"ทิ้งชีวิตแบบเดิม ๆ ของคุณลงทะเลไป" คู่รักวัยเกษียณจองเรือสำราญท่องโลกสูญเงินหลายแสนบาทให้กับเรือที่ไม่เคยออกจากท่า

"ทิ้งชีวิตแบบเดิม ๆ ของคุณลงทะเลไป!" นี่คือข้อความจากบริษัท วิคตอเรีย ครูซเซส ไลน์ (Victoria Cruises Line-VCL) บริษัทเรือสำราญราคาประหยัดแห่งแรกของโลกอวดอ้างในคำโฆษณา

โดยทั่วไปแล้ว ห้องโดยสารหนึ่งห้องบนเรือสำราญลำนี้สนนราคา 3,840 ดอลลาร์สหรัฐ (หรือประมาณ 124,100 บาท) ต่อเดือนสำหรับการเดินทางไปยัง 115 ประเทศ การเดินทางทั้งหมดจะใช้ระยะเวลา 3 ปีและนักเดินทางจากทั่วโลกสามารถเลือกเดินทางบนเส้นทางนี้ได้นานเท่าที่ต้องการ

โฆษณาบนเฟซบุ๊กข้างต้น ปรากฏในเวลาที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับเดนนิส และทารีนา วอว์น ชาวออสเตรเลียจากเพิร์ธซึ่งกำลังวางแผนเกษียณอายุ พวกเขาตื่นเต้นอย่างยิ่งกับโอกาสที่จะได้มีบ้านอยู่กลางทะเล

กระทั่ง 3 ปีต่อมา เรือก็ยังไม่ได้ออกเดินทาง อันที่จริงพวกเขาและผู้ที่อยากจะพักอาศัยบนเรือสำราญคนอื่น ๆ พบว่า บริษัท VCL ไม่ได้เป็นเจ้าของหรือเช่าเรือลำนี้ตามที่ประกาศไว้เลยด้วยซ้ำ

บีบีซีได้รับรายงานว่าครอบครัววอว์น เป็นเพียงผู้โดยสารสองคนในจำนวนหลายสิบคนที่กำลังรอให้บริษัทเรือสำราญ VCL คืนเงินมัดจำให้

ขณะที่ผู้ที่ประสงค์จะเดินทางกับเรือคนอื่น ๆ บอกกับบีบีซีว่า พวกเขาขายบ้าน หาบ้านใหม่ให้แมว และเก็บสมบัติข้าวของพวกเขาฝากไว้ที่เก็บของเรียบร้อยแล้ว ผู้หญิงคนหนึ่งบอกว่าเธอพาสุนัขที่ป่วยไปทำการุณยฆาตแล้วเพราะเชื่อว่าเธอจะออกเดินทางหลายปี

คู่รักอีกคู่หนึ่งต้องย้ายเข้าไปอยู่ในชุมชนผู้สูงอายุเนื่องจากอายุมากและมีปัญหาสุขภาพย่ำแย่ พวกเขาไม่สามารถผูกมัดตัวเองกับการล่องเรือสำราญแบบพักอาศัยได้อีกต่อไป โดยเฉพาะเรื่อซึ่งไม่มีความแน่นอนว่าจะออกเดินทางหรือไม่

"คนที่วางเงินมัดจำสำหรับการล่องเรือครั้งนี้ถูกหลอกขายฝัน... และมันกลายเป็นฝันร้ายไปเสียแล้ว" อดัม เกลเซอร์ ผู้บริหารบริษัทที่ปรึกษาผู้บริโภคกล่าว "สิ่งที่บริษัทเรือ VCL ทำนั้นน่ารังเกียจมาก"

ผู้ที่ได้รับผลกระทบได้ติดต่อบริษัทแล้ว บางคนได้ยื่นฟ้อง ขณะที่บางคนได้ยื่นเรื่องร้องเรียนผู้บริโภคต่อหน่วยงานรัฐบาล โดยหนึ่งในนั้นถึงขั้นเขียนจดหมายถึงสำนักงานสอบสวนกลางสหรัฐฯ หรือเอฟบีไอ (FBI)

ด้านบริษัท VCL ชี้แจงกับบีบีซีว่าบริษัทยังคงต้องการลูกค้าอีกมากก่อนที่จะสามารถเช่าเรือได้ และยังคงโฆษณาเรือสำราญลำนี้ต่อไป

