ลิตเติลฟุต บรรพบุรุษเก่าแก่ที่สุดของมนุษย์?

มีการค้นพบ "ลิตเติลฟุต" โครงกระดูกบรรพบุรุษมนุษย์อายุ 3.67 ล้านปี ที่ถ้ำแห่งหนึ่งในแอฟริกาใต้ นับเป็นการค้นพบครั้งสำคัญของโลก เพราะคาดกันว่า ลิตเติลฟุต คือบรรพบุรุษมนุษย์ที่มีอายุเก่าแก่ที่สุดในโลก โดยมีอายุมากกว่า "ลูซี่" โครงกระดูกมนุษย์ดึกดำบรรพ์ที่พบในเอธิโอเปียราว 500,000 ปี

ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้นำ ลิตเติลฟุต ออกมาจัดแสดงให้ชาวโลกได้เห็นเป็นครั้งแรก หลังค้นพบมันภายในเครือข่ายถ้ำทางตะวันตกเฉียงเหนือของนครโจฮันเนสเบิร์กในแอฟริกาใต้ และใช้เวลา 20 ปี ในการขุดค้น ทำความสะอาด และจัดเรียงฟอสซิลโครงกระดูกนี้

ทีมนักวิทยาศาสตร์แอฟริกาใต้เชื่อว่า ลิตเติลฟุต เป็นเด็กสาวที่เสียชีวิตจากการพลัดตกปล่องถ้ำ และสาเหตุที่พวกเขาตั้งชื่อดังกล่าวให้เธอก็มาจากการพบกระดูกเท้าขนาดเล็ก 4 ชิ้นนั่นเอง

ลิตเติลฟุตเป็นโครงกระดูกที่มีร่างเล็ก คล้ายวานร หรือลิงไม่มีหาง ถือเป็นหนึ่งในโครงกระดูกบรรพบุรุษมนุษย์ที่เกือบสมบูรณ์และเก่าแก่ที่สุดในโลก นักวิทยาศาสตร์ชี้ว่า การค้นพบครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าบรรพบุรุษของมนุษย์เคยอาศัยอยู่อย่างแพร่กระจายในทวีปแอฟริกาเป็นวงกว้างกว่าที่เราคาดเอาไว้ ทั้งยังบ่งชี้ถึงความหลากหลายทางสายพันธุ์ด้วย เพราะแม้ว่า ลิตเติลฟุต และลูซี่ จะมีบรรพบุรุษเดียวกันในสกุลออสตราโลพิเทคัส แต่ทั้งคู่กลับมีสายพันธุ์ต่างกัน