Comment la découverte d'un garçon esclave de 12 ans a contribué à populariser la vanille dans le monde

L’histoire de la vanille, comme celle de la plupart des cultures véritablement internationales, s’étend sur tout l’atlas mondial. Bien que Madagascar domine aujourd’hui le commerce mondial, elle est apparue dans les forêts du Mexique et d’Amérique centrale lorsqu’une orchidée a évolué pour développer la saveur distincte et saisissante que nous connaissons si bien aujourd’hui.

Ce qui est peut-être le plus intéressant à propos de la vanille, c'est le fait que son industrie multimilliardaire existe grâce à un garçon de 12 ans, esclave, qui vivait il y a 180 ans sur une île isolée de l'océan Indien. Mais pour y arriver, l’orchidée dont les fruits contiennent la douce essence de vanille a fait un voyage impensable. Son histoire commence au Mexique, où le peuple indigène Totonaque, installé vers 600 après JC sur la côte atlantique, l'a senti pour la première fois.

"Les Totonaques récoltaient des fèves dans la nature et n'avaient pas de système de culture organisé", a déclaré Rebecca Menchaca García, qui dirige le jardin et laboratoire d'orchidées au Centre de recherche tropicale de l'Université Veracruzana au Mexique. "Il était si rare et si apprécié que les Aztèques l'exigeaient comme impôt après avoir conquis la civilisation totonaque (à la fin des années 1400)."

Les Aztèques utilisaient la vanille pour aromatiser le xocoatl, la boisson qu'ils préparaient à base de cacao et d'autres épices, réservée à la noblesse ou aux grandes occasions. C'est cette boisson précieuse que l'empereur Moctezuma Xocoyotzin offrit à Hernán Cortés et à son groupe d'Espagnols à leur arrivée dans sa capitale, Tenochtitlan, en 1519.

Au cours des premières décennies de la conquête, les Espagnols ont pris des dizaines de fruits, légumes et autres cultures, dont la vanille, pour les cultiver et les exposer outre-Atlantique. Les historiens appellent ce mouvement de nourriture et de marchandises l'échange colombien.

"La vanille et le cacao ont toujours voyagé ensemble", a déclaré Adam Karrenmans, expert en orchidées, professeur à l'Université du Costa Rica et directeur du Jardin botanique Lankester, un centre de recherche sur les orchidées basé au Costa Rica. Les Européens appréciaient cette boisson crémeuse et elle se répandit, atteignant la France via l'Espagne au début des années 1600, à la suite du mariage entre Louis XIII et Anne d'Autriche, fille du roi d'Espagne.

Une fois outre-Atlantique, la vanille fait rapidement son chemin. Vers la fin de son règne, en 1602, le médecin de la reine Elizabeth commença à ajouter cette épice aux plats du monarque car il pensait que c'était un puissant aphrodisiaque, écrit Rosa Abreu-Junkel dans Vanilla : A Global History.

De l'autre côté de la Manche, la puissante Madame de Pompadour a ajouté la vanille à son alimentation lorsqu'elle a tenté de séduire son amant, le roi Louis XIII de France, vers 1750.

La vanille était ainsi entrée dans le commerce mondial des épices, ce qui a redessiné les frontières et modifié les économies du monde entier, les puissances coloniales européennes se démenant pour obtenir des haricots. Les chefs l'ont testé dans les desserts, les fabricants ont produit de nouveaux parfums et les aristocrates voulaient juste se montrer - mais la production mondiale de vanille a été étouffée sur la même bande de terre côtière des Amériques où elle a prospéré pendant des siècles.

D'autres puissances coloniales ont commencé à explorer l'idée de cultiver de la vanille en dehors des colonies espagnoles, a écrit Tim Ecott dans Vanilla : Travels in Search of the Luscious Substance.

Les Britanniques en Inde, les Français dans les colonies de l’océan Indien, les Néerlandais à Java et même les Espagnols aux Philippines ont tenté de l’implanter dans les années 1600 et 1700, mais personne n’y est parvenu.

Karremans semble s'amuser avec les tentatives. "Chaque fois que les Européens prenaient des plantes et les plantaient dans d'autres de leurs colonies, ils découvraient qu'elles pouvaient y pousser et fleurir, mais qu'elles ne produisaient jamais de fruits", a déclaré l'expert, qui étudie les interactions écologiques entre les orchidées et leurs pollinisateurs et disperseurs de graines.

Les orchidées ont des pollinisateurs spécialisés, a expliqué Karremans, et la vanille nécessite un type spécifique d'abeille que l'on ne trouve que dans les régions tropicales des Amériques. À ce jour, aucun producteur au monde n’a réussi à trouver un pollinisateur naturel pour les remplacer.

Parmi ceux qui ont entrepris de briser le monopole espagnol sur la vanille produite au Mexique se trouvaient des planteurs français blancs de l'île de Bourbon, aujourd'hui appelée La Réunion, dans l'océan Indien.

En 1822, la colonie reçoit un lot de plants de vanille, coupés des premiers pour survivre et fleurir en Europe. Même si les attentes étaient élevées, aucun fruit n’est né et les planteurs ont finalement démissionné.

