L'école d'astronautes cachée dans une montagne suisse

Au cœur d'une montagne suisse, un groupe d'étudiants a passé une partie de l'été à simuler la vie sur une base lunaire. La BBC les a rejoints avant la "mission".

Quel était votre rêve d'enfant ? Pour certains, c'était de devenir astronaute. Peu de métiers de rêve sont plus difficiles à réaliser.

"Je me souviens, quand j'essayais de comprendre que je voulais devenir astronaute, je me demandais : 'comment faire ?'", raconte Katie Mulry, Américaine de 24 ans, étudiante en master d'ingénierie aérospatiale à l'Institut Supérieur de l'Aéronautique et de l'Espace (Isae-Supaero) de Toulouse. "Je cherchais dans quelle université je pouvais aller, quelles études je pouvais faire. Et vraiment, il n'y avait pas de voie toute tracée."

Mulry est également chef de projet chez Asclepios, la première et la plus grande initiative spatiale internationale au monde dirigée par des étudiants, qui organise chaque année des missions spatiales simulées. Elle a participé à la deuxième mission Asclepios en 2021-22 en tant qu'"astronaute analogique", effectuant une mission simulée au cœur d'une montagne suisse.

Depuis 2024, elle a participé à l'organisation d'Asclepios V, sa cinquième mission. Celle-ci s'est conclue par un équipage de neuf étudiants internationaux qui ont passé plus de deux semaines isolés au cœur de la forteresse militaire autrefois top secrète du Saint-Gothard, au Tessin, de fin juillet à août de cette année.

Imiter une base lunaire

Dans la mythologie grecque, Apollon est le dieu du Soleil, du tir à l'arc, de la connaissance, de la prophétie, de la poésie et de la musique. La légende raconte qu'il sillonnerait le ciel dans son char d'or tiré par des chevaux.

Cette vision élégante a inspiré Abe Silverstein, directeur du développement des vols spatiaux à la Nasa dans les années 1960, à donner le nom d'Apollo au programme de vols spatiaux habités visant à atteindre la Lune. "Asclépios est le fils d'Apollon", explique Mulry. "C'est un peu comme suivre les traces du programme Apollo et retourner sur la Lune."

Lorsque je suis arrivé à la base de Sasso San Gottardo pour rencontrer l'équipage et découvrir l'endroit où ils allaient reconstituer leur base de lancement de fusées et leur base lunaire, je n'ai pas réussi à le trouver.

Entre l'épais brouillard qui nous enveloppait et le fait que la base soit cachée sous les Alpes, j'ai compris pourquoi le gouvernement suisse, malgré sa politique de neutralité, avait construit une forteresse ici pendant la Seconde Guerre mondiale. Creusé dans la montagne, un réseau de 3,5 km de tunnels maintient une température constante de 6 °C toute l'année, à 2 000 m d'altitude. La forteresse possède encore deux canons qui, en service, étaient capables d'atteindre des cibles à plus de 26 km.

La marche le long du tunnel, depuis l'entrée, encastrée dans le massif rocheux du Saint-Gothard, jusqu'à l'endroit où je rencontre Mulry, semble interminable, comme un rêve désorientant.

Ce décor sombre, froid et étroit a été intentionnellement choisi pour représenter une base située dans l'une des "grottes" lunaires (en réalité des tunnels de lave lunaire). Ces grottes ont été conçues pour imiter ce que pourrait être une habitation humaine au-delà de la Terre et pour explorer le comportement ou les réactions des populations face aux conditions extrêmes de la Lune ou de Mars, qui présentent des défis technologiques, physiques et psychologiques complexes.

"Il s'agit de comprendre ces défis et de pouvoir les étudier ici sur Terre afin que, lorsque des astronautes iront dans l'espace, les agences spatiales soient mieux préparées à soutenir les astronautes", explique Mulry. "J'adore explorer les vols spatiaux habités", me confie-t-elle. "Mon objectif est d'améliorer la vie des astronautes, et peut-être de devenir un jour astronaute."

Asclepios est composé d'une soixantaine de personnes de différents pays. Il a été créé pour donner aux étudiants du monde entier un aperçu de ce que pourraient être les candidatures pour devenir astronaute et partir dans l'espace, en s'inspirant des processus de sélection et de formation de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA.

Tout au long de l'année, les participants se réunissent pour des formations en milieu extrême (incluant des randonnées nocturnes dans les Alpes en hiver ou des plongées dans l'eau froide sous un lac gelé), participent à un vol parabolique en apesanteur et acquièrent des compétences de premiers secours, de survie et de sauvetage. Ils suivent également des conférences sur la psychologie spatiale et écoutent des astronautes expérimentés.

"J'espère que cela inspirera les gens et créera des opportunités pour les étudiants d'intégrer l'industrie spatiale, quel que soit le poste qui les intéresse, et de devenir les futurs professionnels du spatial", me confie Mulry.

C'est pourquoi Mateus Magalhaes, étudiant de 27 ans en première année de doctorat en ingénierie aérospatiale à l'Isae-Supaero, a postulé pour participer à Asclepios V. Originaire du Brésil, il m'a confié sa fascination pour les avions depuis son plus jeune âge. "Puis, vers 12 ou 13 ans, j'ai découvert qu'il était possible de travailler avec des fusées et qu'être astronaute était aussi un véritable métier."

Pour cette mission Asclepios, Magalhaes est nommé commandant, responsable de la supervision de la base lunaire et de l'équipage. Bien que tous les astronautes analogues aient des rôles spécifiques et partagés, c'est lui qui prend les décisions finales.

