圖輯：揭開地球歷史的蘇格蘭公路旅程

蘇格蘭以其崎嶇而多山的地貌而聞名，然而我們大多數人並未意識到這裏的岩石是世界上最古老的岩石之一。它們講述了地球歷史上最滄桑的變化。

蘇格蘭的岩石是十九世紀地質學家最先研究的對象之一。這些研究構建了我們今天對板塊構造（plate tectonics ）和氣候變化等地球演化進程理解的基礎。

阿辛特地區可以說是蘇格蘭最迷人的地區的之一。正是這裏記錄著供人探究的地球歷史。

如果你沿著阿辛特湖（Loch Assynt）畔的A837號公路行駛，你實際上正在穿越地球的歷史。開始你可能沒有注意到這一點，因為路的一側淨是無趣的岩石，而另一側則是絶美的阿辛特湖。但事實上，這些看似平凡無奇的岩石保存著地球最大的秘密。

順便說一句，我們希望這無需專門說明，但如果你想體驗這裏的美景，為安全起見，請讓別人駕駛。

在湖的西邊洛欣弗（Lochinver）這一側的道路旁邊裸露的岩石非常古老，稱為"劉易斯片麻岩"（Lewisian gneiss），有超過30億年的歷史。它們形成之時，單細胞微生物（single-celled microbes）是地球上唯一的生命。

這些岩石構成了這一地區被石南花覆蓋而低窪起伏不平的地貌，並沿著蘇格蘭西北海岸一直延伸到外赫布裏底群島（Outer Hebrides）。這些岩石現在看起來並不像當初沉積時的樣子。歷經地球的漫長歷史，它們被加熱、融化並扭曲，從而被賦予了一種黑白條紋相間的外觀。

阿辛特湖附近，阿克米維治（Achmelvich）美麗的海灘上，你可以看到我們的世界如何演變的進一步證據。沿著海岸的岩石是扭曲變形的。這些岩石曾經被掩埋和粉碎，被加熱，被移動。

數十億年來，這些古老的岩石被抬升和侵蝕，直到大約10億年前砂岩沉積在其上。"托裏東砂岩"（Torridonian sandstone）目前構成了這一地區一些最壯觀的山峰，如休爾文山和昆納克山（Quinag）。當砂岩沉積時，大氣中的氧含量上升，多細胞生命（multicellular life）開始佔據主導地位。

跨過古老的劉易斯片麻岩和年代較新的托裏東砂岩之間的邊界，你一下子穿越了地球20億年的歷史。中間的地質年代（eons）並沒有其它岩石形成，所以你一下子從空氣中幾乎無氧的年代跳到了複雜生命開始繁盛的時期。

當你沿湖繼續向東，向阿德瑞克古堡（Ardvreck Castle）方向走去，就會接近與A894號公路的交匯處。那里路邊的峭壁完全由粉白色的石英岩構成。

往這些岩石的頂部，你可以看到奇怪的管狀結構。這種"管岩"（pipe rock）被認為可能是由蠕蟲狀的生物形成的化石化空穴。

管岩是始於5億4千萬年前的寒武紀期間沉積的岩石序列的一部分。這是地球歷史上最重要的時期之一，許多複雜的多細胞生命首次出現在化石記錄中。這其中，著名的三葉蟲（trilobites）就起源於這一時期。

這些岩石最初沉積於海洋中。它們與北美洲東海岸的岩石非常相似，並構成了阿德瑞克古堡以北和以東的許多山脈。

寒武紀沉積岩形成後，該地區經歷了"加裏東造山運動"（Caledonian Orogeny）：這一時期，岩石受到的側向擠壓力推動它們形成了山脈。這一運動發生在4億7千萬到4億3千萬年前。我們對造山運動過程的了解大部分來自對這些蘇格蘭著名山脈的早期研究。

但地質學並沒有因為複雜生命起源而停下腳步。這一地區另一個著名的地質熱點被稱為穆瓦訥衝斷層，這裏年代更古老的劉易斯片麻岩疊放在更年輕的寒武紀石英岩之上。

這一現象讓十九世紀的地質學家本傑明.皮奇（Benjamin Peach）和約翰.霍恩（John Horne）感到不解，岩石應該自老到新按照年代依次疊放。這兩個地質學家做出了至今仍然支撐著地質學的重大發現。

他們意識到岩石可能被扭曲甚至翻轉，就像在今天山脈地區和活動斷裂帶一樣。

所以如果你去蘇格蘭旅行，也許會駕車沿A837號公路行駛。請記住地球的年代，記住美麗的風景最終是由這些緩慢的地質過程創造的。

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