L’intelligence artificielle mettra-t-elle fin aux tests sur les animaux ?

Des amoureux des animaux aux techniciens de laboratoire , personne n'aime soumettre les animaux à des tests scientifiques .

Mais cela vise en fin de compte à garantir que les médicaments et autres substances sont sans danger pour une éventuelle utilisation humaine.

Les chercheurs recherchent depuis longtemps des alternatives qui n’impliquent pas d’animaux. Les systèmes d’intelligence artificielle (IA) accélèrent désormais les travaux dans ce domaine.

Une application de l’IA dans ce domaine peut être considérée comme simple et les experts estiment qu’elle s’avère efficace. En effet, la technologie utilise tous les résultats d’expérimentation animale existants et disponibles dans le monde et évite de recourir à de nouveaux tests inutiles.

Ceci est utile car il peut être difficile pour les scientifiques de parcourir des décennies de données pour trouver et analyser exactement ce qu'ils recherchent, explique Joseph Manuppello, analyste de recherche principal au Committee for Responsible Medicine, une organisation américaine à but non lucratif.

« Je suis vraiment enthousiaste à l'idée d'appliquer des modèles d'IA comme ChatGPT pour extraire et synthétiser toutes ces données disponibles et en tirer le meilleur parti », dit-il.

Thomas Hartung est professeur de toxicologie à l'université Johns Hopkins, aux États-Unis, et également directeur du Center for Alternatives to Animal Testing. Il déclare : « L’IA est aussi efficace qu’un humain, voire mieux, pour extraire des informations à partir d’articles scientifiques. »

En ce qui concerne les tests sur les animaux actuels, Hartung affirme que la nécessité de tester de nouveaux produits chimiques est l'une des principales raisons. Et avec plus de 1 000 de ces nouveaux composés arrivant sur le marché chaque année, il reste encore beaucoup à tester.

Le professeur Hartung affirme que les systèmes d'IA entraînés commencent à être capables de déterminer la toxicité d'un nouveau produit chimique.

« Disposer d'outils permettant d'appuyer sur un bouton et d'obtenir une évaluation préliminaire qui nous donne des signaux indiquant qu'il y a un problème … sera extrêmement utile. »

Hartung ajoute que même si les systèmes logiciels sont utilisés depuis longtemps en toxicologie, l’IA constitue un « énorme pas en avant » en termes de puissance et de précision.

« Cela crée soudainement des opportunités qui n’existaient pas auparavant », dit-il, ajoutant que l’IA est désormais impliquée dans chaque phase des tests de toxicité.

L’intelligence artificielle est même utilisée pour créer de nouveaux médicaments.

Bien entendu, les systèmes d’IA ne sont pas parfaits pour déterminer la sécurité chimique. L’un des problèmes est le phénomène connu sous le nom de biais dans les données.

Un exemple de ceci est si un système d’IA et son algorithme ont été formés à l’aide de données de santé provenant principalement d’un groupe ethnique.

Le risque est que vos calculs ou conclusions ne conviennent pas tout à fait aux personnes d’une autre origine ethnique.

Mais comme le souligne le professeur Hartung, tester des médicaments à usage humain sur des animaux peut également s’avérer parfois peu utile.

Par exemple, le médicament contre l'arthrite Vioxx a été testé sur des animaux, mais a ensuite été retiré de la vente après que des études ont montré que son utilisation à long terme chez l'homme entraînait un risque accru de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.

D’un autre côté, certains médicaments largement utilisés auraient échoué lors des tests sur les animaux, comme l’aspirine, un analgésique, qui est toxique pour les embryons de souris.

Hartung conclut que, dans plusieurs cas, l’IA s’est déjà révélée plus précise que les tests sur les animaux.

Un projet d’IA en cours de construction pour tenter de remplacer le besoin de futurs tests sur les animaux s’appelle AnimalGAN. Développé par la Food and Drug Administration des États-Unis, le logiciel vise à déterminer avec précision comment les souris réagiraient à n'importe quel produit chimique.

L’IA a été entraînée à l’aide des données de 6 442 rats réels dans 1 317 scénarios de traitement.

Un projet international similaire appelé Virtual Second Species crée un chien virtuel alimenté par l'IA, qui est entraîné à l'aide des données provenant des résultats historiques de tests canins.

Cathy Vickers est responsable de l'innovation au Centre national britannique pour le remplacement, le raffinement et la réduction des animaux dans la recherche, qui fait partie de l'étude.

Elle explique qu'actuellement, les nouveaux médicaments sont d'abord testés sur des rats et des chiens pour vérifier leur toxicité potentielle, avant de commencer les essais sur l'homme.

À l’avenir, le plus grand défi pour les tests d’IA sera d’obtenir l’approbation réglementaire. Vickers reconnaît que « l’acceptation totale prendra du temps ».

Cependant, Emma Grange, directrice des affaires scientifiques et réglementaires du groupe Cruelty-Free International, affirme que tous les efforts doivent être faits pour garantir l'élimination progressive des tests sur les animaux.

« À l’heure actuelle, on ne sait pas clairement comment ni si de nouvelles technologies comme l’IA pourraient contribuer à véritablement mettre fin aux tests sur les animaux, plutôt que de simplement réduire ou affiner les tests sur les animaux », dit-elle.

"Mais nous savons que l'utilisation d'animaux comme modèles pour protéger la santé humaine et l'environnement est une science dépassée, et nous espérons qu'à terme, l'IA pourra jouer un rôle dans l'abandon de l'utilisation d'animaux dans tout test ou expérience."

Cependant, Kerstin Kleinschmidt-Dorr, vétérinaire en chef de la société pharmaceutique allemande Merck, affirme que les tests sur les animaux ne peuvent pas disparaître du jour au lendemain. Votre entreprise est l'un des sponsors de Virtual Second Species.

« L’utilisation d’animaux est nécessaire et, pour de bonnes raisons, obligatoire à bien des égards », affirme-t-il. "Mais nous croyons en un avenir dans lequel nous identifierons de meilleures solutions, sans expérimentation animale, aux problèmes non résolus qui les nécessitent aujourd'hui."