Helen Briggs

	O animal era pequeno, atarracado e do tamanho de um guaxinim

Os pesquisadores encontraram fósseis na região da Caxemira, na Índia, que sugerem que o mamífero do tamanho de uma raposa é o ancestral de baleias e golfinhos.

O estudo, publicado na revista Nature, sugere que o animal, chamado Indonyus, viveu principalmente sobre a superfície terrestre, mas que podia mergulhar para escapar de predadores.

As baleias são descendentes de animais terrestres, mas o "elo perdido", o animal que teria dado origem a elas, era um mistério até esta descoberta.

"Encontramos o parente mais próximo já extinto das baleias e ele é mais próximo (à baleia) do que qualquer parente vivo", disse o chefe da pesquisa, professor Hans Thewissen, do Departamento de Anatomia do Colégio de Medicina da Universidade Northeastern de Ohio, Estados Unidos.

Apesar de o Indonyus não se parecer em nada com uma baleia, o animal tinha algumas características anatômicas iguais às do maior mamífero do mundo.

As estruturas de seu crânio e orelha são semelhantes às das primeiras espécies de baleias e, como outros animais que passavam muito tempo na água, o Indonyus tinha ossos densos, responsáveis pelo lastro necessário para manter os pés equilibrados em águas rasas.

Hipopótamo

O Indonyus pertence a uma antiga ordem de mamíferos que tinham dois ou três dedos nos pés. Entre os representantes modernos deste grupo estão o camelo, o porco e o hipopótamo.

	Hans Thewissen mostra o crânio do Indohyus

Isto levou o professor Thewissen e sua equipe a procurarem por um ancestral ainda mais antigo, terrestre, que preencheria algumas lacunas do conhecimento a respeito do caminho evolutivo seguido pela baleia da terra até o mar.

Depois de observarem dentes e fragmentos de ossos da mandíbula encontrados pelo geólogo indiano A Ranga Rao há 25 anos, Thewissen conseguiu amostras de rocha da coleção particular do geólogo.

Estas amostras continham os fósseis completos do Indonyus, incluindo crânio e ossos das pernas.

Dentes

Análises dos fragmentos dos dentes do animal sugerem que ele passava grande parte do tempo na água.

Alguns pesquisadores pensavam que o ancestral da baleia foi para a água para se alimentar de peixes, mas as últimas provas sugerem outra possibilidade.

"O novo modelo mostra que inicialmente eles eram animais pequenos, parecidos com o cervo, que foram para a água para fugir dos predadores. Então eles começaram a viver na água, e, depois, mudaram a dieta para se transformarem em carnívoros", disse Thewissen à BBC.