Atlantis'in fırlatılış tarihi ilk önce, Aralık ayı olarak belirlenmiştii

Uluslararası Uzay İstasyonu'na Avrupa'nın ilk daimi laboratuarını götüren Atlantis, yedi astronot taşıyor.

Columbus adlı laboratuarın inşası 23 yıl sürdü, iki milyar dolara mal oldu.

Atlantis'in fırlatılışının, kötü hava koşulları nedeniyle, bu hafta da mümkün olamamasından korkuluyordu.

Atlantis, istasyona Avrupa Uzay Ajansı'nın en önemli katkısı sayılan 13 ton ağırlığında ve 1 milyar 300 bin Euro değerinde olan bilim laboratuarı Columbus'u taşıyor.

Yer çekimi dolayısıyla Dünya'da yapılması mümkün olmayan deneylerin yürütüleceği laboratuar, Atlantis'in cumartesi günü istasyona ulaşacak 5 Amerikalı, bir Alman ve bir Fransız mürettebatı tarafından monte edilecek.

Atlantis'in fırlatılışı, sensor sistemindeki arızalardan 6 ve 9 Aralık'ta iki kez ertelenmiş, NASA, uzay mekiğini 10 ve 24 Ocakta fırlatmayı planlamış, ancak geçen ay sonunda arızanın giderilmesi için daha fazla zaman gerektiği sonucuna varılmıştı.

Uluslararası uzay istasyonuna 1998'den bu yana 14 önemli ek modül monte edildi.

NASA ve ortakları, istasyonun inşasını 2010'a kadar tamamlamayı planlıyor.