Les "joyaux de la couronne" que les Britanniques ont pillés en Afrique et qui leur sont désormais restitués en prêt

Le Royaume-Uni va envoyer certains des "joyaux de la couronne" du pays au Ghana, 150 ans après les avoir pillés à la cour du roi Asante.

Un calumet de la paix en or fait partie des 32 objets qui seront restitués au Ghana dans le cadre d'accords de prêt à long terme, peut révéler la BBC.

Il y aura 17 pièces du Victoria & Albert Museum (V&A) et 15 autres du British Museum.

Le négociateur en chef du Ghana a déclaré qu'il espérait "un nouveau sens de coopération culturelle" après des générations d'hostilité.

Certains musées nationaux du Royaume-Uni, comme le V&A et le British Museum, n'ont pas le droit selon la loi, de restituer de manière permanente des objets contestés de leurs collections, et des accords de prêt comme celui-ci sont considérés comme un moyen de permettre aux objets de retourner dans leur pays d'origine.

Certains des pays qui revendiquent des objets contestés craignent cependant que les prêts puissent être utilisés pour suggérer la reconnaissance de la propriété britannique.

Tristram Hunt, directeur du V&A, a déclaré à la BBC que les objets en or contenus dans les joyaux de la cour sont l'équivalent des "joyaux de la couronne" britanniques.

Parmi les objets prêtés, la plupart pris lors des guerres du XIXe siècle entre les Britanniques et les Asante, figurent une épée d'État et des emblèmes en or portés par les fonctionnaires chargés de purifier l'âme du roi.

Hunt dit que lorsque les musées détiennent "des objets ayant pour origine des guerres et des pillages de campagnes militaires, nous avons la responsabilité envers les pays d'origine de réfléchir à la manière dont nous pouvons les partager plus équitablement aujourd'hui".

"Je ne pense pas que tous nos musées s'effondreront si nous construisons ce type de partenariat et d’échange."

Hunt souligne cependant que le nouveau partenariat culturel "n'est pas une restitution détournée", ce qui signifie qu'il ne s'agit pas d'un moyen de rendre la propriété permanente au Ghana.

Les contrats de prêt de trois ans, avec possibilité de prolongation pour trois ans supplémentaires, ne sont pas signés avec le gouvernement du Ghana, mais avec Otumfo Osei Tutu II, l'actuel roi Asante connu sous le nom d'Asantehene, qui a participé au couronnement du roi Charles en 2023.

Asantehene joue un rôle cérémonial influent, même si son royaume fait désormais partie de la démocratie moderne du Ghana.

Les objets seront exposés au musée du palais Manhyia à Kumasi, la capitale de la région d'Asante, pour célébrer le jubilé d'argent des Asantehene.

Les artefacts en or Asante sont le plus grand symbole du règne royal Asante et sont censés être dotés des esprits des anciens rois Asante.

Ils ont pour le Ghana une importance comparable aux bronzes du Bénin, les milliers de sculptures et de plaques pillées dans le palais du Royaume du Bénin, dans l'actuel sud du Nigeria, par la Grande-Bretagne. Le Nigeria demande depuis des décennies que ces articles lui soient restitués.

"Ce ne sont pas seulement des objets, ils ont aussi une importance spirituelle. Ils font partie de l'âme de la nation. Ce sont des morceaux de nous qui reviennent", a déclaré à la BBC Nana Oforiatta Ayim, conseillère spéciale du ministre de la Culture du Ghana.

Elle dit que le prêt était "un bon point de départ" à l’occasion de l’anniversaire du pillage et "un signe d’une sorte de guérison et de reconnaissance de la violence qui s’est produite".

Les musées du Royaume-Uni possèdent de nombreux autres objets provenant du Ghana, notamment une tête de trophée en or qui compte parmi les bijoux Asante les plus célèbres.

Les Asante ont construit ce qui était autrefois l'un des États les plus puissants et les plus impressionnants d'Afrique de l'Ouest, faisant le commerce, entre autres, de l'or, des textiles et des esclaves.

Le royaume était célèbre pour sa puissance militaire et sa richesse. Même aujourd'hui, lorsque l'Asantehene serre la main lors des cérémonies officielles, il peut porter des bracelets en or si lourds qu'il a besoin de l'aide d'un aide dont le rôle est de soutenir son bras.

Les Européens ont été attirés vers ce qu’ils ont appelé plus tard la Gold Coast par les histoires de richesse africaine, et la Grande-Bretagne a mené des batailles répétées contre les Asante au 19e siècle.

En 1874, à la suite d'une attaque des Asante, les troupes britanniques lancèrent une "expédition punitive", dans le langage colonial de l'époque, saccageant Kumasi et s'emparant de nombreux trésors du palais.

La plupart des objets que le V&A restituera en prêt ont été achetés lors d'une vente aux enchères le 18 avril 1874 chez Garrards, les bijoutiers londoniens qui détiennent les joyaux de la couronne du Royaume-Uni.

Parmi les objets se trouvent trois objets lourds en or fondu connus sous le nom d'emblèmes de laveurs d'âme (Akrafokonmu). Ils étaient portés autour du cou par les hauts fonctionnaires de la cour chargés de purifier l'âme du roi.

