НАСА чекає на нові фото кілець Сатурна від зонда Кассіні

Вчені НАСА з нетерпінням очікують сигналу від космічного зонда "Кассіні", який щойно "пірнув" в кільця Сатурна і рекордно наблизився до атмосфери планети.

У середу вранці зонд здійснив перше з 22 занурень - з кожним із них "Кассіні" просуватиметься дедалі глибше і дійде до внутрішнього, найближчого до Сатурну кільця.

Очікується, що зонд надішле на Землю фотографії найкращої на сьогодні якості, а також дані, які допоможуть відповісти на безліч питань про історію цієї планети.

Однак під час стрибка зв'язок з "Кассіні" обірвався, і навіть якщо все піде за планом, його відновлять лише в четвер, через 20 годин після маневру.

Стрибок у невідоме

Рухаючись з величезною швидкістю - понад 110 тисяч кілометрів на годину - "Кассіні" пірнув під кільця Сатурна в середу, о 9 ранку за Гринвічем.

Зіткнення навіть з крихітними частинками на такій швидкості (а в кільцях Сатурна обертаються дрібні осколки льоду і породи) може виявитися згубним для космічного апарату.

Фахівці з управління польотом хотіли уникнути навіть найменшого ризику, тому під час маневру зонд використав свою велику антену як щит.

Під час стрибка антена розвернули від Землі, і радіозв'язок з "Кассіні" втратили.

Якщо зв'язок відновиться і з'ясується, що операція пройшла вдало, то протягом найближчого місяця зонд зробить ще 21 подібний стрибок, після чого увійде в щільні шари атмосфери Сатурна.

На цьому місію "Кассіні" доведеться завершити, оскільки до того моменту на його борту практично не залишиться пального.

НАСА називає польоти між атмосферою Сатурна і його кільцями грандіозними.

"Ця місія принесе безліч нових і дивовижних даних, - каже Атена Кустені з Паризької обсерваторії в Медоні, у Франції. - Ми очікуємо інформацію про склад, структуру і динаміку атмосфери Сатурна, а також вражаючі відомості про його кільця".

Одне з головних завдань місії - визначити масу і, відповідно, вік кілець Сатурна. Більша маса свідчитиме про давність кілець. Можливо, вони навіть сформувалися одночасно з появою самого Сатурна.

"Раніше ми не могли визначити масу кілець, оскільки "Кассіні" пролітав осторонь", - пояснює Лучано Ієс з римського університету Ла Сапієнца.

"Вплив кілець на гравітаційне поле було неможливо виміряти через форму Сатурна. Але, пролетівши між планетою та її кільцями, "Кассіні" зможе визначити властивості простору навколо планети", - додає він.

"Ми в змозі визначити швидкість "Кассіні" аж до кількох мікронів в секунду. Це просто приголомшливо, якщо згадати, що зонд знаходиться на відстані понад мільярд кілометрів від Землі".

Однак, як стверджує Ніколас Алтобеллі з Європейського космічного агентства, навіть якщо вченим вдасться визначити масу кілець, з цього не випливає, що вони зможуть визначити їх вік.

"Нам все ще потрібно зрозуміти параметри кілець Сатурна. Вони складаються з практично чистої води у вигляді льоду. Якщо їх вік відповідає віку самого Сатурна, чому вони виглядають такими свіжими, коли на них постійно падають частини метеоритів?", - каже він.

За однією з теорій, кільця можуть бути й достатньо "молодими", оскільки вони можуть бути залишками комети, яка дуже близько підійшла до Сатурну і була розірвана його гравітаційним полем на незліченні фрагменти.