ภารกิจภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์วันแรก

1 ก.ค. 2564 เป็นวันเปิดตัวโครงการภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์หรือการทดลองนำร่องเปิดเกาะรับนักท่องเที่ยวต่างชาติ ซึ่งนับเป็นครั้งแรกในรอบ 15 เดือนที่ จ.ภูเก็ต มีโอกาสต้อนรับเที่ยวบินจากต่างประเทศ ภายหลังเกิดการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ หรือโควิด-19 ในไทย ตั้งแต่ปี 2563

การเดินหน้าเปิดประเทศของรัฐบาล พล.อ. ประยุทธ์ จันทร์โอชา เกิดขึ้นท่ามกลางวิกฤตโรคระบาด ซึ่งพบผู้ป่วยหน้าใหม่วันละ 4,000-5,000 รายติดต่อกัน และมีการแพร่กระจายของเชื้อไวรัสหลากหลายสายพันธุ์ในไทย เป็นผลให้หลายฝ่าย รวมถึงแพทย์อาวุโสแสดงความกังวลใจว่าโครงการภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์ ซึ่งเป็นโครงการนำร่องก่อนเปิดประเทศภายใน 120 วันตามคำประกาศของนายกฯ จะนำไปสู่การระบาดระลอก 4 หากรัฐบริหารจัดการไม่ดี อย่างไรก็ตาม จ.ภูเก็ต ถูกจัดให้เป็น "พื้นที่สีเขียว" ร่วมกับอีก 36 จังหวัด ด้วยยอดผู้ติดเชื้อหลักหน่วยในแต่ละวัน

Sandbox แปลว่ากระบะทราย ทว่าในแวดวงธุรกิจสตาร์ตอัพได้นำคำนี้มาใช้ในความหมายของ พื้นที่ทดลอง หรือ สนามทดสอบไอเดีย ในช่วงที่ผู้ประกอบการรุ่นใหม่ยังไม่เชี่ยวชาญชำนาญการทางธุรกิจ

เมื่อ จ.ภูเก็ต ได้รับเลือกให้เป็นพื้นที่นำร่องรับนักท่องเที่ยวชาวต่างชาติ การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย (ททท.) จึงใช้ชื่อเรียกโครงการนี้ว่า "ภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์" (Phuket Sandbox)

คณะรัฐมนตรี (ครม.) มีมติเมื่อ 22 มิ.ย. รับทราบการเปิดประเทศ โดยเห็นชอบในหลักการให้เปิดพื้นที่นำร่องรับนักท่องเที่ยวใน จ.ภูเก็ต เพื่อเป็นต้นแบบขยายไปสู่เมืองท่องเที่ยวอื่น ๆ ทั้งหมดนี้เพื่อสร้างสมดุลระหว่างการรับมือกับโรคระบาดและการกอบกู้เศรษฐกิจ

พล.อ. ประยุทธ์พร้อมด้วยรัฐมนตรีหลายคนเดินทางไปต้อนรับนักท่องเที่ยว ตรวจเยี่ยมการเตรียมความพร้อมและให้กำลังใจเจ้าหน้าที่ด้วยตัวเอง

ระหว่างกล่าวเปิดงานที่ศูนย์การค้าดังกลางเมืองภูเก็ต นายกฯ อธิบายที่มาของโครงการนี้ว่า เป็นการส่งต่อกำลังใจ โอบกอดคนไทยด้วยความรัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลานี้ยามที่คนไทยต้องการความรักและกำลังใจเพื่อจะผ่านพ้นสถานการณ์นี้ไปด้วยกัน

นายกรัฐมนตรีย้ำว่า โครงการภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์เป็นโครงการสำคัญของรัฐบาลที่เตรียมการมาพอสมควร หากโครงการนี้ประสบความสำเร็จในช่วงเวลาที่วางแผนไว้ ก็เตรียมการเปิดพื้นที่อื่น ๆ ต่อไป ดังนั้น "ทุกคนบนเกาะภูเก็ตคือความหวังของทุกคนทั้งประเทศ"

ผู้นำรัฐบาลเล่าด้วยว่า ในระหว่างเดินทางลงพื้นที่เขาได้สังเกตภูมิทัศน์เมืองภูเก็ตตลอดทาง และอยากให้นักท่องเที่ยวประทับใจตั้งแต่ก้าวแรก

"อยากให้ภูเก็ตเป็นปราสาท เพราะเราตั้งชื่อว่าแซนด์บ็อกซ์ พูดง่าย ๆ คือเราก่อร่างด้วยทรายขึ้นมา ปราสาททราย เราต้องเติมอิฐ หิน ปูนเข้าไปอีกเยอะ เพื่อให้เกิดความเข้มแข็ง ให้การท่องเที่ยวเรามีศักยภาพ มีคุณภาพ และปลอดภัย" พล.อ. ประยุทธ์กล่าว

นายกฯ ย้ำด้วยว่า ณ วันนี้ ต้องทำให้ปราสาททรายแห่งนี้ เป็นปราสาททรายที่แข็งแกร่งต่อไป ไม่ล่มสลายด้วยสถานการณ์โควิด หรือสถานการณ์อื่น ๆ ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต เราต้องมองไปข้างหน้าและย้อนไปข้างหลังด้วย

นักท่องเที่ยวต่างชาติกลุ่มแรกที่เตรียมเหยียบแผ่นดินไทย จะเดินทางด้วยสายการบินเอทิฮัด แอร์เวย์ มาจากกรุงอาบูดาบี ประเทศสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ถึงท่าอากาศนานานาชาติภูเก็ต ในเวลา 10.30 น. ของวันที่ (1 ก.ค.) ส่วนในช่วงบ่ายมีอีก 3 เที่ยวบินของสายการบินการ์ตา แอร์เวย์ (มาจากกรุงโดฮา ประเทศการ์ตา), แอลอัล อิสราเอล แอร์ไลน์ (มาจากกรุงเทอาวีฟ ประเทศอิสราเอล) และสิงคโปร์ แอร์ไลน์ (มาจากประเทศสิงคโปร์) นำนักท่องเที่ยว 249 ราย เข้ามาในวันดีเดย์นำร่องเปิดเมือง