Le paradis des contrebandiers : Comment les armes américaines sont acheminées vers Haïti, ravagé par les gangs

Les fusils d'assaut et les pistolets sont arrivés en Haïti cachés dans deux boîtes en carton, nichés parmi des paquets de nourriture et de vêtements, sur un cargo empilé de conteneurs d'expédition rouge rouille.

Ils provenaient des États-Unis, qu'un expert décrit comme un « supermarché » alimentant une course aux armements entre les gangs qui ont semé le chaos dans la nation insulaire des Caraïbes.

Une enquête menée par BBC World Service et BBC Verify a retracé le parcours des deux boîtes, montrant comment les armes en provenance des États-Unis parviennent à Haïti. Elle révèle une chaîne de lois laxistes, l'absence de contrôles et des soupçons de corruption utilisés par les trafiquants pour contourner l'embargo des Nations unies.

La saisie

La police haïtienne a annoncé en avril 2024 avoir saisi les deux caisses. Elles contenaient 12 fusils d'assaut, 14 pistolets et 999 cartouches.

Une photo de la police montre clairement des armes provenant de deux fabricants américains différents.

La cargaison avait parcouru près de 1 200 km (746 miles) de Fort Lauderdale, en Floride, à Cap-Haïtien, dans le nord d'Haïti, à bord du cargo Rainer D.

Le conteneur d'expédition a été rempli dans un entrepôt de Fort Lauderdale, selon un groupe d'experts de l'ONU chargé de surveiller les sanctions contre Haïti et qui a enquêté sur la cargaison.

Les Haïtiens aux États-Unis expédient fréquemment des denrées alimentaires et autres articles indispensables vers le pays.

Un homme nommé Anestin Predestin a déclaré au Miami Herald que, fin février 2024, il louait un espace dans le conteneur.

Il a déclaré au journal qu'un homme se faisant appeler « Diamortino » avait placé deux cartons en disant qu'ils contenaient des « vêtements » – et qu'il avait été choqué d'apprendre plus tard qu'ils contenaient des armes.

Les tentatives de la BBC pour contacter M. Predestin ont été infructueuses.

On ignore où les armes ont été achetées. Les armes ne sont pas fabriquées en Haïti, et les saisies précédentes comprenaient des armes achetées en Floride.

Parfois surnommée « l'État du lustrage d'armes », la Floride était l'un des quelque 30 États où, jusqu'en 2024, des vendeurs privés sans licence pouvaient vendre des armes à feu, par exemple lors de salons d'armes et en ligne, sans vérification des antécédents. En tant que président, Joe Biden a renforcé ces règles à l'échelle nationale.

Le panel de l'ONU affirme que deux frères haïtiens basés aux États-Unis ont fait appel à des « acheteurs prête-nom » – des personnes achetant en leur nom – pour acheter les armes contenues dans la cargaison saisie.

Les experts affirment qu'il s'agit d'une méthode courante, les armes étant souvent transportées en plusieurs envois de petites quantités, un procédé appelé « trafic de fourmis ».

Expédition

Le conteneur a été expédié par la compagnie maritime Alliance International Shipping, basée en Floride, selon la police haïtienne.

Alliance International Shipping ne possède pas de navires à destination d'Haïti, mais achète de l'espace sur les navires et le revend à des clients comme M. Predestin.

Le président de l'entreprise, Gregory Moraille, a déclaré à la BBC qu'elle fournissait des conteneurs vides à ses clients, mais n'interagissait pas physiquement avec la cargaison.

« Malheureusement, nous ne disposons d'aucun moyen viable de prévenir les expéditions illicites », a-t-il déclaré, ajoutant que l'entreprise coopère avec les autorités et que de nombreux employés sont originaires d'Haïti.

« Tragiquement, nombre de nos propres familles ont été victimes de violence armée en Haïti », a-t-il ajouté.

Quitter les États-Unis

La BBC a contacté le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis pour savoir si la cargaison avait pu être contrôlée à sa sortie des États-Unis, mais n'a reçu aucune réponse.

Le groupe d'experts de l'ONU a déclaré en septembre dernier que les fouilles américaines avaient augmenté, mais que « la grande majorité des 200 conteneurs quittant le sud de la Floride pour Haïti chaque semaine ne sont pas inspectés ».

Un ancien responsable du Bureau américain de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF), Bill Kullman, a déclaré à la BBC que les contrôles des marchandises sortantes étaient « très dispersés » et que le volume des expéditions était « incroyable ».

Arrivée en Haïti

La police haïtienne affirme avoir découvert les armes lors d'une « perquisition ciblée » du conteneur.

Selon le panel d'experts de l'ONU, un haut fonctionnaire des douanes haïtiennes avait placé l'une des caisses contenant des armes dans son véhicule et avait été arrêté et renvoyé quelques jours plus tard.

La police a déclaré rechercher un homme du nom de Wilmane Jean, identifié dans les données douanières comme le destinataire de la cargaison, c'est-à-dire la personne responsable de sa réception.

La BBC a appris de sources haïtiennes qu'il s'agissait d'un courtier en douane, qu'il était en fuite et qu'il était soupçonné d'être lié à des activités de gangs dans le nord du pays.