Menchaca García explique que chaque espèce d'orchidée prospère dans des conditions très spécifiques. "Je dis toujours que les orchidées sont très sociables. Pour leur germination, elles ont besoin d'un champignon, pour grandir, elles ont besoin d'un arbre et, pour la pollinisation, elles ont besoin d'une abeille ou d'un pollinisateur spécifique qui s'adapte à leur anatomie."

Mais à la fin de 1841, quelque chose se produisit à Bourbon qui remettait en question ces hypothèses. L'agriculteur Ferréol Bellier-Beaumont parcourait ses terres avec un garçon esclave de 12 ans nommé Edmond lorsque le garçon a remarqué deux fruits de vanille sur une plante grimpante, a écrit Ecott dans son livre.

Comment est-ce possible? Les agriculteurs avaient déjà essayé, sans succès, et voilà que cette vigne solitaire portait ses fruits. Edmond se dit responsable, mais Bellier-Beaumont n'y croit pas au début. Ce n'est que quelques jours plus tard qu'il aperçut une autre fleur pollinisée qu'il demanda au garçon de lui raconter ce qu'il avait fait.

Edmond le lui montra. Chaque orchidée vanille (vanilla planifolia) possède des parties mâles et femelles divisées par une membrane, pour empêcher l'autopollinisation. Le garçon ramassa une fleur à proximité et éplucha la lèvre de l'orchidée avec son doigt, souleva la membrane avec un bâton et pressa les parties femelle et mâle l'une contre l'autre - une manœuvre qui n'est pas tout à fait différente de la pollinisation d'une pastèque qu'il avait vue quelque temps. avant.

Bellier-Beaumont était choqué et ravi et ne pouvait contenir la nouvelle. Bientôt Edmond se promenait sur l'île pour montrer son tour aux autres agriculteurs.

"Après cela, il a été possible de commencer à cultiver de la vanille à la Réunion, à Madagascar et ailleurs", explique Karremans. "C'était au milieu des années 1800, trois siècles après que les Européens ont compris que la vanille pouvait être utilisée. Il leur a fallu 300 ans pour savoir comment obtenir des fruits de la plante."

Les producteurs de vanille de La Réunion ont réalisé leur rêve : en 1848, ils ont réussi à exporter 50 kg de gousses de vanille vers la France, et en 1898, en produisant 200 tonnes de vanille séchée, ils ont dépassé le Mexique comme fournisseur mondial.

Edmond n'a pas partagé cette aubaine. Bien qu'il ait été libéré avec tous les esclaves français en 1848, il fut accusé en 1852 d'avoir commis un vol et condamné à cinq ans de prison avec travaux forcés. Un botaniste français a tenté de s'attribuer le mérite de l'invention d'Edmond, affirmant avoir visité la Réunion en 1838 et montré à un groupe d'agriculteurs la technique de pollinisation de la vanille.

Edmond fut finalement libéré et sa découverte reconnue (en partie grâce au soutien vigoureux de son ancien propriétaire), mais il mourut pauvre, à l'âge de 51 ans. "Le même homme qui a généré un grand profit pour cette colonie en découvrant comment polliniser les fleurs de vanille est mort à l'hôpital public de Sainte-Suzanne", c'est ainsi que le journal local Moniteur a enregistré sa mort en 1852, selon le livre d'Ecott. "C'était une fin pauvre et misérable."

Après sa mort, la découverte d'Edmond Albius (son nom complet d'homme libre et citoyen) bouleverse radicalement le marché mondial de la vanille. Peu de régions du monde ont subi les répercussions comme la région côtière de Veracruz, au Mexique, où la plus grande partie de la vanille était produite avant la découverte de la pollinisation manuelle.

À l'époque de l'eurêka à la Réunion, les producteurs mexicains comptaient encore sur les abeilles locales pour polliniser les fleurs. Lorsque le marché mondial était dominé par la vanille venue d’ailleurs – d’abord uniquement de la Réunion, puis de Madagascar, de l’Indonésie et d’autres pays – l’industrie locale n’était pas en mesure de rivaliser. Aujourd’hui, la production mexicaine ne représente que 5 % du commerce des gousses de vanille naturelle.

L'industrie est devenue encore plus compliquée avec le développement de la vanille artificielle à la fin des années 1800, qui approvisionne désormais la majeure partie du marché. Seul 1 % du marché est desservi par la vanille naturelle, qui peut atteindre des prix époustouflants : en 2018, elle a atteint un niveau record de 445 £ (environ 2 800 R$) le kg, ce qui la rend plus précieuse en poids que l'argent.

Ceux qui commercialisent la vanille naturelle - même au Mexique - ont adopté la méthode de pollinisation manuelle, bien plus fiable que d'attendre les pollinisateurs naturels. En fait, tous les plants de vanille cultivés dans le monde sont désormais pollinisés à la main, ce qui rend la tâche extrêmement laborieuse.

"Les fleurs peuvent s'ouvrir en un mois, mais chacune ne s'ouvre que quelques heures par jour. Il faut donc chaque jour parcourir les champs pour les polliniser à la main. C'est extraordinaire", a déclaré Menchaca García. "Chaque fois que je vois une gousse de vanille, je me dis 'C'est un produit fait main'."