Sub Domul Aurit, acum distrus, se află câteva morminte ale urmaşilor profetului Mahomed, printre care şi al celui de-al zecelea şi, respectiv, al celui de-al unsprezecelea imam - conducătorii religioşi cei mai veneraţi ai şiiţilor.

"Şiiţii cred că Mahomed a lăsat în urma sa doisprezece succesori de drept, descendenţi direcţi ai familiei sale, explică Jane Little, corespondentul BBC în probleme religioase. Când cel de-al unsprezecelea imam, al Hasan al Askari, a murit, la sfârşitul secolului nouă, a lăsat în urmă un fiu pe nume Mahomed".

"Potrivit tradiţiei, băiatul a fost ascuns de ochii duşmanilor săi, într-o pivniţă de sub casa tatălui său, care este acum pivniţa de sub moscheea atacată", explică în continuare corespondentul BBC în probleme religioase.

"Imamul ascuns" a dispărut, iar şiiţii cred că acesta, cunoscut şi sub numele de Mahdi, nu a murit, ci se va întoarce la sfârşitul lumii pentru a marca deschiderea unei noi ere în istoria umanităţii.

Şiiţii din întreaga lume fac pelerinaje la Samarra, chiar dacă asta înseamnă să îşi rişte viaţa.

Doi pelerini iranieni au fost ucişi în urmă cu doi ani, prinşi la mijloc în luptele dintre forţele americane şi insurgenţii sunniţi.

Un expert britanic a comparat importanţa spirituală a moscheii de la Samarra cu centrul catolic de pelerinaj de la Lourdes, din Franţa.

Schisma religioasă dintre sunniţi şi şiiţi este, la origine, de natură politică.

Ea a avut loc după moartea lui Mahomed, când sunniţii, majoritatea musulmanilor, nu au acceptat să-l recunoască pe ginerele Profetului, Ali - întemeietorul curentului şiit, drept calif - conducător al tuturor credincioşilor.