Un précédent rapport de l'ONU indique que les opérations douanières haïtiennes souffrent d'un manque de capacités, de corruption parmi les hauts fonctionnaires et de menaces et d'attaques de gangs.

Les tentatives de la BBC pour contacter les autorités douanières haïtiennes afin d'obtenir un commentaire ont été infructueuses.

Le pouvoir des gangs

Au moment où les armes étaient chargées dans le conteneur, une vague de violence des gangs a déferlé sur la capitale haïtienne, Port-au-Prince.

Les gangs ont libéré des milliers de détenus de la prison principale et bloqué les ports et l'aéroport de la capitale.

En mars 2024, le Premier ministre Ariel Henry, incapable de rentrer d'un voyage à l'étranger, a accepté de démissionner.

Selon l'ONU, un nombre record de 5 601 personnes ont été tuées dans la violence des gangs en Haïti en 2024. Ses agences indiquent que près d'un dixième de la population, soit plus d'un million de personnes, a fui son foyer et que la moitié de la population souffre de famine. Les enlèvements et l'extorsion sont monnaie courante.

Wilson, un homme à tout faire de Port-au-Prince, a reçu une balle dans la jambe alors qu'il tentait de fuir son quartier, alors que des gangs se disputaient le territoire.

« C'était le chaos, tout le monde fuyait », a-t-il raconté à la BBC. « Ma jambe ne fonctionnait plus. Quand j'ai baissé les yeux, le sang coulait à flots. »

Il vit désormais avec des centaines d'autres personnes dans une école qui sert d'abri.

Les experts affirment que les autorités n'ont pas la capacité de reprendre le contrôle, malgré le soutien d'une force de sécurité internationale, comprenant au moins 800 policiers kenyans.

Les gangs ont gagné du terrain ces six derniers mois et contrôlent désormais au moins 85 % de la capitale, explique Romain le Cour, expert haïtien à l'Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée, une ONG basée à Genève.

Les membres de gangs posent fréquemment sur les réseaux sociaux avec des armes de gros calibre. Des experts ont indiqué à la BBC que certaines des armes exposées étaient certainement fabriquées aux États-Unis, et que d'autres y étaient probablement également fabriquées.

Cependant, les armes et les munitions « continuent d'arriver », affirme M. Le Cour, ce qui constitue « un facteur majeur de violence et d'instabilité ».

Des centaines d'expéditions

Afin d'étudier l'ampleur potentielle du trafic en provenance des États-Unis utilisant des routes maritimes similaires, la BBC a analysé les données douanières partagées avec nous par la plateforme de données maritimes CargoFax.

Nous avons dressé une liste d'individus faisant actuellement l'objet de sanctions pour des liens présumés avec des gangs en Haïti, et d'autres qui ont été arrêtés en Haïti ou aux États-Unis en tant que trafiquants d'armes présumés.

Nous avons comparé ces noms à des milliers d'enregistrements de cargaisons en provenance des États-Unis et à destination d'Haïti sur une période de quatre ans.

Au total, 26 personnes figurant sur la liste ont été désignées comme destinataires de 286 envois, qui ont eu lieu avant que ces personnes ne fassent l'objet de sanctions ou ne soient arrêtées. On ne sait pas si ces envois contenaient des armes.

Prophane Victor, un ancien membre du parlement haïtien qui a ensuite fait l'objet de sanctions de la part des Nations unies et des États-Unis pour avoir armé des gangs et fait du trafic d'armes, a été cité 24 fois comme destinataire. Il a été arrêté en Haïti en janvier.

Peut-on arrêter les trafiquants ?

« Avant tout, les autorités américaines n'en font pas assez », déclare M. Le Cour.

M. Kullman, ancien fonctionnaire américain à l'ATF, affirme que les vendeurs d'armes à feu n'ont aucune obligation légale de signaler les acheteurs suspects.

Modifier la législation américaine sur les armes à feu est « très difficile à obtenir politiquement », affirme-t-il, mais il souhaiterait voir un code de conduite volontaire pour les vendeurs d'armes à feu couvrant des questions telles que les ventes à des acheteurs suspects et le partage d'informations.

Par ailleurs, l'enregistrement des armes à feu – similaire à l'immatriculation des voitures – est en place dans quelques États et pourrait être « très utile » s'il était adopté plus largement, ajoute M. Kullman.

Jonathan Lowy, président de Global Action on Gun Violence, affirme que les fabricants d'armes sont informés lorsque des armes issues du trafic font l'objet d'une enquête et savent quels vendeurs vendent des armes aux trafiquants.

« En bloquant ces vendeurs, les fabricants mettraient un terme immédiat à la plupart des circuits de trafic en provenance des États-Unis. »

La BBC a contacté l'ATF et le Département de la Sécurité intérieure des États-Unis pour obtenir leurs commentaires, mais n'a reçu aucune réponse.

M. Le Cour affirme que l'attention internationale portée au problème s'est accrue, mais qu'il n'y a pas d'impact visible : « Nous savons que nous avons le diagnostic, nous connaissons les symptômes, mais nous ne faisons rien pour réellement le guérir ».

Reportage supplémentaire de Thomas Spencer, BBC Verify

Graphiques de Daniel Arce-López, Jake Friend, Kate Gaynor, Gerry Fletcher et Caroline Souza