Port Harcourt, la terre pétrolière sans électricité

La frénésie est rythmée dans cet atelier de confection situé au cœur de la zone pétrolière du Nigéria.

Le ronronnement de quatre machines à coudre électriques, les coupures de deux ciseaux de taille industrielle et le grésillement du tissu humide lorsque la vapeur s'échappe d'un grand fer à repasser.

Mais un autre son retentit pendant que les six hommes en sueur travaillent : le grincement métallique d'un générateur. Il se trouve derrière un mur pour étouffer son bruit, mais cela ne peut pas cacher sa hauteur de son ou les fumées qu'il dégage.

"J'en ai deux, juste au cas où l'un d'eux tomberait en panne", explique Ozu Adah, un homme aux muscles maigres et aux cheveux coupés qui tient ce magasin à Choba, une communauté universitaire de l'État de Rivers, dans le sud du pays.

Comme des millions d'autres propriétaires de petites entreprises au Nigeria, ce tailleur de 37 ans ne peut pas compter sur l'électricité du réseau national, car les pannes sont fréquentes et les 5 000 mégawatts distribués ne suffisent qu'à desservir environ cinq millions de foyers moyens dans les zones urbaines.

La plupart des 210 millions d'habitants du Nigéria doivent fournir leur propre électricité. La plus grande économie d'Afrique fonctionne grâce à divers générateurs de fabrication chinoise et libanaise.

"Depuis que je suis né, je n'ai jamais connu d'alimentation électrique stable. Nous nous appelons le géant de l'Afrique mais nous ne savons pas produire de l'électricité", se plaint M. Adah en travaillant sur une boutonnière.

Bien que le pays dispose d'importantes réserves de pétrole et de gaz et de ressources hydroélectriques et solaires, les gouvernements qui se sont succédé depuis l'indépendance en 1960 n'ont pas réussi à assurer un approvisionnement stable en électricité.

À quelques semaines de la prochaine élection présidentielle, les trois principaux candidats - Bola Tinubu du parti au pouvoir, le All Progressives Congress (APC), Atiku Abubakar du Peoples Democratic Party (PDP) et Peter Obi du Labour Party - ont fait de l'amélioration de l'approvisionnement en électricité un point clé de leur programme.

Ces promesses de campagne peuvent toutefois sembler creuses, étant donné que le président sortant Muhammadu Buhari n'a pas réussi, au cours de ses huit années de mandat, à fournir au moins 20 000 mégawatts supplémentaires.

Les activités de M. Adah dépendent de l'électricité et il dépense 3 000 nairas (3 922 FCFA) chaque jour pour alimenter son générateur.

Mais depuis novembre, il y a une pénurie généralisée de carburant au Nigeria, qui s'est aggravée récemment, obligeant de nombreuses personnes à passer la nuit dans les files d'attente des stations-service.

Il est frustré de vivre dans un État riche en pétrole qui a si peu à offrir à ses citoyens.

Enfant, il rêvait de travailler dans l'industrie pétrolière, comme l'avait fait son père. Mais lorsqu'il a terminé ses études de géologie à l'université de Port Harcourt, il n'a pas réussi à trouver un emploi dans ce secteur.

Au lieu de cela, il se tourne vers ce qu'il a vu sa mère faire : fabriquer des vêtements. Elle utilisait des machines papillon manuelles importées de Chine, très populaires mais nécessitant une main-d'œuvre importante.

À l'instar d'une génération de jeunes gens contraints de se tourner vers des emplois qu'ils préféreraient ne pas exercer, il a trouvé un moyen innovant de les exercer, en utilisant des machines modernes fonctionnant à l'électricité.

Elles sont trois fois plus efficaces, mais ont besoin d'électricité.

"Pas d'argent dans l'électricité"

Les acteurs du secteur de l'électricité se plaignent que l'environnement commercial n'encourage pas l'expansion, car ils ne parviennent pas à réaliser des bénéfices, et encore moins à atteindre le seuil de rentabilité.

Le Nigeria dispose de 200 000 milliards de pieds cubes de réserves de gaz naturel - les plus importantes d'Afrique et les neuvièmes du monde - et 25 des 28 entreprises de production d'électricité (un mélange de propriété publique et privée) sont alimentées au gaz.

Mais les investisseurs affirment que les faibles tarifs - fixés et réglementés par le gouvernement - découragent les investissements.

"Personne n'investira dans ce qui est clairement une entreprise déficitaire", affirme Olumuyiwa Abiodun, PDG du fournisseur d'électricité privé Eden Power.

