ภารกิจสำรวจดวงอาทิตย์ครั้งสำคัญของมนุษยชาติ

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (นาซา) เตรียมส่งยาน "ปาร์กเกอร์ โซลาร์โพรบ" (Parker Solar Probe) ขึ้นไปสำรวจดวงอาทิตย์ในระยะใกล้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เพื่อนำข้อมูลที่ได้มาใช้สร้างระบบป้องกันดาวเทียมจากลมสุริยะ และทำให้การเดินทางสู่อวกาศมีความปลอดภัยมากขึ้น

นาซาประกาศแผนดำเนินโครงการนี้เมื่อปี 2009 โดยใช้งบประมาณ 1.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ (เกือบ 5 หมื่นล้านบาท) และมีกำหนดจะปล่อยยานปาร์กเกอร์ โซลาร์โพรบจากศูนย์อวกาศเคนเนดี ในรัฐฟลอริดาของสหรัฐฯ ในเดือน มิ.ย. 2018 นี้

ยานมีกำหนดจะโคจรรอบดวงอาทิตย์ในปี 2024 โดยจะเดินทางผ่านชั้นบรรยากาศบางส่วนของดวงอาทิตย์ แล้วจะเข้าใกล้พื้นผิวมากที่สุดเท่าที่เคยมีวัตถุซึ่งสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์เคยสำรวจมา ส่วนเป้าหมายหลักของการเก็บข้อมูล คือเพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับส่วนนอกสุดของชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์ ที่เรียกว่าโคโรนา ซึ่งจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีความรู้มากขึ้นถึงที่มาและพัฒนาการของลมสุริยะ

นาซา ได้เปลี่ยนชื่อยานสำรวจดวงอาทิตย์ลำนี้จากเดิมคือ "โซลาร์โพรบพลัส" มาเป็น "ปาร์กเกอร์ โซลาร์โพรบ" เพื่อเป็นเกียรติแก่ ศ.ยูจีน ปาร์กเกอร์ นักวิทยาศาสตร์ผู้บุกเบิกงานวิจัยด้านลมสุริยะ

นอกจากนาซ่าแล้ว องค์การอวกาศยุโรป เป็นอีกหน่วยงานที่มีแผนจะปล่อยยานสำรวจดวงอาทิตย์ ชื่อโซลาร์ ออร์บิเทอร์ ในเดือนกุมภาพันธ์ปี 2019