Assurance pour les espions américains et technologies de pointe : la Chine dépense sans compter, à hauteur de plusieurs milliards de dollars

Depuis 2018, les États-Unis ont renforcé leur législation afin d'empêcher leurs rivaux d'acquérir des participations dans leurs secteurs sensibles, bloquant ainsi les investissements dans tous les domaines.

Mais les règles n'ont pas toujours été aussi strictes.

En 2016, Jeff Stein, un journaliste chevronné couvrant les services de renseignement américains, a reçu une information : une petite compagnie d'assurance spécialisée dans la vente d'assurances responsabilité civile aux agents du FBI et de la CIA avait été vendue à une entité chinoise.

« Quelqu'un qui était directement au courant m'a appelé et m'a dit : « Savez-vous que la compagnie d'assurance qui assure le personnel des services de renseignement appartient aux Chinois ? » », se souvient-il. « J'étais stupéfait ! »

En 2015, l'assureur Wright USA avait été discrètement racheté par Fosun Group, une société privée qui aurait des liens très étroits avec les dirigeants chinois.

Les inquiétudes des États-Unis sont immédiatement apparues : Wright USA avait accès aux données personnelles de nombreux agents des services secrets et responsables du renseignement américains. Personne aux États-Unis ne savait qui pouvait désormais avoir accès à ces informations, maintenant que l'assureur et sa société mère, Ironshore, appartenaient à des Chinois.

Wright USA n'était pas un cas isolé.

La BBC a eu un accès exclusif à de toutes nouvelles données qui montrent comment l'argent de l'État chinois a afflué vers les pays riches, rachetant des actifs aux États-Unis, en Europe, au Moyen-Orient et en Australie.

Au cours des deux dernières décennies, la Chine est devenue le plus grand investisseur étranger au monde, ce qui lui confère le potentiel de dominer des industries sensibles, des secrets et des technologies clés. Pékin considère les détails de ses dépenses à l'étranger (combien d'argent elle dépense et où) comme un secret d'État.

Mais en ce qui concerne les conditions de la vente de Wright USA, M. Stein déclare : « Il n'y avait rien d'illégal à cela ; c'était public, pour ainsi dire. Mais comme tout est étroitement lié à Pékin, vous livrez essentiellement ces informations aux services de renseignement chinois. »

Le gouvernement chinois était impliqué dans la transaction : de nouvelles données consultées par la BBC révèlent que quatre banques d'État chinoises ont accordé un prêt de 1,2 milliard de dollars (912 millions de livres sterling), acheminé via les îles Caïmans, pour permettre à Fosun d'acheter Wright USA.

L'article de Stein a été publié dans le magazine Newsweek. Washington a réagi rapidement, déclenchant une enquête de la branche du Trésor américain chargée de contrôler les investissements, le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Peu après, la société a été revendue, cette fois à des Américains. On ne sait pas qui a ordonné cette vente.

Fosun et Starr Wright USA, la société qui détient désormais Wright USA, n'ont pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.

Des sources haut placées au sein des services de renseignement américains confirment que la vente de Wright USA a été l'un des cas qui ont conduit la première administration Trump à durcir ses lois sur les investissements en 2018.

Très peu de gens auraient pu comprendre à l'époque que ces dépenses soutenues par l'État chinois semblaient s'inscrire dans une stratégie beaucoup plus vaste menée par Pékin pour investir et acheter des actifs sur tous les continents.

« Pendant de nombreuses années, nous avons supposé que la quasi-totalité des flux financiers chinois étaient destinés aux pays en développement », explique Brad Parks, directeur exécutif d'AidData. « Nous avons donc été très surpris de découvrir que des centaines de milliards de dollars étaient en réalité investis dans des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Allemagne, sous notre nez. »

AidData est un laboratoire de recherche basé en Virginie qui se spécialise dans le suivi des dépenses des gouvernements à l'étranger. Il est basé à William & Mary, l'une des plus anciennes universités américaines, et est financé par des gouvernements et des organisations caritatives du monde entier. Au cours des 12 dernières années, AidData s'est principalement concentré sur la Chine.

