ทดลองใช้ไฟฟ้าปลุกเจ้าชายนิทราหลับ 15 ปีฟื้นได้สำเร็จ
ที่มาของภาพ, Getty Images
ชายชาวฝรั่งเศสผู้หนึ่งซึ่งอยู่ในสภาพเจ้าชายนิทรามานานถึง 15 ปี กลับตื่นรู้สึกตัวและเริ่มตอบสนองต่อสิ่งเร้าภายนอกได้อีกครั้ง หลังได้รับการกระตุ้นด้วยไฟฟ้าที่เส้นประสาทสมองติดต่อกันเป็นเวลานาน 6 เดือน
ชายคนดังกล่าวปัจจุบันมีอายุ 35 ปี ต้องนอนนิ่งอยู่ในสภาพผักหรือที่ทางการแพทย์เรียกว่า ภาวะตื่นแต่ไร้การตอบสนอง (Unresponsive wakefulness) มานาน หลังประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เมื่อปี 2001
ดร. อองเชลา เซียรีกู จากศูนย์เพื่อการวิจัยทางวิทยาศาสตร์แห่งชาติฝรั่งเศส ได้ริเริ่มทดลองกระตุ้นเส้นประสาทสมองคู่ที่ 10 (Vagus nerve ) ของชายคนดังกล่าวด้วยไฟฟ้า โดยคาดว่าจะสามารถกระตุ้นให้สมองของคนไข้ที่เสียหายเกิดการทำงานขึ้นได้อีกครั้งในหลายส่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วน Locus Ceruleus ที่ก้านสมอง ซึ่งควบคุมการปล่อยสารเคมีที่เกี่ยวข้องกับการตื่นตัวและตอบสนองต่อสิ่งเร้า
ที่มาของภาพ, CORAZZOL ET AL
ดร. เซียรีกูใช้ขั้วไฟฟ้าขนาดเล็กและบางเป็นพิเศษพันรอบเส้นประสาทดังกล่าวที่บริเวณลำคอของคนไข้ แล้วปล่อยกระแสไฟฟ้า 0.25 มิลลิแอมแปร์เป็นเวลา 30 วินาที สลับกับช่วงพัก 5 นาที โดยใช้วิธีรักษาเช่นนี้ติดต่อกันเป็นเวลานาน 6 เดือน และค่อย ๆ เพิ่มกระแสไฟฟ้าขึ้นทีละน้อยจนถึง 1.5 มิลลิแอมแปร์
ซึ่งในระหว่างที่ให้การรักษานั้น มีการติดตามเก็บข้อมูลปฏิกิริยาตอบสนองจากร่างกายคนไข้ โดยสแกนภาพการทำงานของสมองและตรวจวัดคลื่นไฟฟ้าสมอง (EEG) ไปพร้อมกันด้วย
หลังได้รับการกระตุ้นเส้นประสาทสมองด้วยไฟฟ้าไม่นาน คนไข้เริ่มลืมตาบ่อยครั้งขึ้น และเริ่มมองตามความเคลื่อนไหวรอบตัวรวมทั้งผู้คนรอบข้างได้ หลังรับการรักษาไปราว 1 เดือน ในที่สุดชายผู้นี้สามารถตอบสนองต่อคำสั่ง โดยหันศีรษะไปทางซ้ายหรือขวาได้ตามที่แพทย์บอก รวมทั้งพยายามยิ้มออกมาได้อีกด้วย
ส่วนผลแสกนการทำงานของสมอง พบว่าสมองกลีบข้าง (Parietal cortex) ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของการเกิดภาวะรู้สึกตัว เริ่มตอบสนองดีขึ้นเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม คนไข้ยังไม่สามารถพูดหรือขยับเคลื่อนไหวร่างกายได้ เนื่องจากสมองได้รับความเสียหายมามากเกินไป
มีการเผยแพร่ผลการทดลองครั้งนี้ในวารสารวิชาการ Current Biology โดยเน้นถึงความสำคัญของการกระตุ้นสมองคนไข้ในสภาพผักด้วยไฟฟ้า ผ่านการเชื่อมต่อกับเส้นประสาทสมองคู่ที่ 10 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบประสาทอัตโนมัติแบบพาราซิมพาเทติก หรือระบบประสาทที่ทำงานในสภาวะพักของร่างกาย โดยควบคุมการทำงานของอวัยวะต่าง ๆ ขณะหลับ เช่นควบคุมการเต้นของหัวใจและการทำงานของปอด
อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่าคณะผู้ทำการทดลองยังจะต้องศึกษารวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมต่อไปอีก เพื่อให้อธิบายได้อย่างแน่ชัดว่า กลไกการทำงานของร่างกายคนไข้ตอบสนองต่อการรักษาอย่างไรจึงสามารถกลับฟื้นคืนสติขึ้นมาได้ เพราะวิธีเดียวกันนี้อาจไม่สามารถใช้กับคนไข้ได้ทุกรายไป
