Le caméraman qui a réussi à convaincre un gorille de l'accepter dans sa troupe pour le filmer pendant 3 mois et le sauver de l'extinction

Lorsqu'un caméraman a été invité à filmer le processus d'exposition progressive d'une famille de gorilles à l'homme dans les forêts de la République démocratique du Congo, quelque chose a mis le mâle alpha du groupe mal à l'aise.

Soudain, le dos argenté géant, connu sous le nom de Mpungwe, s'est précipité sur lui en poussant un cri strident.

Bien que terrifié, Vianet Djenguet sait que ce primate de près de 254 kg ne lui veut pas de mal. Il le mettait à l'épreuve.

Quiconque veut gagner la confiance de Mpungwe et devenir son ami doit faire preuve de respect.

Ce bond était une façon de dire : "Écoutez, ma famille est ici. Je dois la protéger, alors reculez", explique M. Djenguet. "Mais si vous restez sur vos positions, c'est quelque chose qui l'empêche d'avancer.

Le gorille a tendu le bras et a attrapé le pied de Djenguet.

"J'ai senti la force et la puissance de sa main", raconte le caméraman. "J'ai été assez rapide pour retirer mon pied et j'ai été complètement gelé".

Peu après, Mpungwe a glissé en arrière sur le terrain montagneux et a disparu dans le feuillage dense.

Djenguet a été invité à rencontrer Mpungwe par les défenseurs de l'environnement du parc national de Kahuzi-Biega, en République démocratique du Congo.

Ils souhaitaient qu'il documente les tentatives d'accoutumance du dos argenté et de sa famille à la présence de l'homme.

Le processus, appelé habituation, peut prendre entre deux et dix ans et implique de traquer et de suivre les animaux à travers la forêt de 6 000 kilomètres carrés.

Il ne fonctionnera que si le mâle alpha du groupe, le dos argenté, accepte les humains. S'il le fait, sa famille le fera aussi.

En voie de disparition

Mpungwe et sa famille font partie des derniers gorilles des plaines orientales de la République démocratique du Congo, et l'objectif ultime de l'habituation est de les sauver de l'extinction.

En cas de succès, les touristes pourront rendre visite à la famille, ce qui générera des revenus pour aider à protéger les gorilles et leur habitat.

Il s'agit de la deuxième tentative d'adaptation de Mpungwe. Une première tentative avait eu lieu en 2015, mais avait échoué.

Mpungwe a grandi dans une famille de gorilles habitués, mais en 1996, il est devenu orphelin. Sa famille est morte pendant la guerre civile, à l'époque où le pays s'appelait le Zaïre.

Il a erré seul dans la forêt, explique le chef guide du parc, Papa Lambert Mongane. Au fil du temps, il a rencontré d'autres familles d'animaux sauvages et "volé des femelles sauvages", dit le guide, jusqu'à ce qu'il forme enfin la famille qu'il a aujourd'hui.

Mais comme tout patriarche protecteur, Mpungwe, aujourd'hui âgé de 35 ans, est prêt à tout pour assurer la sécurité de son groupe de 23 gorilles. Sa famille comprend des gorilles mâles et femelles, ainsi que des bébés.

Vianet Djenguet a été invité à filmer le processus d'habituation pendant trois mois pour un documentaire de la BBC.

Il a dû marcher dans une forêt dense tous les jours, en suivant les gorilles menacés avec une caméra de 50 kg et un trépied.

Les gorilles, qui partagent environ 98 % de leur ADN avec les humains, sont comme nous, dit-il.

Ils "photographient mentalement votre visage pour se rappeler exactement qui vous êtes".

Pour montrer aux gorilles qu'il voulait gagner leur confiance, M. Djenguet explique qu'il a dû agir comme eux, en imitant leurs gestes et en observant la façon dont ils utilisaient leurs mains.

Lorsqu'il se frappait la poitrine, les plus jeunes membres du groupe lui rendaient la pareille.

"Tout cela m'a rappelé que nous sommes très proches de ces créatures et qu'elles font un travail extraordinaire pour nous", explique-t-il.

