont restés avec sa mère pendant une semaine.

« Elle n'a rien non plus », dit-elle.

Nyeda vit près de la capitale de l'État, Bentiu, dans une hutte de roseaux serrée dans un camp abritant 140 000 personnes ayant fui le conflit ou les inondations. Ce camp est complètement entouré par les eaux de crue et n'est protégé que par des digues en terre.

Une aide alimentaire est fournie, mais de nombreuses personnes de la région survivent en cherchant des racines de nénuphars et des poissons pour compléter leurs rations.

L'eau potable est rare. Nyeda utilise l'eau d'un puits pour se laver et cuisiner, mais a besoin d'argent pour acheter de l'eau potable.

Des professionnels de la santé et des hommes politiques de la région ont déclaré à la BBC qu'ils craignaient que la pollution et le manque d'eau potable ne nuisent à la santé humaine.

Dans un hôpital de Bentiu, une mère vient d'accoucher. Le nez et la bouche de son nouveau-né sont joints.

« Elles n'ont pas accès à l'eau potable », explique le Dr Samuel Puot, l'un des médecins qui s'occupent du bébé.

« Ils se contentent de boire l'eau de la rivière, où l'eau et l'huile sont mélangées. C'est peut-être là le problème. »

Il affirme qu'il existe de « nombreux » cas d'enfants nés avec des anomalies, comme l'absence de membres ou une petite tête, à Bentiu ainsi qu'à Ruweng, une zone de production pétrolière située au nord de l'État de l'Unité.

Ils meurent souvent dans les jours ou les mois qui suivent, ajoute-t-il.

Les tests génétiques peuvent donner des indices sur les causes des anomalies congénitales, mais l'hôpital ne dispose pas des installations nécessaires et les résultats ne sont souvent pas concluants.

Le Dr Puot souhaite que le gouvernement tienne un registre des cas.

Les données n'étant pas enregistrées de manière systématique, il n'est pas certain que ces rapports anecdotiques indiquent une prévalence anormalement élevée d'anomalies congénitales.

« Il est plausible que la pollution liée au pétrole contribue à augmenter le risque de malformations congénitales », déclare le Dr Nicole Deziel, spécialiste de la santé environnementale à l'université de Yale.

La pollution environnementale est un facteur de risque d'anomalies congénitales, au même titre que la génétique, l'âge de la mère, l'infection et la nutrition.

Certains composés libérés lors de la production de pétrole peuvent affecter le développement du fœtus, ajoute le Dr Deziel.

« Les rapports anecdotiques peuvent servir d'indicateurs importants des problèmes de santé environnementale », dit-elle, mais elle souligne que sans collecte systématique de données, il est difficile d'établir la preuve d'une relation de cause à effet.

En 2014 et 2017, l'organisation non gouvernementale Sign of Hope, basée en Allemagne, a mené des études évaluées par des pairs à proximité d'autres champs pétroliers dans l'État de l'Unité.

Ils ont constaté une salinité accrue et des concentrations élevées de métaux lourds dans l'eau à proximité des puits de pétrole, ainsi que des concentrations élevées de plomb et de baryum dans des échantillons de cheveux humains.

Les chercheurs ont conclu qu'il s'agissait d'indicateurs de la pollution due à la production pétrolière.

Le gouvernement a commandé un audit environnemental sur l'impact de l'industrie pétrolière, mais les résultats doivent encore être rendus publics, avec plus d'un an de retard.

Mary Ayen Majok, une politicienne de haut rang du parti au pouvoir, s'inquiète de la pollution pétrolière depuis plus de dix ans.

Membre du gouvernement et vice-présidente de la chambre haute du parlement sud-soudanais, elle est originaire de Ruweng.

Elle explique que l'un de ses proches a eu un enfant « né avec des malformations » et pense que de nombreux cas ne sont pas signalés par peur de la stigmatisation ou par manque d'accès aux infrastructures médicales.

Mme Majok explique que le Sud-Soudan a « hérité d'une industrie basée sur de mauvaises pratiques » lorsque le pays a été formé en 2011 après avoir obtenu son indépendance du Soudan.

Une guerre civile de cinq ans a éclaté en 2013. Pour une nation confrontée à un conflit et fortement dépendante des revenus pétroliers, l'amélioration de la responsabilité environnementale a été « à la fin de nos priorités », dit-elle.

Des lois et des institutions ont été mises en place, mais « la responsabilité n'est pas très forte », dit-elle.

« Parler du pétrole, c'est comme toucher le cœur du gouvernement », déclare M. Bojo Leju.

Il s'est entretenu avec la BBC en Suède, où il a obtenu l'asile.

En 2020, il a été contacté par des avocats sud-soudanais qui voulaient poursuivre le gouvernement pour pollution pétrolière.

Il a accepté de témoigner. Mais il affirme que des agents de sécurité l'ont arrêté, l'ont frappé à la tête avec un pistolet et l'ont forcé à signer un document dans lequel il renonçait à son témoignage.

Il a fui le pays peu après. Les avocats n'ont pas donné suite à l'affaire.

La BBC a demandé au consortium pétrolier GPOC et au bureau du président du Sud-Soudan de commenter les allégations contenues dans ce rapport, mais ils n'ont pas répondu.

Les scientifiques ne sont pas certains que les inondations dans l'État de l'Unité se résorberont un jour.

Chris Funk, directeur du Climate Hazards Center de l'université de Caroline, à Santa Barbara, explique que 2019 a été marquée par des températures record de surface de la mer dans l'ouest de l'océan Indien, ce qui « aurait été impossible dans un monde sans changement climatique ».

L'air plus chaud peut contenir plus d'humidité, et il affirme qu'il existe un « lien étroit » entre ces températures de la mer et les pluies extrêmes de 2019 sur l'Afrique de l'Est.

M. Funk indique que les précipitations plus importantes se sont poursuivies depuis lors dans le bassin du lac Victoria, qui alimente le Sud-Soudan, mais qu'il n'est pas certain qu'il s'agisse d'une nouvelle tendance permanente.

Les températures au Sud-Soudan ont augmenté et devraient continuer à augmenter, ajoute-t-il.

Cela signifie que les précipitations extrêmes « seront plus extrêmes » et que, selon certains scénarios de réchauffement climatique, la chaleur et l'humidité pourraient rendre certaines régions du pays « invivables ».

Cependant, malgré les inondations et les craintes liées à la pollution, de nombreuses personnes espèrent revenir à une vie d'élevage et de subsistance sur la terre.

À Roriak, les enfants façonnent un village miniature avec l'argile du sol, avec des huttes et des vaches miniatures.

Près de Bentiu, une femme âgée broie des racines de nénuphar au bord de l'eau. Elle dit qu'elle aimerait avoir à nouveau une vache, un jour.

« Lorsque l'eau baissera, je cultiverai des céréales, même si cela prend des années », ajoute-t-elle.