Quatre années de travail impliquant 120 chercheurs ont abouti à la première tentative connue de recensement de tous les investissements chinois soutenus par l'État à travers le monde. L'ensemble des données du groupe est disponible en open source, mais la BBC a bénéficié d'un accès exclusif en avant-première.

Principale découverte d'AidData : depuis 2000, Pékin a dépensé 2 100 milliards de dollars hors de ses frontières, répartis à parts à peu près égales entre les pays en développement et les pays riches.

« La Chine dispose d'un système financier unique au monde », explique Victor Shih, directeur du 21st Century China Centre à l'université de Californie à San Diego. La Chine possède le plus grand système bancaire au monde, plus important que ceux des États-Unis, de l'Europe et du Japon réunis, ajoute-t-il.

Cette taille, associée au contrôle exercé par Pékin sur les banques d'État, lui confère des capacités uniques.

« Le gouvernement contrôle les taux d'intérêt et oriente l'octroi des crédits », explique M. Shih. « Cela n'est possible qu'avec un contrôle très strict des capitaux, ce qu'aucun autre pays ne pourrait mettre en place de manière durable. »

Certaines des investissements dans les économies riches semblent avoir été réalisés dans le but de générer un rendement intéressant. D'autres s'inscrivent dans les objectifs stratégiques de Pékin, définis il y a dix ans dans le cadre d'une initiative gouvernementale majeure baptisée « Made in China 2025 ».

Dans ce cadre, les autorités chinoises ont présenté un plan clair visant à dominer 10 industries de pointe, telles que la robotique, les véhicules électriques et les semi-conducteurs, d'ici cette année.

Pékin souhaitait financer d'importants investissements à l'étranger afin de pouvoir rapatrier des technologies clés en Chine.

L'inquiétude mondiale suscitée par ce plan a conduit la Chine à ne plus en parler publiquement, mais Victor Shih affirme qu'il « reste bien vivant » en tant que stratégie directrice.

« Toutes sortes de plans continuent d'être publiés, notamment un plan sur l'intelligence artificielle et un plan sur la fabrication intelligente. Cependant, le plan quinquennal n° 15 reste le plan mère », explique-t-il.

Lors d'une réunion clé du Parti communiste le mois dernier, les dirigeants chinois ont fixé comme objectif d'accélérer « l'autonomie et l'amélioration scientifiques et technologiques de haut niveau » d'ici 2030.

La nouvelle base de données d'AidData met en évidence les dépenses soutenues par l'État à l'étranger qui correspondent aux 10 secteurs ciblés en 2015. Un précédent reportage de la BBC détaillait comment le gouvernement chinois avait financé l'achat d'une entreprise britannique de semi-conducteurs.

Les États-Unis, le Royaume-Uni et de nombreuses autres grandes économies ont renforcé leurs mécanismes de contrôle des investissements après avoir été pris au dépourvu par des transactions telles que la vente de l'assureur Wright USA.

Brad Parks, d'AidData, explique que les gouvernements riches n'ont pas réalisé au départ que les investissements chinois dans chaque pays s'inscrivaient dans une stratégie plus large de Pékin.

« À première vue, ils pensaient qu'il s'agissait simplement d'une initiative individuelle de la part d'entreprises chinoises », explique-t-il. « Je pense qu'ils ont compris au fil du temps que c'est en réalité le parti communiste chinois qui, dans les coulisses, signe les chèques pour que cela se réalise. »

Il convient toutefois de souligner que ces investissements et ces achats sont légaux, même s'ils sont parfois dissimulés derrière des sociétés écrans ou transitent par des comptes offshore.

