Череп віком мільйон років переписує історію еволюції людини

Людський череп віком мільйон років, знайдений у Китаї, свідчить, що наш вид, Homo sapiens, почав формуватися щонайменше на пів мільйона років раніше, ніж ми вважали, стверджують автори нового дослідження.

Він також говорить про те, що ми співіснували з іншими спорідненими видами, зокрема неандертальцями, значно довше, ніж вважали раніше.

Науковці заявляють, що їхній аналіз "повністю змінює" наше розуміння еволюції людини, і якщо це так, то це неодмінно перепише ключовий розділ ранньої історії людства.

Водночас інші експерти у цій сфері, де суперечки про нашу появу на планеті тривають, кажуть, що висновки нового дослідження є правдоподібними, але далеко не певними.

Відкриття, опубліковане в провідному науковому журналі Science, приголомшило команду дослідників, до якої увійшли науковці з університету в Китаї та Природничого музею у Великій Британії.

"Від самого початку, коли ми отримали результат, ми подумали, що це неймовірно. Як це могло бути так далеко в минулому?" – каже професор Сіцзюнь Ні з Фуданьського університету, який очолював аналіз.

"Але ми перевірили його знову і знову, протестували всі моделі, використали всі методи, і тепер ми впевнені в результаті, і насправді схвильовані", - додає він.

Коли вчені знайшли череп, названий Юньсянь 2, вони припустили, що він належить нашому давнішому предкові, Homo erectus, першим людям з великим мозком.

До цього їх підштовхнуло те, що він датується приблизно мільйоном років - задовго до того, як, як вважали, з'явилися більш розвинені люди.

Homo erectus зрештою еволюціонував і близько 600 000 років тому почав розділятися на неандертальців і наш вид – Homo sapiens.

Але новий аналіз Юньсянь 2, який перевірили незалежними експертами, свідчить, що це не Homo erectus. Тепер вважають, що це рання версія Homo longi, спорідненого виду на подібному рівні розвитку з неандертальцями та Homo sapiens.

Генетичні дані свідчать, що він існував поряд з ними, тож якщо Юньсянь 2 ходив по Землі мільйон років тому, то, за словами науковців, ранні версії неандертальців і нашого виду також, імовірно, існували вже тоді.

Цей приголомшливий аналіз радикально відсунув назад часову шкалу еволюції людей з великим мозком щонайменше на пів мільйона років, за словами професора Кріса Стрінгера з Природничого музею, який також був співкерівником дослідження.

За його словами, ймовірно, десь на нашій планеті існують викопні рештки Homo sapiens віком мільйон років – просто ми їх ще не знайшли.

Існує два способи визначити вид ранньої людини та з'ясувати, коли вона жила на Землі – аналіз форми черепа та його генетичних даних. У випадку з Юньсянь 2 використали обидва методи, і кожен дійшов того самого висновку.

Але інші дослідники, зокрема доктор Айлуїн Скалі, еволюційний генетик Кембриджського університету, кажуть, що в обох методах є значні невизначеності.

"Необхідно бути особливо обережними з оцінками часу, оскільки їх дуже важко робити, незалежно від того, які докази ви розглядаєте – чи то генетичні, чи викопні", – каже він.

"Навіть з найбільшим обсягом генетичних даних дуже складно визначити час, коли ці популяції могли співіснувати, з точністю до 100 000 років чи навіть більше", - додає вчений.

Він вважає, що хоча висновки професорів Ні та Стрінгера є правдоподібними, вони далекі від певних, і потрібні додаткові докази, щоб їх підтвердити.

"Ця картина все ще досить нечітка для нас, тож якщо висновки цього дослідження будуть підтверджені іншими аналізами, бажано на основі деяких генетичних даних, тоді, я думаю, ми почнемо ставитися до цього з дедалі більшою впевненістю", – сказав він BBC News.

Найдавніші відомі свідчення раннього Homo sapiens в Африці датуються 300 000 років тому, тож є спокуса зробити висновок, що наш вид міг спершу еволюціонувати в Азії.

Але на цьому етапі, за словами професора Стрінгера, немає достатньо доказів, щоб бути впевненими, оскільки існують людські викопні рештки в Африці та Європі, яким також близько мільйона років, і їх потрібно включити в аналіз.

"Є деякі генетичні докази, які вказують на ще більш ранню появу нашого виду, що міг знову змішатися з нашою лінією, але це ще не доведено", – сказав він BBC News.

Більш рання шкала часу означає, що три види людей співіснували на планеті близько 800 000 років – набагато довше, ніж вважали раніше, можливо, взаємодіючи та схрещуючись у той час.

Більш рання поява виду також допомагає пояснити десятки людських викопних решток, датованих від 800 000 до 100 000 років тому, які вченим було важко класифікувати й розмістити на дереві еволюції людини.

Але рання поява Homo sapiens, Homo longi та неандертальців як раз і вирішує цю проблему. Це означає, що тепер можна згрупувати викопні рештки, які було важко класифікувати, як підгрупи, що належать до однієї з "великої трійки", або їхніх більш примітивних предків – азійського Homo erectus та гейдельберзької людини, за словами професора Ні.

"Еволюція людини схожа на дерево, – каже він. - Це дерево включало кілька гілок, і було три основні гілки, які тісно пов'язані, і вони могли мати деяке схрещування між собою, і вони співіснували майже 1 мільйон років. Тож це неймовірний результат".

Череп розкопали разом із двома іншими у провінції Хубей. Але вони були пошкоджені та розчавлені, і це одна з причин, чому Юньсянь 2 помилково віднесли до Homo erectus.

Щоб відновити їхню оригінальну форму, команда професора Ні відсканувала черепи та за допомогою комп'ютерного моделювання виправила їхню деформацію, а потім надрукувала копії на 3D-принтері.

Побачивши їх у справжньому вигляді, вчені змогли перекласифікувати їх як окрему – більш розвинену групу людей.