На Западе возлагали большие надежды на этого молодого офтальмолога, получившего британское образование, когда в 2000 году он унаследовал пост президента Сирии.
Многие говорили, что он станет глотком свежего воздуха после трех десятилетий удушающего, автократического правления его покойного отца Хафеза, который больше всего запомнился тем, что отдал приказ о массовом убийстве более 10 000 жителей Хамы в 1982 году.
Как и другие молодые арабские правители, пришедшие к власти в том же году — король Иордании Абдулла II и король Марокко Мухаммед VI, — Башар слыл модернизатором, стремящимся ввести Сирию в цифровую эпоху.
Но сирийцы, с которыми мы беседовали на его инаугурации в Дамаске в том году, были другого мнения. «Он слаб, — говорили они. — Он не продержится и шести месяцев».
На самом деле он продержался 24 года, но только благодаря тому, что Россия, Иран и «Хезболла» укрепили его власть, когда она едва не рухнула под натиском повстанцев в 2015 году.
Разочарование Запада началось задолго до этого, в 2001 году, когда президент Сирии отказался присоединиться к осуждению британским премьером Тони Блэром всех террористических группировок.
«Вы называете их террористами, мы называем их борцами за свободу», — так Башар Асад называл вооруженные палестинские группировки, которые принимала его страна.
Вскоре он доказал, что не является реформатором, а когда его народ потребовал перемен, он ответил на их требования пулями, бочковыми бомбами, газом зарин и пытками в промышленных масштабах.