De nombreux clients de l'électricité, comme l'atelier de couture de M. Adah et des milliers de foyers à Choba, n'ont pas de compteur et doivent payer une facture estimée qui ne correspond généralement pas à leur consommation.

La facture d'électricité mensuelle de M. Adah s'élève à 8 000 naira (10 459 FCFA) pour le complexe dans lequel il tient son commerce, une maison d'au moins huit pièces et deux appartements.

De nombreux Nigérians ne paient même pas l'électricité.

"De nombreuses communautés ici ne veulent pas payer l'électricité car elles estiment que le gaz leur appartient", indique John Onyi, un consultant en électricité basé à Port Harcourt.

M. Adah, comme beaucoup de jeunes dans les zones urbaines du Nigeria, soutient M. Obi, qui est originaire du sud-est du pays.

Il pense que l'homme politique de 61 ans est sérieux lorsqu'il s'agit de réparer le secteur de l'électricité, soulignant que le candidat du Parti travailliste s'est rendu en Égypte l'année dernière pour étudier le système d'approvisionnement en électricité de ce pays.

"Il n'est pas encore président et il a voyagé pour apprendre comment résoudre le problème, cela montre clairement à quel point il est déterminé à le résoudre", dit-il.

Un champ de bataille clé

Comme la plupart des habitants de Choba, il n'a voté que pour le PDP dans le passé, mais son intention de passer cette fois au Parti travailliste reflète la façon dont l'État de Rivers est devenu un champ de bataille clé dans cette élection présidentielle.

Ses 3,5 millions d'électeurs inscrits sont au quatrième rang des 36 États du Nigéria, mais leur loyauté est mise à l'épreuve, l'APC et le Parti travailliste faisant apparemment des percées importantes qui pourraient diviser le vote.

L'état de Rivers révèle certaines des batailles internes auxquelles le PDP est confronté.

Le gouverneur sortant Nyesom Wike a tenté de remporter le ticket présidentiel du PDP - soutenu par quatre autres puissants gouverneurs du PDP - et est soupçonné de soutenir M. Tinubu, le candidat de l'APC.

Homme politique plus grand que nature qui voyage avec son propre groupe, M. Wike continue de soutenir le PDP au niveau de l'État et soutient le candidat du PDP au poste de gouverneur.

Beaucoup dans l'État de Rivers semblent également porter cette double casquette - voulant voter pour un parti au niveau de l'État et peut-être un autre à l'élection présidentielle.

C'était visible lorsque des milliers de personnes se sont présentées pour le rassemblement du PDP de l'autre côté de la rivière Choba à Rumuji, un village producteur de pétrole près de l'État de Bayelsa.

Assister à un rassemblement dans un petit village, loin du centre-ville, c'est assister à ce que les Nigérians appellent la "structure du parti" - la machinerie de campagne bien huilée dont beaucoup pensent qu'elle n'est disponible que pour l'APC et le PDP dans tout le pays.

Sous le soleil, des femmes, des hommes et des jeunes, la plupart engagés par des politiciens locaux, se sont rassemblés. Aujourd'hui ils sont là pour le PDP, demain ce sera peut-être pour un autre militant.

Une femme avec une perruque blonde a fait passer une douzaine d'adolescents désintéressés d'un auvent au soleil, leur bannière disait : "Bébés en or d'Egbeda". Ils se bousculent autour d'un podium où se trouvent Joseph Yobo, ancien footballeur international nigérian, et le musicien Harrysong.

Le bruit est aussi chaotique que le spectacle - un éventail de couleurs devenues sépia à cause de la fine poussière soulevée par les milliers de jambes qui piétinent la terre.

Il y avait un groupe qui soufflait des dizaines de vuvuzelas, la dernière nouveauté des rassemblements de campagne au Nigéria.

Mais il ne s'agissait pas d'un simple rassemblement des autorités locales, mais d'une démonstration de force du gouverneur sur la scène nationale. Il voulait montrer aux principaux candidats son influence avant de dire officiellement quel candidat présidentiel il soutiendra.

"Ils ne peuvent pas gagner les élections sans l'État de Rivers, laissez-les essayer", affirme M. Wike sous les applaudissements nourris des spectateurs lorsqu'il est monté sur scène.

Son groupe personnel a joué pendant un interlude - une chanson sur le fait qu'il est un grand homme, sur laquelle il s'est balancé.

À l'extérieur du lieu de rassemblement, une couturière coud un vêtement imprimé à la cire, sans se soucier du chaos qui règne en face d'elle.

Sur des haut-parleurs, le gouverneur promet d'électrifier les parties de la communauté encore privées d'électricité.

Mais cela n'a pas d'importance pour elle - elle utilise une machine à coudre Butterfly manuelle de couleur marron.