La route la moins fréquentée vers le Serengeti

La route principale menant au Serengeti est encombrée d'innombrables véhicules de safari. Mais il existe une route secondaire peu connue qui permet de découvrir les bergers masaï, les fossiles anciens et les cratères volcaniques.

Le chemin le moins fréquenté n'est pas toujours facile. Tout d'abord, il faut une route - ou au moins une piste. Ensuite, il faut que le temps soit de la partie. Enfin, il faut que la destination en vaille la peine.

C'est ce que je me suis rappelé en roulant sur les pistes pleines d'ornières, dont certaines sont à peine visibles dans la poussière brûlante, qui s'étirent vers le nord depuis la ville de Mto wa Mbu, dans le nord de la Tanzanie. Avec un œil nerveux sur l'horizon pour éviter que des nuages de pluie n'apparaissent et ne transforment ces pistes en boue glissante, j'ai continué vers le nord, le long de la route menant au lac Natron et, au-delà, au Serengeti. Une fois sur trois, il faudrait s'en contenter.

Mais en réalité, ce n'était pas si mal. La route était certes rocailleuse, mais elle s'est rapidement stabilisée sous un ciel d'un bleu perçant. L'escarpement du Grand Rift s'élevait au-dessus des plaines où les bergers masaïs, drapés dans des shukas (couvertures fines) rouge sang, traversaient la campagne avec leur bétail. Et chaque fois que je m'arrêtais sur le côté de la route et que je coupais le moteur, le silence s'installait dans le paysage.

À Mto wa Mbu, j'ai dû faire un choix. C'était une ville intrigante, dont la population d'à peine 15 000 âmes comprenait chacun des 120 groupes ethniques de Tanzanie. Mais son nom, qui signifie "rivière des moustiques", m'empêchait d'y rester trop longtemps.

J'aurais pu rejoindre le flot ininterrompu de véhicules de safari vers l'ouest, le long de la route asphaltée B144 qui passe par certaines des plus belles destinations d'Afrique de l'Est pour la faune et la flore - le parc national du lac Manyara, avec ses lions grimpant aux arbres, ou le cratère du Ngorongoro, où rhinocéros et lions évoluent dans un monde perdu qui leur est propre.

Cette route menait également au Serengeti, un endroit vaste et magnifique où les zèbres et les gnous migraient par millions.

Je pouvais aussi prendre la route secondaire. Bien sûr, j'ai pris la route secondaire.

De temps à autre, un 4x4 de safari soulevait la poussière. Mais les quelques voitures étaient pour la plupart des véhicules agricoles remplis d'habitants faisant du stop le long d'une route dépourvue de transports publics.

De hautes collines ondulantes s'élèvent jusqu'aux anciens volcans des Crater Highlands, chacun avec son propre halo de nuages. Au milieu de cette grandeur, concentré sur mon chemin, j'ai mis un certain temps à remarquer Ol Doinyo Lengai, la montagne de Dieu. Et une fois que je l'ai remarquée, j'ai eu du mal à la quitter des yeux.

Lors de l'approche finale du lac Natron, l'Ol Doinyo Lengai a pris une forme impeccable, comme si elle avait été dessinée par l'imagination d'un enfant sur l'aspect d'un volcan.

Les pentes de l'Ol Doinyo Lengai s'élèvent abruptement pour former un cône presque parfait. Les lignes texturées des coulées de lave des éruptions passées - la dernière éruption de grande ampleur a eu lieu en 2017, la septième en 100 ans - sont visibles.

Si l'Ol Doinyo Lengai est immédiatement et totalement attirant, son voisin immédiat, le lac Natron, est, dans un premier temps, plus fascinant que beau. Sous un soleil de plomb, cette vaste étendue de sel, d'eau et d'algues s'étendait au nord, jusqu'au Kenya.

Le rivage cautérisé - du sel incrusté mélangé à la lave noire des éruptions passées - entourait une mer parsemée de flamants roses lointains. Je verrais plus tard comment les couleurs élémentaires se modifient en fonction de l'angle du soleil, les algues bleu-vert du Natron devenant rouges.

Le lac Natron est un lieu d'extrêmes. Les eaux sont si chaudes (60°C/140°F) et si alcalines (avec un pH de plus de 12) qu'une baignade serait probablement mortelle. Et au plus fort de l'été, le bassin dans lequel se trouve le lac Natron est comme une enclume dans un four.

Le fait qu'il y ait une vie ici semble remarquable. Les Masaïs et leur bétail gagnent péniblement leur vie. Les flamants roses colorent les eaux. Et le long de la rive sud du lac, on trouve plus de 400 empreintes humaines fossilisées (dont certaines seulement sont visibles). Vieilles de 120 000 ans, elles sont les plus anciennes traces laissées par l'Homo sapiens et racontent l'histoire d'une présence humaine longue et ininterrompue dans cet endroit inhospitalier.

Au coucher du soleil, il était difficile de savoir où regarder. Le lac Natron arborait son immensité avec une beauté austère, tandis que l'Ol Doinyo Lengai était baigné dans la dernière lumière magique de la journée. Puis, lorsque les hauts murs de l'escarpement du Grand Rift ont plongé le village lacustre d'Engaresero dans l'ombre, la journée a perdu de son piquant. Les habitants sont sortis de l'ombre et des abris pour entrer dans la fraîcheur relative du soir. Des groupes de jeunes femmes se promènent au bord de la route, main dans la main et en riant. Les jeunes hommes se rassemblent autour de feux de camp et de télévisions communes.

