Qui est Ruja Ignatova, la "reine des crypto-monnaies" figurant sur la liste des 10 personnes les plus recherchées par le FBI ?

Leo Sands, BBC News

La Bulgare Ruja Ignatova, également connue sous le nom de "cryptoraine disparue", est inscrite sur la liste des dix criminels les plus recherchés par le FBI, la police fédérale américaine.

La criminelle, qui serait âgée d'une quarantaine d'années, est recherchée pour son rôle présumé dans une escroquerie aux crypto-monnaies connue sous le nom de OneCoin.

Les autorités accusent la fugitive d'avoir utilisé ce système pour escroquer les victimes de plus de 4 milliards de dollars.

Ignatova est portée disparue depuis 2017, date à laquelle les autorités américaines ont émis un mandat d'arrêt à son encontre.

En 2014, les créateurs de la crypto-monnaie OneCoin ont commencé à offrir une commission aux acheteurs de la monnaie qui pouvaient la vendre à un plus grand nombre de personnes.

Mais les agents du FBI affirment que OneCoin n'avait aucune valeur et n'a jamais utilisé la technologie blockchain, commune aux autres crypto-monnaies.

Les procureurs fédéraux allèguent que OneCoin était un système pyramidal déguisé en crypto-monnaie.

"Elle a mis en place son stratagème au bon moment, profitant de la spéculation frénétique des premiers jours des crypto-monnaies ", explique Damian Williams, le plus haut procureur fédéral de Manhattan.

Le FBI inscrit les fugitifs sur sa liste des personnes les plus recherchées lorsqu'il pense que le public peut l'aider à les retrouver.

Une annonce du FBI publiée jeudi (30/6) offre une récompense de 100 000 dollars (plus d'un demi-million de reais) pour toute information menant à l'arrestation d'Ignatova. Elle a été inculpée en 2019 pour huit crimes, dont une fraude électronique et une fraude boursière.

Elle est la seule femme sur la liste des dix personnes les plus recherchées par le FBI.

Le journaliste de la BBC Jamie Bartlett, qui a réalisé un podcast sur l'histoire d'Ignatova et de OneCoin, estime que l'annonce faite jeudi par le FBI augmente les chances qu'elle soit arrêtée.

"C'est probablement la plus grande nouvelle dans cette affaire depuis la disparition de Ruja en octobre 2017", dit-il.

Selon M. Bartlett, qui enquête sur cette affaire depuis des années, l'une des raisons pour lesquelles il est si difficile de retrouver la trace de Ruja Ignatova est qu'elle a réussi à disparaître avec au moins 500 millions de dollars (plus de 314 milliards FCFA).

"Nous pensons également qu'elle possède de faux documents d'identité de haute qualité et qu'elle a changé d'apparence", ajoute-t-il.

Bartlett n'exclut pas la possibilité qu'elle ne soit plus en vie.

Ignatova a été vue pour la dernière fois à bord d'un vol entre la Bulgarie et la Grèce en 2017. Elle a été portée disparue depuis.

Une victime de OneCoin, l'Écossaise Jen McAdam, a confié à la BBC en 2019 qu'elle, ses amis et sa famille avaient perdu plus de 250 000 € (163 989 250 FCFA). Elle raconte que tout a commencé par le message d'un ami qui lui a parlé d'une opportunité d'investissement à ne pas manquer.

Jen McAdam a cliqué sur un lien et regardé une conférence en ligne sur OneCoin. Pendant une heure, elle a écouté attentivement les gens parler avec enthousiasme de cette nouvelle crypto-monnaie fascinante et de la façon dont elle pourrait générer une fortune.

McAdam a dit qu'il lui a fallu des mois pour réaliser que tout cela n'était qu'un canular.

Qui est Ruja Ignatova ?

Selon un portrait établi par le journaliste Jamie Barlette, c'est en juin 2016, que l'entrepreneuse de 36 ans, Ruja Ignatova, est montée sur la scène du célèbre stade de Wembley à Londres, devant des milliers de fans enthousiasmés par l'essor des crypto-monnaies.

Comme d'habitude, dit-il, elle portait une tenue de gala coûteuse, des boucles d'oreilles en diamant et du rouge à lèvres rouge.

Elle annonce à la foule que OneCoin était en passe de devenir la plus grande crypto-monnaie du monde, permettant à "tout le monde d'effectuer des paiements partout".

OneCoin, explique Ruja à la foule à Wembley, serait le "tueur de Bitcoin". "Dans deux ans, plus personne ne parlera des bitcoins", crie-t-elle à l'assistance.

Ruja Ignatova s'est qualifiée de "crypto-reine" et de créatrice d'une crypto-monnaie rivale du bitcoin. Jusqu'à ce qu'elle disparaisse tout simplement, en 2017.

Avant cela, elle a convaincu des personnes du monde entier d'investir leurs économies dans OneCoin en espérant des rendements élevés.

Des documents secrets auxquels la BBC a eu accès montrent que les Britanniques ont dépensé près de 30 millions de livres sterling (22 830 481 000 FCFA) sur OneCoin au cours des six premiers mois de 2016.

Il existe également des enregistrements d'investissements provenant de pays tels que le Pakistan, la Norvège, le Canada, le Yémen et aussi le Brésil.