บริษัทกล่าวว่าลูกค้าทราบเกี่ยวกับเงื่อนไขการเข้าพักขณะทำการจอง และบริษัทปฏิเสธว่าไม่ได้มุ่งเป้าหรือทำร้ายใคร โดยเสริมว่าบริษัทแนะนำลูกค้าบางรายไม่ให้ขายบ้านเพื่อจ่ายเงินมัดจำด้วย

หลายคนที่ลงทะเบียนหมดหวังแล้วว่าเรือลำนี้จะได้ออกเดินทาง หรือไม่ก็หมดหวังที่จะได้เงินคืน

'ทุกอย่างโปร่งใสตรงไปตรงมา'

ทารีนา หญิงชาวออสเตรเลียวัย 64 ปี กล่าวว่าเมื่อเดือน พ.ค. 2022 เธอและเดนนิสเริ่มคิดถึงอนาคตของพวกเขาและมันจะเป็นอย่างไรหากพวกเขาไปเจอเรือสำราญแบบที่ให้ผู้โดยสารพักอาศัย คู่รักคู่นี้รู้สึกว่าพวกเขาได้ศึกษาข้อมูลมาอย่างดีแล้ว

ทารีนากล่าวว่าบริษัทมีประวัติการดำเนินการที่ดีเยี่ยมและมีเว็บไซต์ที่มีรายละเอียดชัดเจน พวกเขายังได้พูดคุยกับชายคนหนึ่งจากบริษัทนี้ "ผู้ซึ่งตอบทุกคำถาม" และคู่รักก็เข้าร่วมกลุ่มในเฟซบุ๊กที่สร้างขึ้นสำหรับ "ผู้พักอาศัย" คนอื่น ๆ บนเรือสำราญด้วย

"เราได้ตรวจสอบข้อมูลมาบ้าง และคิดว่าทุกอย่างมันโปร่งใสตรงไปตรงมา" เธอกล่าว

ภายในเดือนเดียว พวกเขาได้จ่ายเงินมัดจำจำนวน 10,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 323,350 บาท) โดยบีบีซีได้ตรวจสอบหลักฐานการโอนเงินของพวกเขาแล้ว ทว่าในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ก่อนถึงกำหนดเวลาที่พวกเขาจะต้องออกเดินทางในเดือน พ.ค. 2023 บริษัท VCL กลับเลื่อนกำหนดวันออกเดินทางออกไป

ในอีเมลที่บีบีซีได้เห็น บริษัท VCL ระบุว่าเรือสำราญยังมีผู้โดยสารจองไม่ถึง 80% ซึ่งบริษัทระบุว่าจำเป็นต้องมีการจองมากเท่านี้ก่อน จึงจะสามารถเช่าเรือได้

และเมื่อบริษัท VCL ประกาศเลื่อนต่อมาอีกสองครั้ง คู่รักชาวออสเตรเลียคู่นี้ก็เริ่มคิดแล้วว่ามีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น หลังจากนั้น ผู้ที่จองพักบนเรือรายหนึ่งติดต่อเข้ามาและบอกกับพวกเขาว่า "ฉันได้ไปขุดข้อมูลมาเพิ่มเติม ขอให้คุณหนีไปซะ"

'ความฝันที่เรามีร่วมกันช่างมีชีวิตชีวามาก'

การทำการตลาดประชาสัมพันธ์ของบริษัท VCL ให้คำมั่นว่าจะมีเรือสำราญเต็มรูปแบบที่สามารถรองรับผู้โดยสารได้ 1,350 คน พร้อมด้วยสระว่ายน้ำ สนามเทนนิส และร้านอาหารอิตาเลียน

"เรามีเรือที่ปลอดภัยสำหรับเดินทะเลและสวยงามลำหนึ่ง คือ อดีตเรือวีนแดม (Veendam) ของเนเธอร์แลนด์-อเมริกัน ซึ่งตอนนี้คือ เรือมาเจสติก (Majestic)" ตัวแทนของ VCL ในสหรัฐฯ โพสต์บนเฟซบุ๊กเพจของบริษัท

