Os números para 2005, agora revelados pela agência em Genebra, mostram que os pedidos de asilo caíram de novo significativamente no último ano, atingindo o seu nível mais baixo em quase 20 anos.

Mas a agência avisa que a tendência crescente entre os países industrializados de restringir as leis de asilo pode estar a prejudicar refugiados genuínos.

Com o fim das guerras na antiga Jugoslávia, o número de refugiados na Europa caiu dramaticamente.

Reduções acentuadas

Nos 25 países da União Europeia, o número de pedidos de asilo foi o mais baixo desde 1988. Outros países industrializados registaram também grandes reduções.

Os Estados Unidos e o Canadá receberam mais de 50% menos pedidos de asilo em 2005 do que em 2001.

Na Austrália e na Nova Zelândia os pediram caíram 75% durante o mesmo período.

Mas a Agência da ONU para os Refugiados acredita que o fim de conflitos não é a única razão para a redução dos números.

Uma opinião compartilhada por Richard Williams, do Conselho Europeu para os Refugiados e Exilados, baseado em Bruxelas.

"Embora tenha havido mudanças para melhor em alguns dos países que mais produzem refugiados, penso que a redução tem também a ver com as medidas que têm sido adoptadas pelos países industrializados, especialmente na União Europeia, que efectivamente impedem os refugiados de chegarem aos seus territórios".

António Guterres, o Alto Comissário da ONU para os Refugiados, diz que os governos devem perguntar-se a si mesmos se, pela imposição de maiores restrições ao asilo, estarão a fechar a porta a pessoas que estão genuinamente a fugir de perseguição.

'Problema crescente'?

Ele diz que a percepção nos países industrializados dos candidatos a asilo como um 'problema crescente' não reflecte a realidade.

E António Guterres lança um apelo aos governos para darem mais atenção à protecção dos refugiados do que ao corte de números.

Contrariamente ao que muitas pessoas nos países industrializados pensam, a maioria dos refugiados no mundo são acolhidos por países em desenvolvimento como a Tanzânia, o Paquistão e o Irão.

Em 2005, a maioria das pessoas que solicitaram asilo nos países industrializados eram provenientes da Sérvia e Montenegro, com a Rússia - incluindo a Chechénia - em segundo lugar.

E o número de candidatos a asilo do Iraque continua a crescer significativamente - 27% apenas no ano passado.