Найрідкісніша орхідея, що росте під землею і ніколи не бачить світла

Найзагадковіша і найрідкісніша орхідея світу росте під землею в Австралії. Вчені зараз докладають усіх зусиль, щоб врятувати цю ботанічну красуню від повного зникнення.

Австралійський професор ботаніки Кінгслі Діксон, ще коли був дитиною, дуже любив книгу про дикі орхідеї з його рідного краю.

Особливо його захопила одна ілюстрація — малюнок орхідеї Rhizanthella gardneri, яку в народі називають західноавстралійською підземною орхідеєю.

"Змалку я дивився на неї і не міг повірити: орхідея, а росте під землею, не має листя і коренів, а яка ж у неї дивовижна квітка!" — згадує Діксон.

Маленьким він багато часу проводив у густому буші (так в Австралії називають неосвоєну землю, порослу чагарником і низькими деревами) — збирав орхідеї і вирощував їх удома.

"До 13 років у мене була велика колекція орхідей, але саме орхідея з книги — підземна — була моєю мрією", — каже він.

Вперше побачити її вживу йому вдалося лише у 24 роки під час дослідницької експедиції в маленьке містечко Бабакін у Західній Австралії.

"Ми зупинилися випити чаю... Я пішов у ліс і випадково копнув землю — і побачив кольорові приквітки орхідеї. Це був дуже емоційний момент", — розповідає вчений.

Сьогодні Rhizanthella gardneri — одна з найрідкісніших орхідей у світі. Вона буквально балансує на межі зникнення через втрату природного середовища.

У дикій природі залишилося зовсім небагато рослин — за словами Кінгслі Діксона, їхня кількість змінюється щороку, і в останні роки траплялося, що знаходили лише три живі орхідеї… або взагалі жодної. Ситуацію ще більше ускладнюють кліматичні зміни.

"На моїх очах цей вид пройшов шлях від унікальної знахідки до практично повного зникнення", — із сумом визнає Діксон.

Сьогодні він — професор ботаніки в університеті Західної Австралії та колишній директор місцевого ботанічного саду. І тепер у нього з'явилася нова мрія - врятувати цю дивовижну підземну квітку від остаточного зникнення.

Особливий зв'язок: орхідея, гриб і кущ

Rhizanthella gardneri — не лише найрідкісніша, а й одна з найзагадковіших рослин.

Вона — єдина відома рослина, яка повністю живе і навіть цвіте під землею. Її життя — справжня ботанічна аномалія: вона проростає, розвивається, цвіте і утворює насіння, ніколи не з'являючись на поверхні.

Вчені вважають, що її запилюють терміти.

Але як така рослина взагалі виживає без сонця і фотосинтезу?

Усе завдяки унікальному тристоронньому союзу: підземна орхідея отримує поживні речовини через білий тоненький гриб, який з'єднує її з надземною рослиною — кущем Melaleuca uncinata. Саме гриб "передає" орхідеї поживні речовини, які кущ поглинає з ґрунту.

Подібні зв'язки між рослинами та грибами — так звані мікоризні асоціації — дуже поширені в природі, пояснює еколог Джакопо Калево.

За оцінками вчених, до 90% наземних рослин мають такі симбіози.

Але у підземної орхідеї все складніше — вона залежить і від гриба, і від куща. Якщо щось трапиться з кущем, гриб не зможе годувати орхідею, і вона загине, зазначає науковець.

"Насіння орхідей настільки мікроскопічне, що не має в собі поживних речовин для росту, — пояснює Калево. — Тому, щоб прорости, орхідея обов'язково має з'єднатися з грибом, який живе в ґрунті й передає їй поживні речовини".

У довгостроковій перспективі без такого гриба орхідея просто не виживе.

Спека та пожежі

Калево досліджував вплив змін клімату на орхідеї в Західній Австралії.

У рамках великого міжнародного проєкту, що об'єднує Королівський ботанічний сад у Лондоні та австралійський університет Кертіна, він моделював, як підвищення температури до 5 °C протягом століття вплине на 26 видів орхідей.

Результати дослідження ще не опубліковані, але вже зараз видно: більшість орхідей можуть пристосуватися до екстремальної спеки. Наприклад, павукові орхідеї ховають свої бульби глибше в землю, де прохолодніше.

Але спека — це лише одна з проблем. Калево попереджає: частіші лісові пожежі можуть завдати значно більшої шкоди.

Дослідження 2025 року показало, що з 17 видів орхідей, окрім Rhizanthella, дві третини постраждали від пожеж, а лише одна третина — виграла від них.

Одним із "щасливчиків" стала вогняна орхідея (Pyrorchis nigricans), яка навіть потребує пожежі для цвітіння.

Натомість блакитна сонячна орхідея (Thelymitra macrophylla) була майже повністю знищена на територіях, охоплених вогнем.

У 2022 році пожежа знищила кущі Melaleuca і змінила грибні спільноти в ґрунті, через що орхідея не могла рости.

Проте за два роки гриби й кущі почали відновлюватися. Це дає надію, що підземна орхідея теж повернеться, якщо пожежі не стануть надто частими.

Головна загроза для рідкісних орхідей — втрата природних ареалів. Рослини не можуть переселитися, якщо немає куди.

Збереження виду

Щоб урятувати Rhizanthella від зникнення, вчені не лише захищають її природні місця зростання, а й популяризують знання про унікальну орхідею.

У травні 2025 року на виставці квітів у Лондоні вони представили спеціальну експозицію, присвячену цій таємничій рослині.

Паралельно професор Діксон із командою намагається виростити орхідею, гриб і кущ Melaleuca в лабораторії.

Це вже вдавалось у 1990-х, але тоді колекція загинула через помилку — орхідеї просто пересохли через неправильний полив.

Тоді в дикій природі ще залишалося близько 180 рослин. Сьогодні — значно менше, і шансів обмаль.

Нині Діксон знову відновлює "підземну екосистему" в горщиках. Гриби й кущі вже ростуть. Наступний крок — посіяти насіння орхідеї і сподіватися, що воно проросте.

Для Діксона ця кропітка робота — не просто наука, а справа життя, основана на великій любові до цієї унікальної рослини.