« Le gouvernement chinois a toujours exigé des entreprises chinoises opérant à l'étranger qu'elles se conforment strictement aux lois et réglementations locales, et les a toujours soutenues dans la conduite d'une coopération internationale fondée sur le bénéfice mutuel », a déclaré l'ambassade de Chine à Londres à la BBC.

« Les entreprises chinoises fournissent non seulement des produits et des services de qualité aux populations du monde entier, mais contribuent également activement à la croissance économique locale, au développement social et à la création d'emplois. »

Les habitudes de dépenses de la Chine sont en train de changer, comme le montre la base de données AidData, les fonds publics de Pékin étant désormais dirigés vers les pays qui ont décidé d'accueillir les investissements chinois.

Aux Pays-Bas, un débat a eu lieu autour de Nexperia, une entreprise chinoise de semi-conducteurs en difficulté.

Cela apparaît également dans la base de données AidData : les banques publiques chinoises ont prêté 800 millions de dollars pour aider un consortium chinois à acquérir Nexperia en 2017. Deux ans plus tard, la propriété a été transférée à une autre entreprise chinoise, Wingtech.

La valeur stratégique de Nexperia a été mise en évidence lorsque les autorités néerlandaises ont pris le contrôle des activités de l'entreprise en septembre, en partie, selon le gouvernement néerlandais, en raison des craintes que la technologie de Nexperia ne soit transférée à d'autres divisions de la grande entreprise Wingtech.

Cette décision audacieuse a eu pour conséquence de diviser Nexperia en deux, séparant les activités néerlandaises de la production chinoise.

Nexperia a confirmé à la BBC que ses activités chinoises avaient cessé de fonctionner dans le cadre de la gouvernance de Nexperia et ignoraient les instructions.

La société a déclaré qu'elle saluait l'engagement de la Chine à reprendre les exportations de ses puces essentielles vers les marchés mondiaux.

Xioaxue Martin, chercheuse à l'Institut Clingendael de La Haye, explique que beaucoup aux Pays-Bas ont été surpris par la manière dont le gouvernement a géré cette affaire, car il a toujours géré avec prudence ses relations avec la Chine par le passé.

« Nous sommes un pays qui a toujours très bien réussi dans le domaine du commerce ouvert et du libre-échange. C'est vraiment le côté commercial de la politique néerlandaise », explique-t-elle. « Ce n'est que récemment que nous avons réalisé qu'en fait, attendez... la géopolitique rend nécessaire une politique industrielle plus forte, un contrôle des investissements, alors que par le passé, on n'y prêtait pas beaucoup attention. »

Xiaoxue Martin est claire : il est facile d'aller trop loin dans la crainte de ce qui pourrait arriver à cause des relations commerciales importantes avec une superpuissance comme la Chine.

« On risque de donner l'impression que la Chine est un bloc monolithique, que tous ses membres veulent la même chose et qu'ils en ont tous après l'Europe et les États-Unis, alors que ce n'est manifestement pas le cas », dit-elle.

« La plupart des entreprises, en particulier les entreprises privées, veulent simplement gagner de l'argent. Elles veulent être traitées comme des entreprises normales. Elles ne veulent pas être perçues négativement comme elles le sont en Europe. »

Si la Chine devance autant ses rivaux dans ses projets d'acquisition dans des secteurs sensibles, cela signifie-t-il que la course à la domination dans ces domaines est déjà terminée ?

« Non ! Il y aura plusieurs tours », affirme Brad Parks. « De nombreuses entreprises chinoises tentent encore de réaliser ce type d'acquisitions. La différence, c'est qu'elles sont désormais soumises à un contrôle plus strict pour vérifier ces sources de capitaux étrangers entrants.

La Chine passe donc à l'action. Elle n'est plus suiveuse, elle est désormais leader. Elle donne le ton. Mais je m'attends à ce que de nombreux pays du G7 passent de la défensive à l'offensive.

Ils vont passer de la défense à l'attaque. »