3 raisons pour lesquelles les incendies de Los Angeles "sont les plus destructeurs" de l'histoire de la ville

Au moins cinq incendies de forêt ravagent la ville de Los Angeles, sur la côte ouest des États-Unis, dont trois ont été qualifiés d'« incontrôlables » par les autorités humanitaires.

Selon le département du médecin légiste du comté de Los Angeles, les incendies ont causé la mort de 24 personnes et des dizaines de blessés, ainsi que la destruction de plus de 2 000 habitations et bâtiments.

Près de 130 000 personnes ont dû évacuer leurs maisons et on estime que les pertes économiques pourraient atteindre 10 milliards de dollars.

Les personnes touchées par les violents incendies vont des célèbres acteurs hollywoodiens tels que Billy Cristal et James Wood et des personnalités telles que Paris Hilton aux habitants de la zone côtière et des quartiers les plus à l'ouest de la ville.

Les chefs des pompiers qui dirigent les efforts de lutte contre les incendies ont indiqué que, compte tenu de l'ampleur des flammes dans certaines zones - comme à Hollywood Hills, où se trouve le célèbre panneau Hollywood -, il n'y a "aucune possibilité" de les contenir.

Selon Anthony Marrone, l'un des principaux coordinateurs des pompiers, le faible taux d'humidité de la zone, les vents dits de Santa Ana - avec des vitesses proches de celles d'un ouragan - et le manque d'infrastructures ont été les principales causes de l'énorme dévastation. .

"Nous n'avons pas assez de pompiers pour faire face à quatre incendies de cette ampleur en même temps. Peut-être un ou deux incendies de forêt de taille moyenne, mais pas celui-là", a-t-il expliqué.

Sur BBC Mundo, nous expliquons trois raisons principales pour lesquelles les incendies de Los Angeles sont considérés comme les plus destructeurs de l'histoire de la ville.

1. Les vents violents de Santa Ana

La principale raison pour laquelle les pompiers n'ont pas réussi à contenir l'incendie à Los Angeles a peut-être un nom de Père Noël : les vents de Santa Ana, qui, selon les autorités, ont atteint jusqu'à 161 kilomètres par heure dans les zones d'incendie.

Et cela a deux effets qui multiplient la force des flammes.

D'une part, selon le météorologue Simon King, présentateur météo de la BBC, il s'agit de vents secs qui évacuent l'humidité de la végétation et facilitent le déclenchement et la propagation des incendies plus rapidement.

Et une fois qu'ils démarrent, les mêmes vents les aident à se propager facilement.

De plus, selon Marrone, cela signifie que la stratégie pour éteindre un incendie de cette ampleur ne peut être basée que sur les bouches d'incendie dont dispose la ville, puisque les avions et les hélicoptères ne peuvent pas être utilisés en raison de la force des vents.

Les vents de Santa Ana se produisent lorsqu'une vaste zone de haute pression s'installe sur l'ouest des États-Unis, autour du Grand Bassin, une zone qui comprend une grande partie du Nevada et de l'Utah, de l'Idaho et du sud-est de l'Oregon, explique Matt Taylor, météorologue à la BBC.

De son côté, une publication du National Weather Service américain (SNM) note que ces régions sont généralement sèches et désertiques, ce qui signifie que des vents secs y sont générés qui coulent d'est en ouest et atteignent la Californie sans humidité.

Ce phénomène se produit de nombreuses fois au cours de l'année.

« Un épisode de Santa Ana se produit généralement pendant les mois les plus froids, de fin septembre à mai, et ne dure que quelques jours. Mais en de rares occasions, il peut durer jusqu'à une semaine », ajoute M. Taylor.

2. Manque d'eau

L'un des problèmes signalés par les pompiers qui luttent contre les flammes est le système d'approvisionnement en eau.

En raison de l'absence d'appui aérien en raison des vents et de la fumée, les pompiers ont été contraints d'utiliser uniquement le système de bouches d'incendie ou les bouches d'incendie urbaines pour contrôler la progression des flammes.

