« Laisser les enfants se découvrir eux-mêmes avant que le monde ne le fasse » : pourquoi l'Australie interdit les réseaux sociaux aux moins de 16 ans

À partir du 10 décembre, les réseaux sociaux devront prendre des « mesures raisonnables » pour s'assurer que les moins de 16 ans en Australie ne puissent pas créer de comptes sur leurs plateformes et que les comptes existants soient désactivés ou supprimés.

Le gouvernement affirme que cette interdiction, une première mondiale très appréciée par de nombreux parents, vise à réduire les « pressions et les risques » auxquels les enfants peuvent être exposés sur les réseaux sociaux, qui proviennent de « caractéristiques de conception qui les encouragent à passer plus de temps devant leurs écrans, tout en leur proposant des contenus pouvant nuire à leur santé et à leur bien-être ».

Une étude commandée par le gouvernement au début de l'année a révélé que 96 % des enfants âgés de 10 à 15 ans utilisaient les réseaux sociaux et que sept sur dix d'entre eux avaient été exposés à des contenus et des comportements préjudiciables. Ces comportements allaient de contenus misogynes à des vidéos de combats et à des contenus encourageant les troubles alimentaires et le suicide.

Un enfant sur sept a également déclaré avoir été victime de comportements de type « grooming » de la part d'adultes ou d'enfants plus âgés, et plus de la moitié ont déclaré avoir été victimes de cyberharcèlement.

Greg Attwells, directeur du groupe militant australien 36 months qui a fait pression pour faire passer l'âge minimum d'utilisation des réseaux sociaux de 13 à 16 ans, a déclaré à la BBC qu'il ne s'agissait pas d'une interdiction, mais plutôt d'un « tampon qui permettra aux enfants d'apprendre à se connaître avant que le monde ne le fasse. Il s'agit de retarder de 36 mois le moment où ils deviennent des citoyens numériques d'un écosystème de réseaux sociaux ».

Quelles plateformes sont concernées ?

Le gouvernement australien a jusqu'à présent désigné neuf plateformes qui seront concernées par l'interdiction : Facebook, Instagram, Snapchat, Threads, TikTok, X, YouTube, Reddit et la plateforme de streaming Kick.

Il subit également des pressions pour étendre l'interdiction aux jeux en ligne. Craignant d'être visées, des plateformes de jeux telles que Roblox et Discord ont récemment mis en place des contrôles d'âge pour certaines fonctionnalités, dans le but évident d'échapper à l'interdiction.

Le gouvernement a déclaré qu'il continuerait à examiner la liste des plateformes concernées et qu'il tiendrait compte de trois critères principaux pour ce faire.

Il s'agit notamment de déterminer si l'objectif unique ou « principal » de la plateforme est de permettre l'interaction sociale en ligne entre deux ou plusieurs utilisateurs, si elle permet aux utilisateurs d'interagir avec certains ou tous les autres utilisateurs et si elle permet aux utilisateurs de publier du contenu.

YouTube Kids, Google Classroom et WhatsApp ne sont pas concernés, car ils ne répondent pas à ces critères. Les enfants pourront également continuer à visionner la plupart des contenus sur des plateformes telles que YouTube, qui ne nécessitent pas de compte.

Comment l'interdiction sera-t-elle appliquée ?

Les enfants et les parents ne seront pas sanctionnés en cas de violation de l'interdiction. Ce sont les réseaux sociaux qui sont chargés de la faire respecter et qui s'exposent à des amendes pouvant atteindre 49,5 millions de livres sterling (32 millions de dollars américains, 25 millions d'euros) en cas d'infractions graves ou répétées.

Le gouvernement estime que ces entreprises doivent prendre des « mesures raisonnables » pour empêcher les enfants d'accéder à leurs plateformes et utiliser des technologies de vérification de l'âge, sans toutefois préciser lesquelles.