Angus Patterson, conservateur principal au V&A, a déclaré qu'au XIXe siècle, prendre ces objets "ne consistait pas seulement à acquérir de la richesse, même si cela en fait partie. Il s'agit également de supprimer les symboles du gouvernement ou les symboles d'autorité."

Le British Museum restitue également en prêt un total de 15 objets, certains d'entre eux pris lors d'un conflit ultérieur en 1895-96, comme une épée d'État connue sous le nom de Mpomponsuo.

Il existe également un chapeau de cérémonie, connu sous le nom de Denkyemke, avec des ornements dorés. Il était porté par les hauts courtisans lors des couronnements et autres événements majeurs.

Il existe également un modèle de harpe en or coulé (Sankuo), qui n'a pas été pris comme butin, pour souligner le lien vieux de près de 200 ans avec les Asantehenes.

Le sakuo a été offert à l'écrivain et diplomate britannique Thomas Bowdich en 1817, qui a déclaré qu'il s'agissait d'un cadeau des Asantehene au musée pour démontrer la richesse et le statut de la nation Asante.

"Couper la politique"

Peut-on prêter des objets à un pays qui prétend que vous les avez volés ?

Il s’agit d’une solution aux restrictions juridiques du Royaume-Uni, mais qui pourrait ne pas être acceptée par les pays qui prétendent vouloir réparer un tort historique.

La question des sculptures du Parthénon, ou marbres d’Elgin comme on les appelle au Royaume-Uni, en est l’exemple le plus connu.

La Grèce réclame depuis longtemps le retour des sculptures classiques, exposées en permanence au British Museum. Le président du conseil d'administration du musée, George Osborne, a récemment déclaré qu'il cherchait une "voie pratique, pragmatique et rationnelle" et qu'il explorait un partenariat qui, en substance, mettrait de côté la question de savoir à qui appartient réellement les sculptures.

L’accord avec les Asantehene en est une autre version ; un compromis qui fonctionne pour le roi Asante et qui est possible dans le droit britannique.

Tout comme le Nigeria n'aurait probablement pas accepté un prêt de Benin Bronzes, il aurait été difficile pour le gouvernement ghanéen de parvenir à un tel accord.

Mais Hunt affirme que les accords entre le V&A, le British Museum et le Manhyia Palace Museum "coupent le ton de la politique. Cela ne résout pas le problème, mais cela lance la conversation".

Oforiatta Ayim, conseiller du ministre ghanéen de la Culture, a déclaré qu'il était "bien sûr" que les gens seraient en colère à l'idée d'un prêt. Et ils espèrent que ces articles seront finalement restitués définitivement au Ghana.

"Nous savons que les objets ont été volés dans des circonstances violentes, nous savons que ces objets appartiennent au peuple Asante", a-t-elle déclaré.

Le gouvernement britannique a une position "détenir et expliquer" à l'égard des institutions étatiques, ce qui signifie que les objets dont la propriété est contestée sont conservés et que le contexte est expliqué.

Les partis conservateur et travailliste en Angleterre n’ont manifesté aucun intérêt pour une modification de la législation actuelle.

Le British Museum Act de 1963 et le National Heritage Act de 1983 empêchent les conservateurs de musée de certaines institutions de premier plan de "désacquérir" des objets de leurs collections.

Hunt préconise un changement de la loi. Il souhaiterait qu'il y ait "plus de liberté pour les musées, mais aussi une sorte de soutien, un comité auquel il faudrait s'adresser si l'on voulait restaurer des objets".

Certains ont exprimé leur inquiétude quant au fait que cela signifierait que les musées britanniques perdraient à l’avenir certains de leurs objets les plus précieux. Ou, comme me l'a dit l'ancienne secrétaire à la Culture Michelle Donelan à propos du retour des sculptures du Parthénon, que cela "ouvrirait la porte à la question de l'intégralité du contenu de nos musées".

Mais Hunt affirme que la propriété d'une très petite partie des 2,8 millions d'objets de la collection du V&A est contestée.

Une autre crainte qui existe est que les objets contestés empruntés ne soient jamais restitués.

Une chose rejetée par le principal négociateur du Ghana, Ivor Agyeman-Duah. "Vous respectez les accords que vous avez conclus, vous ne les contrevenez pas", a-t-il déclaré.

Il existe d’autres beaux objets en or Asante au Royaume-Uni. La collection Wallace comprend la tête du trophée, qui fait partie des trésors Asante les plus célèbres. L'objet a également été saisi par les forces britanniques et acheté lors de la vente aux enchères de 1874.

La Collection Royale contient également des objets, dont une autre tête trophée dorée en forme de masque. Ce type d'objet représentait les ennemis vaincus ; les trophées étaient attachés par un anneau aux épées de cérémonie des bijoux d'État.

Seront-ils exposés au Ghana à l’avenir ? Agyeman-Duah avance étape par étape.

Alors que la Grande-Bretagne est de plus en plus confrontée à l’héritage culturel de son passé colonial, ce type d’accord pourrait être un moyen diplomatique et pratique d’aborder le passé et de créer de meilleures relations à l’avenir – si les deux parties peuvent en accepter les conditions.