La vie peut être très dure ici. Tout est si extrême. Mais chaque soir, lorsque le soleil se couche, il n'y a pas d'endroit plus beau sur Terre

"La vie peut être très dure ici. Tout est si extrême", a déclaré Naserian Leboo, une femme masaï locale dont la famille vit ici depuis plus de générations qu'elle ne peut en compter. "Mais chaque soir, lorsque le soleil se couche, il n'y a pas d'endroit plus beau sur terre.

Le lendemain matin, j'ai emprunté la route qui monte depuis l'extrémité nord d'Engaresero et qui traverse un terrain rocailleux et aride, serpentant le long de la paroi de l'escarpement avec des vues qui changent à chaque kilomètre. Dans les vallées profondes et rocailleuses, les bergers masaïs et leurs chèvres se nourrissaient de ce qui devait être la plus maigre des récoltes. Au sommet, le lac Natron scintillait devant moi comme un miroir sous le soleil du milieu de la matinée.

Ces falaises marquaient la frontière entre deux mondes très différents. En bas, les badlands bouillants du lac Natron. Devant, les hauts plateaux fertiles. Après avoir jeté un dernier coup d'œil au lac depuis le haut, je tournai le dos au Natron et me dirigeai vers l'ouest, en direction du Serengeti.

Sur près de 150 km, la route serpente à travers un paysage teinté de vert, antidote aux paysages arides et brûlés autour du lac Natron. Des villages masaïs bordent la route qui traverse un paysage parsemé de ruisseaux et de jolies collines verdoyantes. Des panneaux indiquent des pistes d'expédition alléchantes à travers les montagnes décharnées du Gol et jusqu'aux gorges d'Olduvai, une merveille archéologique connue sous le nom de "berceau de l'humanité" en raison des restes fossilisés qui constituent l'une des plus anciennes preuves de l'évolution de l'homme. Pendant tout ce temps, les euphorbes, semblables à des candélabres, surveillent les champs clôturés et les abords des villages. Sur 50 kilomètres de bonheur, de Sonjo à Wasso, la route était neuve et asphaltée.

À l'orée du Serengeti, au nord-ouest de Loliondo et à deux jours de route de la capitale régionale d'Arusha, le village d'Ololosokwan, à majorité masaï, dégringole à flanc de colline, sa rue principale rocailleuse étant bordée d'abris en appentis et de maisons en béton peintes de couleurs vives. Sous le regard attentif de vieux Maasai, je me suis arrêté à Maasai Honey.

Établi en 2011, ce projet communautaire local est une véritable réussite, profondément enracinée dans la communauté, où l'apiculture est depuis longtemps une tradition masaï.

"Quand j'étais enfant, nous allions dans la forêt avec notre bétail", m'a raconté l'un des apiculteurs, Francis Kirando Letema. "Nous cherchions toujours les ruches. Parfois, l'oiseau que nous appelons le guide du miel nous conduisait jusqu'aux ruches et nous mangions le miel sur place. C'était un vrai régal.

Les produits entièrement naturels de Maasai Honey - miel, baumes à lèvres, bougies, répulsifs contre les moustiques - sont désormais vendus sur les marchés de toute la Tanzanie, y compris dans de nombreux hôtels de safari du pays. Ce qui a commencé comme un projet destiné à fournir des revenus et à renforcer l'autonomie de la communauté en est également venu à remettre en question les rôles des hommes et des femmes dans les villages locaux.

"Autrefois, l'apiculture était toujours pratiquée par les hommes", m'a expliqué Maria Shinini, une autre apicultrice. "Mais la tradition se perdait et les anciennes méthodes étaient dépassées. Aujourd'hui, nous utilisons des ruches modernes et 80 à 90 % des apiculteurs sont des femmes. Nous avons commencé avec huit ruches et huit femmes. Aujourd'hui, nous avons 220 ruches dont s'occupent 40 femmes".

Mes sacs remplis de pots de miel, j'ai descendu la colline d'Ololosokwan, traversé le ruisseau et filé à travers les forêts d'acacias pour le dernier trajet vers l'ouest. Un couple de zèbres méfiants broutait au bord de la route, puis un impala, bientôt une famille de girafes : le Serengeti n'était pas loin. Bien sûr, une vue sur les prairies du nord du parc s'offre à nous au sud-ouest.

Et puis, la porte de Klein, peut-être le point d'entrée le plus calme du Serengeti ; il n'y avait pas d'autres véhicules de safari, et je n'en avais croisé que deux au cours du long voyage depuis le lac Natron. Il s'agissait là aussi d'un point de transition entre deux mondes, et explorer ce qui se trouvait au-delà, à travers les savanes du Serengeti, était une perspective séduisante.

Mais mon excitation était teintée d'un certain regret, celui de voir la route se terminer.

The Open Road est une célébration des autoroutes et des chemins de traverse les plus remarquables du monde, et un rappel que certaines des plus grandes aventures de voyage se déroulent sur des roues.

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