Plusieurs possibilités ont été évoquées, notamment l'utilisation de pièces d'identité officielles, la reconnaissance faciale ou vocale et la déduction de l'âge. Cette dernière technique utilise des informations en ligne autres que la date de naissance, telles que le comportement ou les interactions en ligne, pour estimer l'âge d'une personne.

Le gouvernement encourage les plateformes à utiliser plusieurs méthodes différentes. Il a également déclaré que les plateformes ne peuvent pas se fier aux déclarations d'âge des utilisateurs ni à la parole des parents concernant leurs enfants.

Meta, propriétaire de Facebook, Instagram et Threads, a annoncé qu'il commencerait à fermer les comptes des adolescents à partir du 4 décembre. Les personnes exclues par erreur pourront utiliser une pièce d'identité officielle ou fournir une vidéo selfie pour vérifier leur âge, a déclaré la société.

Les autres plateformes concernées n'ont pas encore indiqué comment elles se conformeraient à l'interdiction.

Est-ce que ça va marcher ?

Sans une idée précise des méthodes que les entreprises utiliseront, il est difficile de dire si l'interdiction des réseaux sociaux sera efficace, mais certains craignent que les technologies de vérification de l'âge bloquent à tort certains utilisateurs tout en passant à côté d'autres mineurs.

Le rapport du gouvernement australien a révélé que la technologie d'évaluation faciale, par exemple, est la méthode la moins fiable pour cibler précisément la population concernée.

Des questions ont également été soulevées quant à savoir si les amendes infligées en cas d'infraction sont suffisamment élevées. Comme l'a déclaré Stephen Scheeler, ancien cadre de Facebook, à l'Australian Associated Press : « Il faut environ une heure et 52 minutes à Meta pour générer 50 millions de dollars de revenus ».

Les détracteurs affirment que l'interdiction, même si elle est correctement appliquée, ne réduira pas réellement les dangers en ligne pour les enfants. Les sites de rencontre et les plateformes de jeux ne sont pas concernés, pas plus que les chatbots IA, qui ont récemment fait la une des journaux pour avoir prétendument encouragé des enfants à se suicider et pour avoir eu des conversations « sensuelles » avec des mineurs.

D'autres soulignent que les adolescents qui dépendent des réseaux sociaux pour s'intégrer à une communauté se retrouveront isolés, et affirment qu'il serait plus efficace d'apprendre aux enfants à naviguer sur les réseaux sociaux.

La ministre australienne des Communications, Annika Wells, a admis que l'interdiction n'était peut-être pas « parfaite ».

« Cela va sembler un peu désordonné au début », a-t-elle déclaré début novembre. « C'est toujours le cas des grandes réformes. »

Y a-t-il des problèmes liés à la protection des données ?

Les détracteurs ont également fait part de leurs inquiétudes concernant la collecte et le stockage à grande échelle des données qui seront nécessaires, ainsi que leur mauvaise utilisation potentielle, alors que les plateformes tenteront de vérifier l'âge des utilisateurs.

L'Australie, comme la plupart des pays du monde, a connu ces dernières années une série de violations de données très médiatisées, dont plusieurs cas où des informations personnelles sensibles ont été volées, vendues ou publiées.

Mais le gouvernement affirme que la législation prévoit des « protections solides » pour les informations personnelles. Celles-ci stipulent que ces informations ne peuvent être utilisées à d'autres fins que la vérification de l'âge et doivent être détruites une fois cette opération effectuée, sous peine de « sanctions sévères » en cas de violation.

Elle stipule également que les plateformes doivent proposer une alternative à l'utilisation des pièces d'identité délivrées par les pouvoirs publics pour vérifier l'âge.

Comment les entreprises de médias sociaux ont-elles réagi ?

Les entreprises de réseaux sociaux ont été consternées par l'annonce de cette interdiction en novembre 2024. Elles ont fait valoir qu'elle serait difficile à mettre en œuvre, facile à contourner et chronophage pour les utilisateurs, tout en présentant des risques pour leur vie privée.