Et bien que les autorités municipales aient reconnu que le système d'aqueduc dont font partie les bouches d'incendie fonctionne de manière adéquate pour l'environnement urbain, il n'est pas le plus adapté pour lutter contre des incendies de cette ampleur.

"Combattre les incendies avec plusieurs bouches d'incendie extrayant l'eau de l'aqueduc pendant plusieurs heures n'est pas durable", a expliqué Mark Pestrella, directeur des travaux publics du comté de Los Angeles, lors d'une conférence de presse.

Et il a donné comme exemple la lutte contre les incendies dans la zone des Palissades.

Cette partie de la ville dispose de trois réservoirs pour alimenter les bouches d'incendie. Mardi, lorsque les incendies se sont déclarés, le premier réservoir a été vidé à 16 heures, heure locale. Le deuxième quatre heures plus tard et le troisième, à trois heures du matin mercredi.

À ce moment-là, les pompiers ont manqué d'eau car la demande était bien supérieure à la rapidité avec laquelle le réservoir pouvait être réapprovisionné. Et le feu est resté imparable.

Les bouches d'incendie sèches ont suscité une vague de critiques sur les réseaux sociaux, notamment de la part du président élu Donald Trump, contre les politiques de gestion de l'eau de la maire de Los Angeles, Karen Bass, et du gouverneur de Californie, Gavin Newsom, un démocrate.

Mais les responsables de l'État et locaux, ainsi que les experts, ont réagi avec force, affirmant que les critiques amalgamaient des questions sans rapport et diffusaient de fausses informations en période de crise.

Les décisions de l'État concernant la distribution d'eau ne sont pas la cause des pannes de bouches d'incendie, ont-ils déclaré, pas plus que le manque général d'approvisionnement dans la région.

Jay Lund, professeur d'ingénierie environnementale à l'Université de Californie, ajoute que les réservoirs d'eau de Los Angeles sont conçus pour lutter contre les incendies situés dans les maisons et non dans les espaces ouverts.

"Le problème n'est pas qu'il n'y a pas assez d'eau dans le sud de la Californie, le problème est qu'il n'y a pas assez d'eau dans cette région particulière du sud de la Californie pendant les quelques heures nécessaires pour lutter contre les incendies", a déclaré Lund au Agence de presse Reuters.

Pestrella rappelle que les incendies de forêt sont maîtrisés avec des rejets aériens, qui dans ce cas ne peuvent pas être utilisés.

"Le soutien aérien est essentiel pour lutter contre l'incendie et, malheureusement, le vent et la visibilité aérienne l'empêchent", déclare-t-il.

3. Forte sécheresse et changement climatique

Selon le correspondant environnemental de la BBC, Matt McGrath, l'une des raisons de la férocité des incendies à Los Angeles est liée à ce que les scientifiques appellent le « coup de fouet météorologique ».

"Alors que les vents puissants de Santa Ana sont l'élément clé dans l'alimentation des incendies, les conditions extrêmement sèches ont rendu la végétation locale très vulnérable à l'inflammation", note McGrath.

Et il cite une étude de l'Université de Californie, qui affirme que le réchauffement climatique a fait que l'oscillation des conditions climatiques dans cette région a pour effet d'augmenter l'intensité des incendies de forêt.

L'étude note que cela est lié à des épisodes de plus en plus fréquents de « coup de fouet météorologique », au cours desquels il y a un changement soudain entre des conditions extrêmement humides et extrêmement sèches.

Ainsi, après des décennies de sécheresse en Californie, il y a eu quelques années de pluies extrêmement fortes, puis des conditions très sèches sont revenues ces derniers mois.

Cela a entraîné une croissance rapide de la végétation pendant les années humides, mais cette végétation abondante est désormais sèche et plus sujette aux incendies.

Les auteurs affirment que le changement climatique a augmenté ce type de phénomènes de « coup de fouet » à l'échelle mondiale entre 31 % et 66 % depuis le milieu du 20e siècle.

"Avec le réchauffement de la planète, cela signifie que le taux d'augmentation de ces coups de fouet s'accélère dans de nombreuses régions du monde, pas seulement en Californie", ajoutent-ils.