科學家發現挪威群島北極熊在海冰減少下反而更胖更健康

科學家原本預期的是相反的結果，但自1990年代初以來，挪威北極群島斯瓦爾巴（Svalbard）的北極熊，在海冰因氣候變化而持續減少的情況下，卻變得更胖、更健康。

北極熊依賴海冰作為平台，以捕獵海豹，作為牠們主要的高脂食物來源。牠們的脂肪儲備提供能量與保暖功能，也讓母熊能生產高脂乳餵養幼崽。

研究人員在1992年至2019年間對斯瓦爾巴群島的770隻成年北極熊進行了稱重和測量，發現它們的體型明顯變胖了。

他們認為，斯瓦爾巴的北極熊已透過捕食更多陸地獵物，例如馴鹿與海象，以適應海冰減少的變化。

這項研究成果刊登於《科學報告》（Scientific Reports），尤其令人困惑，因為氣候變化對斯瓦爾巴的影響極為劇烈。

在研究期間，全球升溫導致該區每年無冰天數增加了近100天，平均每年增加約4天。

「北極熊越胖代表狀況越好，」挪威極地研究所（Norwegian Polar Institute）首席研究員強・阿斯博士（Dr Jon Aars） 說。

「而在海冰減少如此顯著的情況下，我本來預期牠們的身體狀況會下降。」

海象自1950年代起在挪威受到保護，因為牠們過去遭獵捕至近乎滅絕。保護措施使海象數量回升，也為北極熊提供新的高脂肪來源。

「現在有更多海象供北極熊捕獵，」阿斯博士說，「牠們也可能更有效率地捕到海豹。」

他進一步解釋，若海豹能依賴的海冰面積變小，牠們會聚集在更小的區域，讓北極熊更容易集中捕獵。

然而，他強調，這些對北極熊而言的「短期好消息」不太可能持續。

隨著海冰繼續減少，牠們將必須走更遠的路才能到達獵場，消耗更多能量，並削弱重要的脂肪儲備。

國際北極熊組織（Polar Bears International）指出，斯瓦爾巴的北極熊曾是全球遭獵捕最嚴重的族群之一，直到1970年代國際保育措施開始實施。

專家認為，新發現可能與族群從過去的獵捕壓力中恢復有關，再加上海象與馴鹿族群數量上升，才讓北極熊在近期獲得短期改善。

該組織首席研究科學家約翰・懷特曼博士（Dr John Whiteman） 表示，這些結果「在短期內是好的。」

「但身體狀況只是整體的一部分。新的研究指出，無冰天數增加會降低幼崽、亞成年熊與年老母熊的存活率。」

在北極的其他地方，氣候變化對北極熊的影響則非常不一樣。

北極地區共有20個已知北極熊亞族群。

在加拿大西哈德遜灣（Western Hudson Bay），該地區的北極熊族群數量已被證實因暖化造成的海冰減少而下降。

懷特曼博士補充說，長期來看，北極熊的生存關鍵非常清楚——牠們需要海冰。

「海冰消失最終會導致北極熊族群減少，但（這項研究顯示）短期情況會可能與特定地區非常有關，」他向BBC表示。

「長久而言，若海冰持續不受控制地消失，我們知道北極熊最終是會消失的。」