同時處理多項任務只是看上去很美！

當即時通訊在上世紀90年代剛開始流行時，並沒有引起朱迪·溫蘭德（Judi Wineland）的興趣。

不斷彈出的聊天窗口導致它難以完成每天的任務。但辦公室裏的其他同事卻對這種服務樂此不疲——年輕人尤其如此。

"我看到這些孩子們總是同時處理許多事情，我當時就在想：是不是我哪裏出問題了？"溫蘭德說。她從1978年開始經營一家探險旅行公司，目前在美國同時管理 Adventure Women 和 Thomson Safaris 兩家企業。

但她也發現，無法同時處理多項任務——本質上就是對不斷出現的干擾因素視而不見——也有好處："這讓我更加擅長經營公司。"

當今世界總是充斥著各種各樣的干擾因素。電子郵件、短信、會議、附近的同事——諸如此類，不勝枚舉。很多公司甚至鼓勵我們一次性處理多件事情，還利用開放式辦公室營造隨機聊天的氛圍，很多崗位甚至明確要求我們同時處理不同的任務。

但越來越多的研究人員表示，同時處理多項任務會降低工作效率。事實上，如果集中精力處理一項任務，產生的效果反而更好。

因為人類的大腦結構本來就是為單任務設計的。雖然我們認為自己可以同時處理多項任務，但實際情況並非如此，我們的大腦只是在不同的任務之間來回切換而已。

研究顯示，長此以往便會令大腦感覺精疲力竭，還會降低人的認知能力。2007年的一項研究發現，知識型勞動者平均每3分鐘就會被電子郵件或其他的干擾因素打斷一次，這會導致其完成任務的能力下降。該研究估計，一家傭有5萬員工的企業會因為這樣的干擾損失約10億美元，主要體現在時間減少、創造力降低、錯誤增加和人員倦怠等方面。

"我們從來都不具備多任務處理能力。"《單任務》（Singletasking）一書的作者德沃拉·扎克（Devora Zack）說，"無論從哪個角度來看，這都只會適得其反。"

多任務神話

多任務"導致人們難以深入思考，不僅會降低創造力，還會增加錯誤率，令我們難以屏蔽不相關的信息。"德克薩斯大學達拉斯分校大腦健康中心創始人兼總監桑德拉·邦德·查普曼（Sandra Bond Chapman）說。她表示，由於人腦的結構不適合從事多任務，所以假以時日便會增加壓力和抑鬱水平，降低整體的才智。

然而，儘管有越來越多的證據表明多任務無法起到效果，但傳統觀念與新技術結合之後，還是讓這種模式在多數辦公室裏流行開來。

從某種程度上講，這只能怪我們自己。加州大學伯克利分校至善科學中心（Greater Good Science Center）主任克里斯汀·卡特（Christine Carter）表示，當我們從事多項任務時（例如寫報告時回復電子郵件，或者開會時打電話），就會自以為很忙碌、很有效率。

"忙碌是一個重要信號，老觀念很重視這一點。"卡特說，"有一種觀點認為，你在辦公室裏的時間越長，就越敬業。"

她認為這種觀念是工業化鼎盛時期遺留下來的，人們當時都要打卡上下班。這種觀念在當時還有一定意義，因為人們晚上回家後通常就不再工作。"但筆記本電腦和電子郵件的出現使之徹底成為歷史。"她說。

"令問題更為複雜的在於，"查普曼寫道，"科技進步重構了我們的大腦，使之沉溺於充滿干擾的環境，讓我們焦急地等待著收到新的郵件、短信或社交媒體內容時的提示音。"換句話說，與任何成癮的東西一樣，即便我們明知道這種干擾是有害的，但依然欲罷不能。

就連卡特本人也難以完全落實自己的建議。雖然本身就是加州大學伯克利分校的幸福專家，但直到因為過度勞累而入院治療後，她才決定停止"多任務模式"。

我們所有人都應將此牢記於心。

"我們整個社會都患上了'分散大腦綜合徵'。"《單任務》的作者扎克說，"無論是職場工作還是個人生活，這種問題已經無處不在。"

訪問 BBC Capital 閲讀 英文原文。