อย่างไรก็ตาม บีบีซีทราบจากการติดต่อกับผู้จองเข้าพักรายอื่นว่า บริษัทที่เป็นเจ้าของเรือปฏิเสธความเกี่ยวข้องใด ๆ กับบริษัท VCL

ถึงแม้ว่าบริษัท VCL จะยังไม่ได้ทำการเช่าเรือ แต่ก็บอกว่าจะยังคงโฆษณาทริปเรือสำราญต่อไปและยังเก็บเงินวางมัดจาจกผู้จองเพื่อให้ยอดการจองได้สัดส่วนตามที่กำหนดไว้

"หากเราไปเซ็นสัญญาข้อตกลงตั้งแต่ต้นปี 2024 เราก็จะต้องจ่ายเงินประมาณ 18 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยไม่ได้อะไรเลย" บริษัท VCL กล่าวในอีเมลที่ชี้แจงต่อบีบีซี

บริษัทจัดทริปเรือสำราญรายนี้ยังรับทราบด้วยว่ามีการยกเลิกการจองเข้ามา 132 ราย และระบุว่ากำลังสอบสวนเรื่องร้องเรียน 38 กรณี แต่ไม่พบว่ามีกรณีใดที่เข้าข่ายจะต้องคืนเงินมัดจำ

บริษัท VCL ปฏิเสธด้วยว่าไม่มี "เหยื่อ" ในกรณีนี้แต่อย่างใด พร้อมบอกว่าลูกค้า 38 คนที่ขอคืนเงินวางมัดจำไม่ยอมรับว่าตนไม่มีสิทธิ์ได้รับการคืนเงิน

บริษัทเสริมว่าการคืนเงินถูกระงับด้วยเหตุผลทางการบริหาร รวมทั้งข้อมูลธนาคารที่ขาดหายหรือไม่ถูกต้อง การไม่ส่งคืนข้อตกลงการยกเลิกภายในกำหนดเวลา และกรณีเช็คป้องกันการฟอกเงิน

ตามข้อมูลบนเว็บไซต์ของบริษัท เรือสำราญ VCL มีกำหนดออกเดินทางครั้งสุดท้ายในวันที่ 26 ก.ค. 2025 ที่ผ่านมา แต่ก็เป็นอีกครั้งที่เรือสำราญไม่ได้ออกเดินทาง

"แม้จะมีความล่าช้า แต่เราก็รู้สึกได้ถึงกำลังใจเนื่องจากยังมีความสนใจใหม่ ๆ หลั่งไหลเข้ามาอย่างน่าประหลาดใจในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าความฝันที่พวกเรามีร่วมกันนั้นยังคงเป็นจริง" เว็บไซต์ของ VCL ระบุ

'เรื่องราวเริ่มสกปรก'

เกรแฮม วิทเทกเกอร์ อดีตนักข่าวในออสเตรเลียประเมินว่าบริษัทเรือสำราญ VCL ได้เงินไปจากผู้ทำการจองน่าจะหลักหลายล้านดอลลาร์

"เรื่องราวเริ่มสกปรกเพราะเราเริ่มพบผู้คนมากมายที่ไม่เคยได้รับเงินคืน รวมทั้งคนที่เรียกร้องเงินคืน และถูกหลอก" วิทเทกเกอร์ กล่าว

เมื่อกลุ่มผู้โดยสารเริ่มกดดันหนักขึ้นเพื่อสอบถามเรื่องการขอคืนเงิน และเริ่มให้ข้อมูลกับสื่อเกี่ยวกับเรื่องนี้ พวกเขากลับถูกข่มขู่ว่าจะดำเนินการทางกฎหมาย ซึ่งบีบีซีได้เห็นหลักฐานจากอีเมลหลายฉบับ

"การข่มขู่และคุกคามดูเป็นกรณีที่ร้ายแรงสำหรับลูกค้าบางคน" วิทเทกเกอร์กล่าว

ด้าน VCL ชี้แจงเกี่ยวกับการข่มขู่ว่าจะดำเนินการทางกฎหมายผ่านอีเมลที่ส่งถึงบีบีซีว่า บริษัทได้ดำเนินการจริง

"ใช่ เราจะดำเนินการทางกฎหมายกับใครก็ตามที่พยายามสร้างเรื่องร้องเรียนบนโซเชียลมีเดีย" บริษัทกล่าว

