Matt McGrath, para a BBC
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| | | Messenger deverá entrar na órbita de Mercúrio em 2011 |
Cientistas da Nasa (a agência espacial americana) aguardam a transmissão das primeiras fotografias do planeta Mercúrio em 30 anos, depois que a sonda Messenger passou nesta segunda-feira a uma distância de 200 quilômetros de sua superfície. Os cientistas pretendem divulgar as imagens do planeta próximo do Sol no final do mês. Depois de quase quatro anos de viagem, a sonda deverá tirar mais de 1,2 mil fotos de Mercúrio. Messenger fará duas outras aproximações do planeta antes de entrar em sua órbita em 2011. Altas temperaturas A última missão para Mercúrio, com a sonda Mariner 10, foi realizada em 1975, quando apenas metade da superfície do planeta foi investigada. Uma face de Mercúrio fica permanentemente voltada para o Sol, e as temperaturas variam, entre o dia e a noite, cerca de 500 graus centígrados. Sua órbita em torno do Sol leva 88 dias. Os cientistas estão intrigados porque apesar de ser o planeta mais próximo da estrela, pode haver gelo em crateras profundas que ficam permanentemente nas sombras. Os pesquisadores esperam que a sonda Messenger forneça ainda medições sobre a composição mineral e química da superfície do planeta. Os instrumentos a bordo da sonda são protegidos por um escudo. O lado do escudo voltado para o Sol enfrenta temperaturas de mais de 300 graus centígrados. | 
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