Elles ont également suggéré qu'elle pousserait les enfants vers les recoins sombres d'Internet et priverait les jeunes de contacts sociaux. Snap, propriétaire de Snapchat, et YouTube ont également nié être des entreprises de réseaux sociaux.

La société mère de YouTube, Google, envisagerait toujours de contester juridiquement l'inclusion de la plateforme. Elle n'a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.

Même en annonçant qu'elle allait la mettre en œuvre rapidement, Meta a fait valoir que cette interdiction laisserait les adolescents avec « des protections incohérentes entre les nombreuses applications qu'ils utilisent ».

Lors d'audiences parlementaires en octobre, TikTok et Snap ont déclaré qu'ils s'opposaient toujours à l'interdiction, mais qu'ils la mettraient en œuvre.

Kick, la seule entreprise australienne concernée par l'interdiction, a déclaré qu'elle allait introduire « une série de mesures » et continuer à collaborer « de manière constructive » avec les autorités.

« J'ai discuté avec un représentant d'une des grandes plateformes technologiques et je lui ai demandé ce qui l'inquiétait », a déclaré M. Attwell à la BBC. « Il m'a répondu que cela représentait un risque de contagion mondiale pour eux. Ils craignent que ce qui se passe en Australie ne se propage à d'autres parties du monde et souhaitent limiter cela à l'Australie. »

D'autres pays ont-ils mis en place des interdictions similaires ?

L'interdiction faite aux moins de 16 ans d'utiliser les réseaux sociaux est une première mondiale, et d'autres pays suivront cette initiative de près. Différentes approches ont été testées ailleurs pour limiter le temps passé par les enfants devant les écrans et sur les réseaux sociaux et les empêcher d'accéder à des contenus préjudiciables, mais aucun pays n'avait jusqu'à présent imposé une interdiction totale des plateformes concernées.

Au Royaume-Uni, de nouvelles règles de sécurité introduites en juillet prévoient que les entreprises en ligne s'exposent à de lourdes amendes, voire à l'emprisonnement de leurs dirigeants, si elles ne mettent pas en œuvre des mesures visant à protéger les jeunes contre les contenus illégaux et préjudiciables.

D'autres pays européens autorisent l'utilisation des réseaux sociaux avant un certain âge uniquement avec le consentement parental. En septembre, une enquête parlementaire française a recommandé d'interdire l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 15 ans, ainsi que d'instaurer un « couvre-feu » pour les 15-18 ans.

Le Danemark a annoncé son intention d'interdire les réseaux sociaux aux moins de 15 ans, tandis que la Norvège envisage une proposition similaire. Le gouvernement espagnol a soumis au Parlement un projet de loi visant à obliger les tuteurs légaux des moins de 16 ans à autoriser leur accès.

Par ailleurs, une tentative dans l'État américain de l'Utah d'interdire aux moins de 18 ans l'accès aux réseaux sociaux sans le consentement parental a été bloquée par un juge fédéral l'année dernière.

Les enfants tenteront-ils de contourner l'interdiction ?

Les adolescents interrogés par la BBC ont déclaré qu'ils ouvraient de nouveaux comptes avec de faux âges avant l'entrée en vigueur de l'interdiction, bien que le gouvernement ait averti les réseaux sociaux qu'il attendait d'eux qu'ils détectent ces comptes et les suppriment.

En ligne, les adolescents recommandent également d'autres applications de réseaux sociaux ou donnent des conseils qui, espèrent-ils, les aideront à contourner l'interdiction.

Certains adolescents, y compris des influenceurs, ont opté pour des comptes communs avec leurs parents. Les commentateurs prévoient également une augmentation de l'utilisation des VPN (qui masquent le pays depuis lequel une personne accède à Internet), comme cela s'est produit au Royaume-Uni après la mise en œuvre des règles de contrôle de l'âge.

Mais M. Attwell a déclaré : « Oui, les enfants trouvent des moyens de contourner les règles. Cela ne signifie pas que la loi ne devrait pas exister. Nous avons toujours des réglementations qui existent pour leur sécurité. »

Avec des informations de BBC News et BBC Global Journalism