สืบเส้นทางการจดทะเบียนของบริษัทเรือสำราญ

จากการตรวจสอบเอกสารของบริษัทโดยบีบีซีพบว่า มีเครือข่ายของ 'บริษัทบังหน้า' (shell business) ที่ไม่มีธุรกิจของตัวเองจริง ๆ จำนวนมากที่จดทะเบียนอยู่ในที่อยู่เดียวกันในกรุงบูดาเปสต์ โดยบางแห่งไม่ได้ดำเนินกิจการแล้วในปัจจุบัน

บริษัทดังกล่าวยังได้จดทะเบียนในเมืองฟลอเรนซ์ของอิตาลี ในฐานะผู้ค้าส่งเฉพาะทางด้านอาหาร เครื่องดื่ม และยาสูบ

ส่วนในฮังการี บุคคลที่ชื่อว่า วิคตอเรีย ทาคากส์-ออลแรม ถูกระบุว่าเป็นผู้ก่อตั้ง ขณะที่แม่ของเธอที่มีอายุ 79 ปีถูกจดทะเบียนว่าเป็นประธานเจ้าหน้าที่บริหาร

บริษัทอีกแห่งหนึ่งซึ่งถูกจดทะเบียนด้วยที่อยู่เดียวกันกับบุตรชายของวิคตอเรียที่ชื่อว่า มาร์เซลล์ เฮรัลด์ ซึ่งปรากฏชื่อบนเว็บไซต์ของบริษัท ในตำแหน่งรองประธานบริษัท VCL

ในประเทศฮังการี บริษัท VCL จดทะเบียนเมื่อปี 2017 โดยใช้ชื่ออื่น โดยระบุว่าเป็นบริษัทที่ปรึกษาด้านบัญชีและภาษี ซึ่งต่อมาในปี 2022 ได้เปลี่ยนชื่อเป็น VCL โดยระบุประเภทธุรกิจในการจดทะเบียนเพิ่มเติมว่ารวมถึง "บริการเสริมการขนส่งทางน้ำ" และ "บริการให้เช่าอุปกรณ์ขนส่งทางน้ำ"

ต่อมาในปี 2023 มีการเพิ่มธุรกิจใหม่ ได้แก่ "การเช่ารถ" และ "การให้ยืมเครื่องจักรและอุปกรณ์อื่น ๆ"

ขณะที่ ณ วันที่ 1 ม.ค. 2025 กิจกรรมหลักของบริษัทจดทะเบียนคือ "การขนส่งผู้โดยสารทางทะเล" ขณะที่ในการยื่นภาษีระบุว่ามีภาษีค้างชำระมากกว่า 253,000 ดอลลาร์สหรัฐ

ปล่อยให้เป็นภาระของผู้จอง

คู่สามีภรรยาคู่หนึ่งชนะคดีในฮังการี โดยสามารถยกเลิกการเปลี่ยนแปลงสัญญาของ VCL ได้ แต่การบังคับคดีกลับหยุดชะงักลงเมื่อ VCL ย้ายฐานไปยังอิตาลี

VCL ยอมรับกับบีบีซีว่าบริษัทได้เปลี่ยนแปลงสัญญาหลังจากที่ลูกค้าลงนาม และเงื่อนไขใหม่จะมีผลย้อนหลัง

"ในการร่างสัญญา ทนายความพยายามรวมทุกอย่างไว้ด้วยกัน แต่บางครั้งก็มีการเปลี่ยนแปลงได้ และสัญญาก็จำเป็นต้องได้รับการแก้ไข นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในกรณีนี้" VCL กล่าว

"สัญญาลักษณะนี้เป็นสัญญาที่ใช้กับบริษัทขนส่งทุกแห่ง"

คู่รักอีกคู่หนึ่งยื่นฟ้องในรัฐยูทาห์ของสหรัฐฯ โดยผลการสอบสวนพบว่าไม่มีการจองที่พักในวันเดินทางที่ระบุไว้

นอกจากนี้ ยังพบว่าบุคคลที่อ้างว่าเป็นพนักงานที่ได้รับการว่าจ้างบนเว็บไซต์ไม่ได้วางแผนที่ออกเดินทางไปเรือ และไม่ได้รับข้อเสนอการจ้างงานใด ๆ