"Ils sont les jardiniers de ces forêts qui libèrent de l'oxygène pour nous.

Les femelles gorilles s'occupent des enfants de la même manière que les mères humaines, ajoute M. Djenguet.

Il se souvient avoir observé un bébé gorille en pleine crise de colère, tandis que sa mère veillait à ce que son enfant reste détendu, de la même manière que les humains.

Une femelle gorille donne naissance à un bébé gorille tous les quatre à six ans, explique M. Djenguet. Ce faible taux de reproduction fait qu'il est plus difficile pour les gorilles de se remettre du déclin de leur population.

Les guerres successives entre 1996 et 2003 ont durement touché la population de gorilles du pays, explique Mongane.

Pendant cette période d'instabilité politique, de nombreux gorilles ont été tués et mangés comme de la viande de brousse.

Il n'en reste que 170

En outre, les pièges des braconniers restent une menace mortelle pour les gorilles du parc.

Le fils de Mpungwe a perdu sa jambe en se faisant prendre dans un piège, raconte Mongane, mais l'animal savait ce qu'il devait faire pour survivre.

"Il se levait très tôt le matin et trempait ses pieds dans la rivière, les y laissant pendant au moins 10 minutes", explique Mongane.

"C'est ainsi qu'il désinfectait ses blessures.

Avant les guerres, le parc national comptait 630 gorilles, mais on estime qu'il n'en reste plus que 170, répartis en 13 familles.

La vie des gorilles a également été affectée par la déforestation humaine, explique Papa John Kahekwa, fondateur de la Pole Pole Foundation, une organisation communautaire qui œuvre à la protection de ces créatures.

L'habitat des animaux est envahi par les cultures des agriculteurs, la construction de nouveaux villages ou l'exploitation forestière illégale.

La République démocratique du Congo a perdu 490 000 hectares de forêt tropicale en 2020, selon Global Forest Watch.

Alors qu'il suivait la famille de Mpungwe, M. Djenguet dit avoir senti que la présence des humains rendait les animaux parfois stressés.

Il en veut pour preuve les excréments diarrhéiques qu'ils produisaient.

Un équilibre difficile à trouver

Selon lui, s'il y avait suffisamment d'argent pour la conservation, les gorilles n'auraient pas à faire partie de l'écotourisme.

"Il serait beaucoup plus facile de les laisser dans la forêt et de les laisser en liberté", dit-il. "Il faut être cruel pour être gentil, et c'est l'exemple même.

Sauver le gorille des plaines orientales est un exercice d'équilibre difficile et, pour réussir, il faut le soutien des voisins humains du parc, qui bénéficieront également de l'écotourisme.

Selon M. Kahekwa, lorsque les communautés locales disposent de revenus, elles empêchent les autres habitants du village de nuire aux gorilles et à leur habitat.

"De cette façon, les gorilles finissent par payer pour leur propre survie", ajoute-t-il.

Mais il y a d'autres difficultés. Du milieu des années 1980 au début des années 1990, 7 000 touristes par an visitaient le parc national, explique Kahekwa.

Depuis les guerres, environ 150 arrivent chaque mois.

La situation sécuritaire dans une grande partie de l'est de la RDC, où vivent la plupart des gorilles, reste instable.

Avant l'habituation de Mpungwe, le parc ne comptait qu'un seul groupe de gorilles habitués à recevoir la visite des touristes, dirigé par le dos argenté Bonane.

Mpungwe est maintenant considéré comme à moitié habitué, selon les gardes du parc. Bien qu'il ait reçu la visite de quelques touristes, son groupe n'est pas aussi habitué que celui de Bonane.

Alors que Djenguet terminait ses trois mois de tournage sur les gorilles et qu'il se rapprochait chaque jour du groupe, il dit avoir eu l'impression que Mpungwe et sa famille l'avaient "presque adopté", une expérience qu'il décrit comme une leçon d'humilité.

"Ils m'ont laissé entrer", dit-il.

Le dernier jour de tournage, Mpungwe s'est levé et a frappé Djenguet à la poitrine, comme pour lui dire au revoir. S'il revient un jour, Djenguet pense que Mpungwe se souviendra de lui.