Até 40 palestinos foram feridos em manhã de confrontos violentos

Profissionais de saúde e testemunhas disseram que as mortes ocorreram após tanques israelenses terem invadido subúrbios no leste da Cidade de Gaza.

No sul de Israel, um trabalhador em uma fazenda foi morto por franco-atiradores em Gaza.

Este foi um dos dias mais violentos dos últimos meses em Gaza.

Israel diz que suas incursões freqüentes na Faixa de Gaza têm o objetivo de prevenir ataques de foguetes.

Entre os militantes mortos estava o filho de Mahmoud Zahhar, da liderança do grupo militante islâmico Hamas, que controla a Faixa de Gaza.

Segundo relatos, outras 48 pessoas foram feridas.

A violência ocorreu um dia após negociadores de Israel e da Autoridade Palestina terem iniciado discussões sobre assuntos centrais no conflito entre ambas as partes - fronteiras, assentamentos judaicos, o status de Jerusalém e o destino dos refugiados palestinos.

Mais de cem palestinos, a maioria deles militantes, teriam sido mortos por israelenses em Gaza dede que Israel e a Autoridade Palestina formalmente retomaram negociações de paz, no final de novembro.

As negociações, apoiadas pelos Estados Unidos, foram reforçadas pela primeira visita presidencial de George W. Bush a Israel e à Cisjordânia ocupada. Em sua visita, Bush previu um tratado de paz dentro de um ano.

"Este é um dos resultados da visita de Bush. Ele incentivou os israelenses a matar nosso povo", disse Zahhar, ao lado do corpo do filho morto, em um hospital em Gaza.

Ele estava acompanhado do único filho vivo. Um terceiro, mais velho, foi morto quando os israelenses tentaram assassinar Zahhar em 2004.

Ele jurou que o Hamas vai responder "da forma apropriada".

"Vamos nos defender de todas as formas", disse Zahhar.

Há seis meses, o Hamas, que foi excluído das negociações - e as rejeita -, expulsou os militantes do movimento Fatah, liderados pelo presidente da Autoridade Palestina, Mahmoud Abbas, da Faixa de Gaza.

Abbas, por sua vez, condenou as ações de Israel em Gaza, qualificando-as de "um massacre, uma carnificina", e alertou que elas não vão trazer a paz.

Comentando a morte do trabalhador em uma fazenda no sul de Israel, um porta-voz dos militares, Avital Leibovich, disse que o incidente "demonstra a necessidade das medidas de defesa que os militares estão adotando com operações localizadas".

A vítima, um equatoriano de 20 anos, trabalhava em um campo perto da fronteira com Gaza, informou o Exército de Israel.