คำตัดสินในการสอบสวนระบุว่า ตัวแทนของ VCL ในสหรัฐฯ สนับสนุนให้ลูกค้าร่วมลงทะเบียนจองเพื่อร่วมล่องเรือสำราญทริปดังกล่าว

ในการสอบสวนยังพบว่า เธอเชื่ออย่างเต็มที่ว่าเรือสำราญสำหรับการพักอาศัยกำลังจะออกเดินทาง แต่เธอก็ให้ความยินยอมลงนามในคำสั่งห้ามมิให้เธอส่งเสริมบริการการท่องเที่ยวรูปแบบนี้อีกในอนาคต

'ไม่ใช่บริษัทผี'

แม้จะมีเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ แต่บริษัท VCL ยังคงโฆษณาการล่องเรือสำราญของบริษัทบนเฟซบุ๊กและอินสตาแกรมต่อไป โดยบัญชีโซเชียลมีเดียของบริษัทบนแพลตฟอร์มต่าง ๆ ยังคงแสดงโบรชัวร์เคลือบเงาอันมีภาพของดาดฟ้า เมนู และห้องโดยสารของเรือ นอกจากนี้ยังมีภาพ "ผู้พักอาศัย" รายใหม่โพสท่าบนเรือ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นภาพสต็อกที่หาได้ทั่วไปบนอินเทอร์เน็ต

และเพื่อกระตุ้นให้ลูกค้าเข้าพักระยะยาว บริษัทเรือสำราญแห่งนี้จึงเสนอส่วนลดมากมาย ลดราคาแบบแฟลชเซลล์ และมีโปรโมชันแลกคืนเงิน

ผู้ที่ถูกระบุว่าเป็นผู้เสียหายได้รายงานโฆษณาพวกนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เมตา (Meta) เจ้าของเฟซบุ๊กและอินสตาแกรมปฏิเสธที่จะลบโฆษณาดังกล่าว

"การที่แพลตฟอร์มเหล่านี้อนุญาตให้มีโฆษณาจาก VCL แม้จะมีหลักฐานมากมายนั้นน่าตำหนิอย่างยิ่ง พวกเขาควรต้องรับผิดชอบต่อเรื่องนี้" อดัม เกลเซอร์ ผู้ให้การช่วยเหลือกลุ่มผู้บริโภค กล่าว

ในแถลงการณ์จากเมตา (Meta) ได้ระบุกับบีบีซีว่ามาตรฐานการโฆษณาของบริษัทมีข้อห้ามอย่างเคร่งครัดต่อโฆษณาที่หลอกลวงและสร้างความเข้าใจผิด รวมทั้งการหลอกลวงอื่น ๆ ทว่ากรณีนี้บริษัทไม่พบหลักฐานว่าเพจดังกล่าวละเมิดต่อนโยบายของบริษัท

บริษัท VCL ปฏิเสธว่าไม่ได้ดำเนินการหลอกลวง โดยระบุว่าผู้ที่ได้รับผลกระทบไม่สามารถยอมรับได้ว่าพวกเขาไม่มีสิทธิ์ได้รับเงินคืน

"บริษัทของเราไม่เคยหายไปไหน เราตอบกลับทุกอีเมลแล้ว ดังนั้นเราจึงไม่ใช่บริษัทหลอกลวง"

ทารีนากล่าวว่าแนวคิดเรื่องการล่องเรือนี้ไม่ได้ดูดีเกินจริงจนไม่น่าเชื่อ บางคนที่ลงทะเบียนล่องเรือ VCL ก็กำลังเดินทางรอบโลกกับเรือสำราญลำอื่น ๆ อยู่เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม สำหรับเธอและเดนนิส การไปล่องเรือแบบนี้อีกครั้งไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะจ่ายเงินได้ไหวอีกต่อไป

"มันเป็นความฝันสำหรับเรา และเราตั้งใจจริงที่จะให้มันกลายเป็นการผจญภัยที่น่ารัก แต่ก็กลับกลายเป็นเป็นประสบการณ์ที่น่าเจ็บปวดใจมาก"

รายงานเพิ่มเติมโดย ออร์โซเลีย โปลีอัชโก