"Il existe d'autres simulations lunaires ou martiennes, mais la plupart sont payantes et assez coûteuses. Du coup, pour les étudiants, ce n'est pas toujours viable", explique Magalhaes. L'une des particularités d'Asclepios est que l'expérience est gratuite pour les participants sélectionnés. En tant qu'association à but non lucratif, son fonctionnement repose entièrement sur les dons, le financement participatif et les parrainages, ce qui occupe Mulry et ses collègues toute l'année.

Tout le monde est en effervescence au Centre de contrôle de mission (MCC), où 25 à 30 étudiants dirigent les opérations de la mission simulée de retour de la planète Terre. L'excitation est palpable à quelques instants du compte à rebours du lancement. Dans les haut-parleurs, "Cinq, quatre, trois, deux, un… allumage !" marque le début officiel de la mission.

Après le décollage, les astronautes analogiques "voyagent" pendant une journée pour atteindre la Lune. Leur "fusée" est une petite pièce avec seulement quelques lits de camp et sans salle de bain ; ils doivent donc porter des couches.

Une fois posés, ils entreront dans la "base lunaire", leur foyer pour les 16 jours suivants. Dans un petit logement avec une seule salle de bain, les neuf membres de l'équipage mangeront de la véritable "nourriture d'astronaute" déshydratée et réaliseront les diverses expériences scientifiques qu'ils ont préparées.

Bien que la base soit leur lieu de résidence principal, les astronautes effectueront, à un moment donné, des sorties extravéhiculaires (EVA) pour simuler une sortie lunaire, en tenue complète et combinaison spatiale. C'est là que les tunnels de Sasso San Gottardo entrent en scène, représentant des tunnels de lave similaires à ceux de la Lune.

Cette année, les astronautes éviteront complètement la lumière du soleil pendant toute la mission. Même les sorties lunaires simulées, où ils sortiront de la forteresse pour explorer les montagnes, se dérouleront de nuit, les préparant ainsi à des conditions similaires au pôle sud lunaire.

L'une des expériences scientifiques les plus importantes que l'équipage mènera consistera à étudier l'effet de l'obscurité permanente, en surveillant l'impact du manque de lumière naturelle sur la qualité du sommeil, l'humeur, le rythme circadien et la santé générale.

Chaque année, Asclepios collabore avec des universitaires et des chercheurs du secteur pour mener des expériences scientifiques lors des missions analogues.

Ce projet, Kronoespazio (Rythmes circadiens et sommeil dans l'espace simulé), est dirigé par Maria Comas Soberats, chercheuse principale en chronobiologie et en sommeil à l'hôpital universitaire de Vitoria-Gasteiz (Espagne), en collaboration avec d'autres universitaires espagnols, australiens et suisses.

"C'est inspirant de voir comment une initiative étudiante comme Asclepios peut mobiliser des chercheurs de différents pays", déclare Mme Comas.

Pour cela, les astronautes analogiques ont porté des dispositifs au poignet pour surveiller leur sommeil et leur température corporelle avant le décollage et continueront de le faire pendant leur mission. L'expérience nécessite des prélèvements réguliers d'échantillons auprès de l'équipage afin de mesurer leur mélatonine et l'expression de leurs gènes circadiens.

Les résultats seront publiés dans des revues scientifiques et présentés lors de conférences. Nous espérons qu'ils contribueront à éclairer les futures stratégies visant à préserver la santé des astronautes et qu'ils pourront également bénéficier aux personnes sur Terre souffrant de perturbations circadiennes, comme celles travaillant dans des environnements exigeants comme les hôpitaux, les travailleurs de nuit ou les voyageurs long-courriers.

Matthew Acevski, doctorant britannique de 23 ans à l'Imperial College de Londres, joue le rôle d'un officier scientifique pendant la mission. Au milieu des préparatifs, il m'a confié son implication dans le programme.

"J'ai une formation très théorique. J'ai obtenu une licence de physique et je prépare actuellement un doctorat en physique des plasmas spatiaux", explique-t-il. "Asclepios m'offre l'opportunité de réaliser une expérience concrète, ce qui est une opportunité fantastique pour se lancer dans la recherche sur les vols spatiaux ou vivre une mission spatiale habitée."

Jusqu'à présent, ses études ont porté sur l'interaction des particules solaires avec les planètes situées aux confins de notre système solaire.

"Ce fut une expérience formatrice pour moi, l'une des plus belles de ma vie", me confie Acevski. "Cela m'a permis de mieux comprendre ce que je voulais faire. Après Asclepios, je me tourne véritablement vers la recherche sur les vols spatiaux habités, pour en apprendre davantage sur la manière dont nous pouvons améliorer les vols spatiaux habités à l'avenir, ou peut-être même pour participer à un véritable centre de contrôle de mission."

Lui et Lauren Victoria Paulson, doctorante britannique-américaine de 22 ans en ingénierie aérospatiale au Georgia Institute of Technology, fêteront leur anniversaire pendant la mission, isolés du monde extérieur.

Paulson est l'ingénieure de base de l'équipage et résout les problèmes mécaniques, matériels ou techniques qui surviennent. Outre le pilotage d'avions et la plongée sous-marine, elle s'intéresse aux environnements extrêmes, et plus particulièrement à l'amélioration des conditions de vie humaines dans ces conditions.

Et il n'y a rien de plus extrême que l'espace.