BepiColombo: миссия к Меркурию готова к полету в "огненную печь"

В четверг журналистам показали совместный японско-европейский космический аппарат BepiColombo, который в следующем году отправляется в длительный полет к Меркурию.

Составленный из двух космических кораблей аппарат, разработка которого заняла два десятилетия, через 15 месяцев стартует с Земли и отправится по направлению к Солнцу. На подступах к Меркурию корабли рассоединятся и будут проводить самостоятельные, дополняющие друг друга исследования.

Демонстрация в четверг - последняя возможность для прессы ознакомиться с "полным комплектом" аппарата.

Происходила она в техническом центре Европейского космического агентства (ЕКА) в голландском городе Ноордвик.

После демонстрации два корабля - европейский Mercury Planetary Orbiter (MPO) и японский Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - будут отсоединены друг от друга для проведения заключительных испытаний и транспортировки к месту старта во Французской Гвиане.

Старт намечен на октябрь 2018 года. На орбиту аппарат выведет ракета "Ариана".

Первых результатов миссии, однако, придется ждать долго. Путь к цели у аппарата займет семь лет.

Как устроена миссия к Меркурию

MPO и MMO расширят и углубят знания о Меркурии, полученные в результате недавнего полета к планете американского корабля "Мессенджер".

Результатом его завершившейся в 2015 году миссии стали 270 тысяч фотографий Меркурия и 10 терабайтов другой научной информации.

"Мессенджер" пролил свет на структуру и состав самой маленькой планеты Солнечной системы.

Одно из самых замечательных его открытий - обнаружение водяного льда внутри скрытых от солнечного света кратеров. И это на планете, температура на поверхности которой настолько высока, что при ней плавится свинец.

ЕКА и Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) надеются, что оснащенные более современной аппаратурой высокого разрешения аппараты смогут найти ответы на вопросы, оставшиеся загадкой для "Мессенджера".

Главный из них - почему планета состоит из огромного железного ядра и лишь тонкой оболочки силикатной породы.

До миссии "Мессенджера" ученые придерживались теории, согласно которой на определенном этапе своего развития Меркурий потерял верхние слои поверхности - либо в результате столкновения с другим небесным телом, либо из-за вызванной близостью к Солнцу эрозии.

Однако американский корабль выявил на поверхности планеты огромное количество серных и калиевых соединений - неустойчивых веществ, которые не смогли бы сохраниться при таких процессах.

Странный сосед Солнца

На борту европейского аппарата MPO будут установлены 11 измерительных приборов. Он будет вращаться вокруг Меркурия по круговой орбите, создавая карту местности, фиксируя ее рельеф, проводя исследования породы и собирая данные по структуре поверхности и тонкой "атмосфере" планеты.

Японский аппарат MMO будет оснащен пятью приборами для исследования магнитного поля планеты.

Меркурий - единственная планета земной группы, кроме самой Земли, которая обладает глобальным магнитным полем. В этом смысле она - исключение. Это поле в три раза сильнее в северном полушарии, чем в южном.

ЕКА и JAXA с нетерпением ждут запуска.

Разработка проекта, в особенности с европейской стороны, была невероятно - а по мнению некоторых, даже адски сложной.

Дата запуска неоднократно откладывалась, пока ученые искали системы и материалы, которые смогут выдержать огромные температуры и радиацию всего в нескольких десятках миллионов километров от Солнца. Особенную трудность с инженерной точки зрения представляла разработка солнечных батарей для обеспечения космических аппаратов энергией.

"Мы летим в самое жерло огненной печи, - усмехается руководитель проекта ЕКА Ульрих Рейнингхаус. - Нам приходилось подвергать испытанию материалы при совершенно иных, исключительно высоких температурных режимах, подчас с весьма нежелательными результатами".

Объявляя о миссии BepiColombo в 2000 году, ЕКА рассчитывало, что старт ее произойдет в 2009-м. Даже при подписании контракта на строительство MPO в 2008 году считалось, что старт может произойти в 2013-м.

Общие расходы на миссию, по данным ЕКА, составляют 1,3 млрд евро. В эту сумму не входит стоимость аппаратуры MPO - эти инструменты поставляют за свой счет входящие в ЕКА страны. Не учитывает она и стоимость японского корабля MMO.